таланты жены тоже сюрпризом стали.
Если подумать, не так уж я и проголодался, до ужина подожду.
Торговец мрачно поболтал ложкой пересоленное варево и буркнул под нос что-то неразборчивое, а потом оглядел презрительно отплевывающихся женщин.
— Остальные готовят так же?
Жена рябого гончара смерила повариху уничижительным взглядом.
— Что вы, почтенный, у нас на весь Раттахор только одна безрукая хозяюшка. Добрый человек из сострадания замуж взял, теперь вот мучается.
Супруга резчика окинула ее не менее уничижительным, но более прицельным взглядом, уделяя особое внимание нескладной фигуре, редким волосам и линялой затасканной котте, и кротко спросила:
— Помимо рук хорошей жене еще много чего нужно. Как вам удается без этого обходиться?
Тетка пошла красными пятнами, остальные женщины подтянулись поближе, и я понял, что я на этом празднике жизни лишний. Пройдусь-ка до вещей, проверю, не забыл ли чего. Ткач уже суетился возле телеги, что-то объясняя старшему сыну. Наверное, жизненный опыт передает. Тонкости обращения с женским полом.
Я отыскал взглядом торговца и кивнул на разгневанных женщин:
— Может, поедем уже, пока они за волосы друг друга таскать не начали?
Он согласно кивнул и раскрыл было рот, чтобы скомандовать конец привала, но тут с другой стороны раздалась сочная мужская брань — корзинщик обнаружил, что его лошадь пасется далеко от того места, где он ее привязал.
На голодный желудок дети долго шуметь не смогли и довольно скоро начали теребить родителей бесконечными вопросами, когда привал. Наконец ткач, которого атаковали с четырех сторон разом, не выдержал и, вручив вожжи жене, отправился к торговцу. Почтительный поклон сопровождался выразительным бурчанием живота.
— Господин Нельх, может, пораньше сегодня на привал встанем? А завтра пораньше выедем, по утреннему холодку. Обстоятельства ить.
Торговец, до которого доносилось голодное нытье «обстоятельств», только досадливо тряхнул головой, сбивая шаперон на затылок.
— До жилья доехать надо. В лесу на ночь останавливаться нельзя — тут с весны люди пропадают. Говорят, с Личмирры тварюка какая-то забрела, из тех, что от магиковской войны остались. От целых обозов только телеги поломанные и находят да костяки погрызенные иногда. Вишь, на охранников потратиться пришлось… Балбесы бестолковые, а все спокойней.
По телегам мастеровых пронесся глухой ропот. Ткачиха покрепче стиснула вожжи и сквозь зубы пробормотала:
— Проклятые маги.
Женщины беспокойно заозирались, пересчитывая детей, и, забыв дневные распри, быстро договорились рассказывать сказки, чтобы занять внимание непосед. Малыши довольно запищали, а затем самый младший, обмирая от восторга и ужаса, спросил:
— А можно страшную сказку? Про магиков?
Ткачиха прикинула возможные последствия и, видимо, решила, что в сложившихся обстоятельствах припугнуть будет нелишним.
— Ладно, я расскажу вам об отважном рыцаре по прозванию Верный Клинок и коварном Горном Колдуне, похитившем его невесту.
Дальше последовали сказки про хитрого охотника и лесную колдунью, которая изводила зверье и сушила посевы, про нерадивых городских стражей, ловивших ведьму-оборотня, и еще с десяток в том же духе. Единственная более-менее нейтральная история учила, что надо накрепко запоминать правила приема магических зелий, а не пить по принципу «да ладно, если че — плесну побольше». Правда, в ней виноватым опять оказался злокозненный колдун. Особенно отличился корзинщик, настолько увлекшийся повествованием, что на очередной колдобине не удержал равновесия и вывалился из телеги. Этот случай вызвал заметное оживление среди спутников и опасливые шепотки, что это-де колдун мстит, не нравится, что о нем разговаривают.
Любят же нас здешние люди. В других частях Рагмиррана отношение куда мягче. Да что там, даже в Личмирре — самой пострадавшей от магической войны провинции — столько страшилок, наверно, не наберется.
Истории продолжались до самого вечера, пока у дороги не показался огороженный крепким тыном трактир.
Утром я встал такой же хмурый и не выспавшийся, как и все остальные. Не знаю, что всю ночь мучило моих спутников — клопы или кошмары после вчерашних историй, мне не давало спать то усиливающееся, то отступающее чувство тревоги. Что-то сегодня должно случиться. И я даже догадываюсь что именно, хотя с уверенностью сказать не возьмусь — очень уж жизнь в последнее время удивлять любит.
В общий зал я спускался настроенный самым решительным образом: если неприятность нельзя предотвратить, к ней надо подготовиться. Тэкс, есть у нас тут кто-то помимо обозников? В зале шумно и торопливо завтракал разномастный люд, спешащий на осеннюю ярмарку. Люди и нелюди обсуждали, где лучше продать излишки урожая, купить лошадь на хозяйство или под седло, какие козы самые удойные и перебирали способы, как защититься от ушлых ярмарочных воров и мошенников. Местным выглядел только охотник за дальним столом, к нему я и подсел.
— Ясного утра, уважаемый.
Охотник оторвался от миски и без особого интереса меня оглядел.
— И вам ясного утра, ваша милость. Желаете шкурки приобрести? Есть и лисьи, на шапку, и медвежьи, на плащ. Недорого отдам.
Новый зимний плащ был бы нелишним, но денег, имеющихся у меня сейчас, хватит либо на плешивую шкуру, причем без пошива, либо на путешествие.
— Спасибо, но вообще-то я хотел узнать у вас новости. Вы ведь местный?
Мужчина заметно поскучнел, но вежливо кивнул, поддерживая разговор.
— Знамо дело, тут и хутор мой недалеко, четверть дня ходу.
Я принял у подавальщицы миску с ячневой кашей, щедро сдобренной мясом.
— Говорят, у вас тут чудище какое-то завелось из Личмирры, на людей нападает?
Собеседник досадливо скривился.
— Чудище в наших краях одно — деревенский староста, с него и все беды. А на людей нападает ногларр, которого с родного болота выкурили, когда железо там нашли. Сидел себе тихо со времен войны маговской от людей в стороне, на лесное зверье да неосторожных разбойников охотился, и все ладно было. Он к нам не лез, мы к нему, и все довольны, а тут нате — железо этому пивному бурдюку подавай. И ведь плохонькое железо, мало его совсем, да староста и за медяк удавится.
Охотник обреченно махнул рукой и вернулся к еде. Дложно быть, неудобно тому, кто живет на лесном хуторе, иметь соседом рассерженного ногларра. Хорошо хоть, не пару и не выводок: ногларр — это одно из немногих чудовищ, порожденных запретной магией, сохранившее способность размножаться.
Кстати.
— А что фэт здешний?
— Барон далеко, и староста не хочет его «по пустякам» беспокоить. Глядишь, какому обозу и повезет монстра пришибить. Ни на заклинателей тратиться не надо будет, ни от барона плетей за усердие не по уму получать.
Пока я домучивал остывшую кашу, обозники уже успели доесть завтрак и собраться в путь. Не буду заставлять людей ждать, днем хищник навряд ли нападет, видит при ярком свете плохо, а вот в вечерних сумерках — запросто.
Нельх обнаружился у своих телег. Торговец тщательно проверял, не исчезла ли за ночь часть товара.
