En lugar de regresar con el resto, Kratos decidio seguir por la ladera para buscar al segundo grupo de enemigos, ya que la cantidad de flechas que les habian disparado le parecia excesiva para tan solo siete arqueros.
Fue entonces, mientras el sol rozaba el horizonte oeste y Taniar asomaba como una hermana gemela por oriente, cuando lo ataco el corueco.
Aunque estaba cansado de la carrera ladera arriba y del combate contra los Mahik, Kratos volvio a entrar en Protahitei. Pero aquella bestia de casi dos metros y medio y al menos trescientos kilos de peso se movia con una agilidad insospechada. Cada vez que Kratos le lanzaba un tajo con la espada, el corueco interponia los brazos. La hoja penetraba apenas en la piel coriacea del monstruo y chocaba con sus huesos metalicos sin causarle ningun dano.
En uno de los saltos para esquivar los zarpazos de la criatura, Kratos se quedo clavado hasta las caderas en la nieve. Desconcertado, no vio venir el siguiente golpe, que le alcanzo en un lado de la cabeza y lo dejo semiinconsciente.
Cuando la vision se le despejo un poco, descubrio que viajaba suspendido en el aire, cabeza abajo. El monstruo lo habia agarrado con una manaza por ambos tobillos y lo llevaba asi, con el brazo estirado para mantener a su presa apartada del cuerpo, mientras avanzaba anadeando con sus dos piernas grotescamente cortas y apoyando en la nieve los nudillos de la otra mano.
El corueco no andaba con muchos miramientos. El craneo de Kratos, que por aquel entonces todavia tenia pelo, se hundio en la nieve varias veces y se rozo con mas de una piedra. A su paso iba sembrando manchas de sangre, pero la hemorragia no era grave. Parecia milagroso que las garras del monstruo no le hubieran desgarrado la carotida o la yugular.
El sol termino de ponerse mientras el corueco lo llevaba a su guarida, una grieta en la ladera de un monte. Para ampliar el hueco, la bestia aparto la piedra que lo tapaba empujandola con el brazo libre y un pie. Entrando en Urtahitei, Kratos quiza habria logrado mover esa roca, pero en aquella epoca era algo impensable para el.
La guarida del monstruo era una cueva angosta y humeda. No se trataba de la tipica gruta excavada por el agua en la caliza y decorada con estalactitas y estalagmitas: las paredes eran bloques de granito que en algun momento del pasado se habian resquebrajado, separandose en grandes grietas. En el aire flotaba tal olor a matadero y letrina que Kratos no pudo contener las arcadas y sus vomitos acidos contribuyeron al hedor general.
El corueco tiro a Kratos en un rincon. El Ainari logro revolverse en el sitio para no partirse la cabeza, pero cuando quiso ponerse en pie la bestia ya habia vuelto a tirar de la piedra para tapar la entrada y la escasa luz que llegaba del exterior desaparecio.
La noche fue eterna. Kratos penso que ya no tenia nada en las tripas, pero aun vomito otra vez, y solo haciendo terribles esfuerzos logro contener los retortijones intestinales provocados por el frio y el miedo. Lo unico que distinguia en aquella oscuridad eran los ojos fosforescentes del corueco, dos luciernagas amarillas volando en paralelo. Desarmado, tan solo podia acurrucarse contra la pared de granito y rezar a todos los dioses para que la bestia no se acercase mas.
Pese a que no veia nada, el olor a sangre y heces le informaba de que no estaba solo en aquella despensa. Dentro de la cueva no hacia tanto frio como en el exterior; de lo contrario, Kratos no habria sobrevivido. A cambio, la carne de las victimas del corueco no llegaba a congelarse y se corrompia lentamente.
Durante la noche, el corueco dormito a ratos, como revelaban sus largos y gorgoteantes ronquidos. Pero no llegaba a cerrar del todo los ojos: Kratos los veia a unos metros, dos finas ranuras amarillas. En cualquier caso, el miedo y, sobre todo, la oscuridad lo tenian paralizado, y no habria sabido adonde huir.
Cuando se acostumbro un poco mas a las tinieblas, vio que mas alla de los ojos de la bestia habia una zona mas clara, un triangulo que, sin llegar a ser luminoso, permitia intuir que la roca que hacia de puerta no encajaba del todo en el hueco de la entrada. Pero Kratos sabia que, aunque se atreviera a moverse de donde estaba, corriendo el riesgo de llamar la atencion del corueco, no seria capaz de desplazarla.
En varias ocasiones, la bestia se levanto para alimentarse. Los sonidos que emitia en su festin eran repugnantes: chasquidos de huesos rompiendose, sorbidos viscosos, roncos grunidos de placer. Kratos ignoraba cuantos cadaveres guardaba la bestia en su cubil, pero por la orientacion que sugerian los ruidos debian ser al menos tres o cuatro, repartidos por diversos rincones.
Hubo momentos en que Kratos casi se quedo dormido; pero cada vez que daba una cabezada, veia al corueco abalanzarse sobre el y se despertaba con el corazon desbocado.
Con todo, al final de la noche debio adormilarse de pura fatiga y miedo. Se vio empunando la mitica Zemal, la Espada de Fuego de la que habia oido hablar desde que era nino. O asi lo creia con la confusion tipica de los suenos, porque la hoja de aquella arma era curva y brillaba con un intenso resplandor verde, y no blanco azulado como el de Zemal. Con aquella arma, Kratos se planto ante el corueco, le corto la cabeza y luego hendio su cuerpo de arriba abajo. Mas, cuando se disponia a salir de la cueva, de las entranas del monstruo broto una enorme criatura alada, un dragon que abrio las fauces para vomitar un chorro de fuego sobre el.
Desperto tiritando de frio y con las pulsaciones aceleradas. El corueco lo estaba mirando, sin parpadear. Por encima de su cabeza, el resquicio sobre la roca dejaba pasar un claror gris que anticipaba el alba.
La bestia se puso en pie y avanzo hacia el, apoyando ambos nudillos en el suelo. Voy a morir, comprendio Kratos. Sus suenos de gloria -convertirse en Tahedoran y algun dia en Zemalnit- quedarian en nada, y se convertiria en carrona devorada poco a poco por aquella criatura carnicera.
En ese momento, la roca que tapaba la entrada se movio con un fuerte crujido. Una figura envuelta en una capa y apoyada en un baculo se recorto contra la mortecina luz del exterior. El corueco se volvio hacia el recien llegado, profirio un grunido de desafio y aporreo con los punos las escamas que le cubrian el pecho. Despues se abalanzo hacia la puerta de la cueva con un rugido.
Kratos no espero mas. Pronuncio a toda prisa la formula de Protahitei, se levanto y corrio hacia el exterior. No le auguraba un porvenir muy largo al hombre al que habia visto perfilado contra la luz, pero no pensaba enfrentarse desarmado al corueco si podia evitarlo, asi que aquel tipo tendria que apanarselas solo.
En el mismo instante en que llegaba a la grieta de salida, oyo una silaba tan grave que le retumbo en el pecho, MMENNNNN.
– ?Tirate al suelo! -le grito una voz humana.
Kratos no dudo en obedecer. Un segundo despues oyo un silbido crepitante, como una tetera hirviendo en el fuego pero mucho mas potente, y a continuacion el crujido de algo muy pesado que caia sobre la nieve. Aun espero antes de levantar la cabeza, e hizo bien, pues noto que algo caliente le pasaba por encima. El extrano siseo se repitio y pequenos fragmentos de roca cayeron sobre sus pantorrillas.
– Ya puedes levantarte, amigo.
Cuando se incorporo, vio que a unos pasos de distancia el corueco yacia panza arriba sobre la nieve. Le habian segado el cuello limpiamente y su cabeza yacia a medio metro, unida al resto del cuerpo tan solo por el charco de sangre que poco a poco se extendia por el manto blanco.
Kratos se dio la vuelta y comprobo que a la izquierda de la entrada habia una hendidura perfectamente recta en la roca. Aun brotaba humo de ella. Lo que hubiera decapitado al corueco habia pasado por encima de Kratos y taladrado la piedra.
Se volvio hacia su salvador. Era un hombre de su misma estatura, corpulento aunque no gordo, de barba blanca y encrespado cabello gris. La capa que cubria su cuerpo, de lana parda y textura basta como arpillera, no parecia tan gruesa como para protegerle del frio que reinaba en aquel lugar.
El desconocido se presento como Yatom, a secas. No anadio el nombre de su padre ni de que ciudad procedia. El joven Kratos, sin embargo, infinitamente agradecido por haberse salvado en el ultimo instante, le dijo que se llamaba Kratos May, que era natural de Tishipan, que estudiaba para convertirse en Tahedoran y que ahora estaba sirviendo en el ejercito imperial.
Al ver que Kratos tiritaba y tenia los labios azules de frio, Yatom lo guio ladera abajo hasta donde empezaban los pinos. Una vez alli, arranco unas cuantas ramas, les sacudio la nieve, las troncho y las amontono y prendio fuego haciendo girar la punta de su baculo sobre ellas. Despues abrio el zurron que llevaba colgado en bandolera y saco una bota de vino, una torta de cebada y unas tiras de cecina. La carne seca y aquel cereal mas apropiado para alimentar a un pollino que a un humano le parecieron a Kratos los manjares mas suculentos que habia probado en su vida. Mientras los comia en cuclillas junto al fuego lloro de agradecimiento y le dijo a Yatom que podia pedirle lo que quisiera.
