Досадный случай

Мастеровые, закончившие эту волнительную процедуру гораздо быстрее, скучали на своих возах в ожидании отправки.

Услышав приветствия за спиной, купец обернулся.

— Ясного утра, ваша милость. Как спалось?

— Прекрасно. Послушайте, я тут с местным охотником поговорил, на обозы ногларр нападает. Может, прикупить здесь еды и пообедать на ходу? Чем раньше доберемся до ночлега, тем меньше шансов встретиться с тварью.

Торговец озадаченно нахмурился.

— Я с другими обозниками разговаривал, они кто на василиска грешили, кто на кремневого полоза. Трактирщик вообще какую-то ересь про злобных духов нес. Как будто духи мясо с костей обгладывать будут.

— Обозники не местные, в отличие от охотника, уж он-то должен знать, кто у него под забором с весны воет, а трактирщик небось старосту прикрывает — это он ведь тварь с гнезда согнал. Начнут его имя трепать, глядишь — история до барона дойдет, мало никому не покажется.

На лице Нельха ясно читались сомнения, но спустя несколько вдохов он практично рассудил:

— Кто бы ни был, нападает он ближе к ночи, так что с совета вашего всяко вреда не будет. Роська, поди к трактирщику, продуктов купи. Да смотри — тех, что готовить не надо, а то знаю я тебя.

Парень подхватил монету и шустро метнулся к трактиру. Мастеровые, прислушивавшиеся к нашему разговору, последовали его примеру. По лицам видно, что медяков жалко до слез, но на обед к кому бы то ни было попасть не хочется.

Наконец обоз тронулся. Я поплотнее закутался в плащ, спасаясь от утренней свежести и злого порывистого ветра, норовящего залезть под одежду и подхлестывающего разомлевших в теплой конюшне лошадей не хуже чем кнут возницы.

Люди чувствовали себя неуверенно. Неестественно бодрые переговоры «охранников» только добавляли тяжести угрюмому молчанию обозников. Дураку видно, что бравые парни жалеют о том, что не решили заработать как-нибудь по-другому. Когда напряжение, витающее в воздухе, стало почти осязаемым, жена ткача неожиданно запела. Обозники недоуменно замерли, но вот веселый мотив подхватил корзинщик, затем очнулся от ступора ткач, следом присоединились остальные. За первой песней последовала вторая, за ней — третья, люди заметно успокоились, даже «охрана» перестала выглядеть так, будто едет на собственные похороны, и только я продолжал сидеть как на иголках.

Итак, раз чувство опасности не унимается, надо продумать, что делать в случае нападения. Ногларр — зверь крепкий и не чуждый магии, его простым импульсом, которым я телохранителей невезучего заговорщика упокоил, не проймешь. И при этом ни одно из заклинаний, подходящих случаю, я не могу использовать без полной уверенности, что меня не засекут амулеты инквизиторов. Шанс невелик, но второй раз попадать в окружение к этим цепким ребятам не хочется совершенно.

Недолгие размышления привели к выводу, что из существующих заклинаний мне не подойдет ни одно — либо оставляют слишком много шансов ногларру, либо инквизиторам. Обойдутся. И тот, и другие. Раз плетения снова оказались для меня бесполезны, значит, пришло время воспользоваться новым знанием и попробовать сделать боевую «решетку», благо этот тип построения заклинаний обычными амулетами фиксируется с трудом, а эффективность зависит только от таланта «конструктора». Раз у какого-то заклинателя получилось, значит, я тем более смогу.

В отличие от утра день выдался ясный и теплый, особенно радовало то, что холодный северный ветер остался позади. Порывы южного ветра разогнали злых осенних комаров, так что поездкой вполне можно было бы наслаждаться, если бы не изматывающее предчувствие опасности, которому было наплевать на данные о суточном режиме монстров.

К середине дня чувство приелось и значительно потеряло свою остроту, но я на всякий случай продолжал держать наготове несколько заклинаний. По правде сказать, разработать боевое удалось только одно, остальные — маломощные вспомогательные классические плетения, но я решил, что пусть будут. Это и спасло нам жизнь. Когда из придорожных зарослей раздался пронзительный парализующий вопль и вслед за этим на хребет первой лошади рухнуло гибкое, покрытое чешуей тело, единственное, что смогли сделать горе-охранники, это рухнуть на землю и кое-как откатиться под телегу.

Заранее подготовленное заклинание ослепления сорвалось с пальцев само собой, стоило контролю над магией ослабнуть. Тварь, за прошедшие доли секунды успевшая прикончить лошадь и мало что не напополам разорвать возницу, обиженно взвыла и замотала узкой клыкастой мордой. Ослепление длится всего несколько вдохов, но паралич от крика ногларра примерно столько же, так что к тому моменту, как тварь проморгалась, я успел накачать силой с таким трудом разработанную и с еще большим трудом созданную решетчатую вариацию «илхарской гнили».

На то, чтобы сплести придуманное заклинание, ушло почти пять часов. Подействует или нет? Подействовало.

Заговоренный камешек ударил прыгнувшую на меня тварь в грудь, так что на телегу приземлился костяк с быстро отекающими склизкими хлопьями плоти.

Оглушенные, парализованные, затем ослепленные люди начали приходить в себя. Реакция на стремительно разлагающегося монстра оказалась предсказуемой, зрелище и впрямь не из приятных, а вот взгляды в мою сторону мне категорически не понравились.

* * *

Хвала милости Неба и расторопности Магистра, долго ждать амулеты связи и отряд подкрепления не пришлось. Родрих с удовлетворением посмотрел на россыпь колец в помеченной орденским гербом шкатулке. Да, теперь можно работать.

Пока инквизитор проверял амулеты и читал сухие напутствия начальства, уместившиеся в два недлинных абзаца, и свои, и вновь прибывшие бойцы успели разместиться за длинным трактирным столом. Посторонних из выбранного под штаб помещения выставили еще раньше, и следователь решил, что можно начать инструктаж.

— Итак, господа. Агенты из Нилхоры подтвердили наши выводы о заговоре. Личность Темного мага пока что остается неизвестной, но это уже не так важно. Важно то, что он поддерживает это противозаконное мероприятие, а сам заговор выходит на финальную стадию. Наши провидцы подтверждают, что отступник сейчас находится в Рагмирране и с большой долей вероятности будет колдовать, чтобы оказать поддержку своим подельникам. Наша задача — создать сеть патрулей по всей провинции, и, как только амулеты одной из групп засекут магию, тут же сообщать остальным. Амулеты связи я раздам перед отбытием групп на места. Хатлах, карта провинции у тебя? Спасибо. Давайте посмотрим, как лучше распределить группы. Да, не стоит тревожить местных жителей наплывом инквизиторов. У всех есть во что переодеться?

Глава 12

Огромный угловатый замок из красного гранита в закатных лучах солнца будто бы кровоточил. Расположившийся в его тени Тиллахор, небольшой и аккуратный провинциальный городок, казался мелким и незначительным придатком к былому величию. Древняя постройка оказалась слишком велика для новых хозяев, поэтому часть неиспользуемых строений красовалась обгрызенными стенами, а в городе у его подножия кровавыми брызгами проглядывали гранитные стены домов.

Неуютно. Впрочем, при другом освещении впечатление будет гораздо оптимистичнее. А после того как заберу вещи и нормально поем, городок станет еще лучше.

Я двинулся с холма вниз, к городским воротам. Когда обоз, с которым я путешествовал, подвергся нападению неприхотливого местного монстра и спутники узнали, что я заклинатель, было еще ничего, но после этого у телеги корзинщика сломалась оглобля, а на следующий день ткачиха во время приготовления обеда в очередной раз сцепилась с женой резчика и сожгла кашу. Коситься почему-то стали на меня.

Дожидаться третьего «сглаза» было глупо, так что я уже второй день топал в одиночестве, с каждым