еще более странном зомби-бойце. Историю, рассказанную мне Эллори, я решил пока придержать – она скорее относилась к делу, которое я вел для Грея, хотя и являлась звеном общей цепи. Но кое-что из ее рассказа нуждалось в уточнении, а сведующий в таких вещах фрог сидел напротив. Так что я решил немного схитрить. Вытащив из кармана обрывки матерчатых лент, я выложил их на стол.
– Я в курсе того, что зомби и колдуны обладают некими знаниями, недоступными прочим. Быть может, вы поясните мне… Когда шкипер сделал свое предложение предводителю бунтовщиков, а тот согласился, я был рядом с ними – буквально в паре шагов. Шкип тогда обернулся и сказал матросу: «Приведи куу». А потом появился тот, серый. Я хотел вас спросить: а кто, собственно, такие эти куу? Я раньше не слышал этого слова…
Маленькая невинная ложь. Зомби долго молчал. Я решил было, что не дождусь ответа, но потом напомнил себе, что у мертвых другое ощущение времени. Он просто обдумывал мои слова.
– Это легенда, господин Монтескрипт. Одна из легенд, имеющих отношение к Старой вере. Вам что- нибудь известно о ней?
– Ну, как… – я пожал плечами. – Я ведь родился здесь, в Амфитрите. И все сказки моего детства – они все оттуда. С другой стороны, мои родители никогда не относились к таким вещам серьезно, для них это было просто местной экзотикой…
Колдун гневно фыркнул. Я мельком глянул на него и ухмыльнулся. Похоже, парень пребывает в состоянии перманентного возмущения большую часть жизни. Или это его реакция персонально на меня? Еще бы, обидно слышать, что твоя религия является для кого-то объектом развлечения. Старая вера… Она действительно была весьма необычной, сотканной из тысячи притч, из сказаний о духах и призраках, о маленьких нищих, получивших в свои руки волшебные дары, о грозных демонах и героях, осмелившихся бросить им вызов… И при всем том она была достаточно мирской – блаженство, которое христианство сулило в качестве посмертного воздаяния, Старая вера декларировала как благополучие прижизненное. И то и другое, по большому счету, обман – но верующие, как водится, закрывают на это глаза. Что поделать, наверное, подобное качество свойственно любому народу. Большинство из нас не желают видеть правды, ведь обманываться так сладко – а прозрение, как правило, идет рука об руку с горечью и депрессией…
– В таком случае, вы наверняка слышали легенды о загробной жизни? – спросил зомби.
– Конечно. О князьях преисподней, о войнах меж ними, о том, как завоевать их благосклонность еще при жизни…
Думаю, где-то здесь и сокрыта причина столь ошеломительного успеха христианства. Идея рая явилась чем-то принципиально новым для фрогов. Старая вера никогда не обещала вечного блаженства, а посмертное существование в ее трактовке сильно смахивало на помесь древнегреческого Гадеса или скандинавского Хель с порядками эпохи феодальной раздробленности… Приправленные к тому же такими милыми деталями, как многочисленные демонические создания, готовые полакомиться душами усопших.
– Есть одна притча. Притча о жадном князе.
– Никогда не слыхал.
– Жадному князю всегда было мало тех душ, что он получал, – неожиданно встрял колдун. – И не хватало ему ни сил, ни храбрости, чтобы отвоевать их у других князей мира мертвых. Но как-то раз пришел к его замку, окруженному огненным рвом, одноногий калека-змеелов. Заметила его стража со стен и стала насмехаться, говоря: лучше бы тебе самому в огонь прыгнуть, чем быть заживо съеденному дикими тварями, ибо на одной ноге далеко не ускачешь. Тогда достал змеелов из-за пазухи костяную флейту, сделанную из собственной его берцовой кости, и заиграл мелодию. Расступилось пламя, и прошел калека по мосту, и постучал в ворота. И обещал он князю помощь в обмен на пристанище и покровительство. Темным своим чародейством срастил гость демонов – прислужников князя со змеями, и стали те похитителями душ, куу, и было по сотне гибких сильных рук у каждого. А волю одноногий колдун у них отнял, и слушались они лишь его костяной флейты. И были куу столь ловкими и непобедимыми, что похищали души, принадлежащие другим князьям, а те даже не ведали, что за напасть явилась в их владения. Все больше и больше душ становилось у жадного князя, силы его множились, а с ними росла и алчность. Одно лишь омрачало ему радость: только колдун умел наигрывать куу приказы на своей флейте. И повелел князь передать ему это искусство, и выучил его колдун хитрой мелодии. Но как только взял он в руки флейту и начал играть, набросились на него похитители душ и разорвали на куски. Схитрил одноногий чародей: то была другая мелодия. Не для того создал он куу, чтобы отдать их в чужие руки.
Я задумчиво хмыкнул. Как и во многих сказаниях Старой веры, все закончилось расчлененкой. Должно быть, в прежние времена это было самым обыденным делом…
– Интересно, конечно. Но это ни на шаг не приближает нас к разгадке… Хотя кое-что стало понятнее: некто воспользовался древней легендой, чтобы нагнать на соплеменников страха. Думаю, мы не в последний раз о них слышим.
– Что вы намерены делать дальше? – поинтересовался зомби.
– Закончить работу, – пожал я плечами. – Вы же наняли меня найти мастера Ипселла, так? Вот этим я и собираюсь заняться.
– Возьметесь ли вы привезти его назад?
«Ха, тут бы себя привезти», – невесело подумал я. Вслух же сказал:
– Не уверен, что его удерживают против воли. Некоторые факты говорят об обратном.
– Факты обманчивы. Они зачастую не то, чем кажутся.
– Назовите сумму! – нарушил воцарившуюся паузу колдун. – Скажите, сколько это нам будет стоить!
– Купить можно мои услуги, а не мои принципы.
Он злобно выругался. Этот тип начинал действовать мне на нервы. Если так пойдет и дальше, все может кончиться потасовкой. Что ж, посмотрим. Я видел его в деле. Драться парень умел, спору нет, но меня-то учил сам Тыгуа – и я лелеял надежду, что при случае немного удивлю оппонента…
– Господин Монтескрипт, не могли бы вы покинуть нас на некоторое время? – прошептал зомби. – Нам надо кое-что обсудить.
Я пожал плечами, взял фонарь и вышел в темный коридор. Подозрительный колдун, конечно же, увязался проследить, чтобы я, упаси князья преисподней, не свернул куда не надо. Избавившись, наконец, от его общества, я спустился по тропинке к пристани и сел на теплые доски, обхватив колени руками. Меня не интересовало, о чем там они шепчутся. Когда я найду обиталище куу – найду и мастера Ипселла, а дальше не мое дело. Не сомневаюсь, к тому времени у меня будет масса других проблем.
Вдалеке, среди мелких озерных волн, замаячило темное пятнышко и понемногу стало приближаться. Кто-то решил добраться до «Спящих лилий» вплавь. В этом не было ничего удивительного, хотя преодолевать по воде большие расстояния фроги все же предпочитают в лодках. Но, может, у этого просто не нашлось денег заплатить за дорогу… Пловец явно направлялся к пристани. Я лениво наблюдал за ним – до тех пор, покуда не смог различить черты лица. Тогда я вытащил из подмышечной кобуры пистолет, взвел курок и прицелился ему в лоб. Арриведерчи подплыл к причалу, уцепился за сваю и, глядя на меня снизу вверх, ухмыльнулся.
– Где девчонка?
– В надежном месте, – просипел он и добавил: – С ней все в порядке. Пока.
Я молча смотрел на него поверх ствола. Крепкий орешек, ничего не скажешь. Сидит по горло в воде и лыбится как ни в чем не бывало – а ведь мне ничего не стоит вышибить ему мозги. С чего это он такой самоуверенный?
– Долго будешь держать? Или стреляй, или спрячь пушку. Смотри, у тебя уже рука начинает дрожать. Того и гляди, промажешь.
Он был прав. Я осторожно снял пистолет со взвода и сунул в кобуру. Арриведерчи взялся за край настила, подтянулся и выбрался на сушу. Я настороженно следил за ним: парень, для которого убить кого- нибудь – столь же плевое дело, как мне почесаться, нуждается в самом пристальном внимании. Иначе можно ненароком недосчитаться некоторых жизненно важных органов.
– Я тут написал пару писем и отдал их друзьям. Адресованы они Луиджи Маскарпоне. Если со мной что- нибудь случится, у дона возникнет к тебе несколько вопросов.
Он кивнул.
– А если что-то случится со мной, посол может забыть о дочурке. Так что нам лучше начать заботиться друг о друге, Монтескрипт.
