«Петропавловска». Потерю второго броненосца японцы официально не признают, но по слухам он тоже затонул во время буксировки в открытом море. В тот же день в результате аварии пошел на дно легкий японский крейсер «Иосино». На нашей артурской эскадре заметное оживление, крейсера и миноносцы выходили в море, но противника не обнаружили.
– Даешь Артур! – гудели в прицепленной к сборному составу теплушке запасные матросы. Вновь призванные на военную службу, они самовольно соорудили себе золотые буквы «А» на погоны, что должно было означать их принадлежность к артурской эскадре. Моряки оказались попутчиками чрезвычайно беспокойными. Узнав, что в блокированный Порт-Артур им не попасть и теперь остается только держать путь во Владивосток, вчерашние запасные на стоянках громко возмущались подобным оборотом дел. Иногда, проходя на стоянках вечерами мимо теплушки моряков, Петя Веточкин слушал, как особо рьяные ораторы выдвигали планы прорыва в блокированную крепость.
«А что, вот бы и вправду попробовать», – думалось Веточкину. В своем воображении Петя уже рисовал, как он, выполняя секретное задание, пробирается с донесением в осажденный Порт-Артур.
Длинными майскими днями и короткими ночами поезд споро шел по сибирским просторам. Прогромыхал под вагонными колесами огромный мост через Енисей. Как завороженный смотрел Веточкин на это воплощенное в металле чудо инженерной мысли. Промелькнули по пути следования города Уяр, Тайшет, Нижнеудинск. Несколько задержались в Иркутске – впереди скопилась порядочная пробка из эшелонов. Действовавшая паромная переправа через Байкал не справлялась с выпавшим на ее долю объемом перевозок. Когда дошла очередь до них, Веточкин с верхней палубы огромного парома смотрел на загонявшиеся в трюм по рельсам вагоны. Петя не переставал удивляться, как за короткий срок (всего-то с конца прошлого века!) успели проложить в этих глухих местах железную дорогу, пробить туннели, наладить инфраструктуру, да еще и создать такой вот удивительный паром, способный перевозить на восточный берег Байкала в своих многоэтажных внутренних отсеках целые эшелоны. Чувствуешь себя прямо библейским Ионой во чреве кита… А ведь еще строят Кругобайкальскую железнодорожную ветку! Это ускорит перевозки… От своих наблюдений и размышлений Веточкина оторвали громогласные крики ура, огласившие верхнюю палубу.
– Что, что случилось? – живо поинтересовался Петя у сопровождавшего запасных матросов флотского лейтенанта.
Тот с довольной улыбкой вынул из-за отворота шинели свежую газету:
– Вот, полюбуйтесь…
Петя впился глазами в текст. «Под Порт-Артуром на минах, установленных миноносцем «Сердитый», подорвался и затонул японский бронепалубный крейсер «Такасаго». Отличился некий лейтенант А.В. Колчак…»
«Ай да молодец этот лейтенант А.В. Колчак!» – похвалил мысленно отважного офицера Веточкин и продолжил чтение.
«2-я Дальневосточная эскадра, несмотря на чинимые англичанами всевозможные препоны, благополучно прошла Суэцким каналом в Индийский океан… О судьбе отряда адмирала Макарова по- прежнему достоверных сведений нет…»
Проследив взглядом вместе с Петей за последним абзацем, лейтенант забрал газету и со словами «Макаров – гений!», заговорщицки подмигнув Веточкину, отошел в сторону. Несмотря на приблизившееся вплотную лето, на палубе было весьма свежо. Раскатав скатку, Петя набросил на плечи шинель и стал смотреть на прозрачные волны за кормой…
После перехода на пароме через Байкал поезд был переформирован на станции Мысовой. Постояв в Чите, очередной сменившийся паровоз бодро потянул за собой состав в сторону станции Карымской. Наконец въехали в Маньчжурию. Веточкин не отходил от окна, предчувствуя скорое окончание своего путешествия. Впереди были река Сунгари и Харбин. Здесь начинались тылы нашей Маньчжурской армии. Да и сам Харбин был в значительной степени русским городом. Если не считать суховеев, налетавших время от времени из маньчжурских степей, да специфической архитектуры, сочетавшей в себе китайско- русский стиль, Петя решил бы, что прибыл в какой-нибудь из уездных городов, например, Малороссии. Харбин был наводнен русскими военными всех родов оружия. Его узкие улочки патрулировались драгунскими и казачьими разъездами, по деревянным мостовым деловито спешили офицеры, чиновники, врачи. Работали русские и китайские лавки, сверкали витрины солидных магазинов, прогуливались обыватели вполне европейского вида, родным перезвоном колоколов огласилась площадь у православного храма. Из местной экзотики бросались в глаза изогнутые скаты крыш на китайских фанзах да обилие рикш вместо привычных извозчиков, в которых здесь ощущался явный недостаток. Команда не попавших в Порт-Артур моряков отправлялась дальше из Харбина во Владивосток. Флотский лейтенант учтиво распрощался с Петей, пожелав ему счастливого пути. Вольноопределяющийся Веточкин отметился в комендатуре и, получив сведения о поездах ляоянского направления, теперь неспешно шел по пыльному летнему городу с туркестанским мешком на одном плече и шинельной скаткой на другом. Было очень жарко, солнце палило вовсю, и если бы не приобретенная заблаговременно по совету бывалых попутчиков еще в Чите белая парусиновая фуражка с широким матерчатым козырьком, Петю, наверное, вскоре хватил бы тепловой удар. Извозчики как назло не попадались, а ехать на рикше Веточкину отчего-то показалось неудобным – люди все-таки, как же на них ездить?..
До очередного поезда была еще масса времени. Едва тащившийся по харбинским улицам доброволец размышлял, где бы ему перекусить, когда совершенно случайно стал свидетелем весьма неожиданной сцены. Грузную фигуру, сидящую на корточках, утиравший пот со лба Петя заметил в безлюдном, залитом белым солнцем переулке сразу. И сразу же опознал в ней своего соотечественника. Солидно одетый человек, поставив большой дорожный саквояж прямо на деревянную мостовую и зажав под мышкой дорогую трость с набалдашником, пытался пальцами соскрести с настила улицы какой-то маленький блестящий предмет. Подходивший Петя только успел лениво подумать, что это занятие совершенно не вяжется с внешним обликом солидного господина, как вдруг над головой сидевшего раздался дружный залп из револьверов. Пули с визгом пролетели над переулком и впились в глинобитную стену, расположенную напротив окон, из которых был произведен залп. От неожиданности Петя выронил вещмешок и скатку одновременно и застыл с раскрытым ртом. Машинально Веточкин похлопал себя ладонями по ляжкам, безразлично сдвинул кобуру приобретенного еще в Петербурге револьвера с правого бока на поясницу и залез в карман шаровар, извлекая большой клетчатый носовой платок. Потом закрыл рот, да так и остался стоять с платком в руке. Солидный господин, громко вскрикнувший при выстрелах, шлепнулся на упитанный зад и, подобно Пете, молча застыл в оцепенении. В возобновившейся тишине из открытых окон прозвучал поучительный голос:
– Не ты положил, не тебе и брать!
Затем через дверь как ни в чем не бывало вышли несколько молодых мичманов и, на ходу пряча револьверы под полы форменных сюртуков, преспокойно пошагали вверх по переулку. Последний из морских офицеров, лихо развернувшись на каблуках, склоняясь в шутовском полупоклоне, бросил таращившему глаза грузному господину:
– А рублик приберите. Вам за беспокойство!
Разразясь хохотом, вся компания скрылась за поворотом. Петя наконец сделал несколько шагов вперед. Наклонившись к господину, встретился с ним взглядом и произнес не совсем к месту:
– Это как?
Господин безвольно шлепнул ладонями по мостовой, проморгался и, уже явно приходя в себя, с силой приложил по дереву настила кулаком:
– Вот так!
В переулок на выстрелы заглянул патрульный казак с винтовкой за спиной и нагайкой за поясом. Глянул на мостовую, обнаружив прибитый к ней гвоздем серебряный рубль, понимающе хмыкнул.
– Все целы? – лениво поинтересовался служивый.
– Целы, целы, – с недовольным видом пробурчал грузный господин, поднимаясь на ноги.
– Ну и слава богу, – зевнул казак, крестя щепоткой рот, и неспешно удалился.
– Вам помочь? – сообразил наконец Петя.
– Благодарю, не нужно, – отряхиваясь и подбирая саквояж с тростью, отмахнулся господин. И собрался уходить.
