попросил Самуила:
— Не переводи, я все пойму сам, — и на удивленно-вопросительный взгляд ответил: — Истинно говорю — все пойму сам.
Седовласые близнецы тоже поначалу с недоумением восприняли то, что знающий язык массагетов гость ни слова не переводит своему, как они поняли, более уважаемому спутнику, которого сам называл Мессией, но они, ведуны, вскоре поняли: Великий Посвященный проник в их мысли, и ничего от него теперь не скроешь, не прикроешь суть цветистыми фразами, поэтому они начали рассказ, стараясь быть предельно правдивыми и по возможности краткими.
Повествовал в основном Главный волхв богини Апи. И начал он от сотворения мира. Тогда ныне опаленная солнцем земля была иной. Богиня Апи подарила размножившемуся здесь роду полноводную реку — Дарью, и земля, получившая в изобилии воду, имея к тому же в достатке солнца, благоухала и щедро отдавала свои плоды людям. Они наслаждались жизнью и каждое новолуние приносили жертвы Великому Творцу и богам — покровительствующим их род. В жертву приносили новорожденных девочку и мальчика. Девочку — богине Апи, мальчика — богу Тагимасаду. Символ жертвы — заверение богов в том, что каждый из рода останется до конца жизни своей таким же чистым в делах и помыслах, как безгрешны принесенные в жертву младенцы.
Прошли века, род стал настолько многочисленным, что люди стали забывать о своем родстве. Сильные властвовали, притесняя слабых, принося их в жертву и зажаривая их на жертвенном вертеле. Подобные пиршества становились все более частыми. И вот тогда Тагимасад и особенно Апи стали молить Ормузда, дабы вразумил он алчных и кровожадных людоедов, и Ормузд услышал их молитвы.
Иисус слушал начало повести, сравнивая услышанное с тем, что познал он в годы проникновения в Священную Истину — Египет, Индия, Месопотамия, везде одно и то же по сути, лишь с местными переработками.
Служитель богини Апи продолжал:
— Ормузд прислал Великую Богиню-Мать Табити, покровительницу сотворенного Богом-Творцом, установить на земле единозаконие для всех.
В наказание заблудших Богиня-Мать лишила их дара богини Апи, проложив оралом новое для нее русло, и тем же оралом создала новое море, в какое потекли воды Дарьи. Имя ему и по сей день — Орал. Сама же Богиня-Мать, избрав из утонувшего в грехах народа праведного и мужественного воина Колоксая, взяла его себе в мужья, и пошел от них новый народ — скифы. Место обитания этого народа стали благодатные степи у моря Эвксинского, где много полноводных рек. Апи и Тагимасаду она повелела покровительствовать новому народу. Они не посмели открыто воспротивиться, но тайно остались с нами, укрывшись глубоко под землей. Теперь они и там, и здесь. Тем, кто у нас продолжает их почитать, они даруют способность находить воду в самых безводных местах.
Глава волхвов-хранителей богини Апи замолчал, и тут же, продолжая речь своего брата-близнеца, заговорил Глава волхвов-хранителей бога Тагимасада.
— До новолуния, когда мы приносим жертвы нашим богам, еще больше недели, но мы понимаем, как дорого для путников время, потому, испросив согласие Апи и Тагимасада в молитвах к ним, мы сегодня же поклонимся им и принесем жертвы. Но прежде, свершив омовение в водах Священного родника, насытимся яствами.
К Священному роднику Иисуса и Самуила проводили сами Главные волхвы. Родник и в самом деле был даром Божьим, он весело выбрызгивал из-под глянцево-черного валуна такой холодной струей, что коченели руки, когда Иисус черпал пригоршней воду, чтобы омыть лицо и ноги. Невольно поверишь в благосклонность Апи и Тагимасада к своим хранителям.
Потом была трапеза. На ковре близ Священного родника, от которого доходила до них прохлада. Изобильная трапеза. И долгая. Казалось, нескончаемая.
Но вот подошел к трапезной молодой волхв и с поклоном оповестил:
— Все готово для торжественного поклонения богам.
— Мы тоже готовы, — ответили в один голос Главы волхвов и, поднимаясь, пригласили гостей следовать за ними.
Узкая калитка в оплоте. С двойными дверцами, окованными железом. За калиткой — двор, огороженный высокой и толстой глинобитной стеной без ворот и калиток. В центре двора — два одинаковых квадратных строения с крышами, напоминающими опрокинутое небо. Крыши были идеальной ровности. Одна крыша раскрашена наподобие одежды хранителей Тагимасада, другая, цветистая, походила на одежды хранителей богини Апи. Между этими священными, как понял Иисус, строениями, зиял провал, очень похожий на пасть чудища, готового сглотнуть каждого, кто приблизится к нему. В нескольких шагах от пасти стояли вперемежку волхвы — хранители Апи и Тагимасада. В руках у каждого факелы. Еще не зажженные.
Главные волхвы вошли в святилище, каждый в свое, чтобы свершить тайную молитву и еще раз получить благословение своих богов на внеочередной ритуал в их честь; а через четверть часа, словно по единой команде, переступили они пороги своих святилищ, держа в правых руках по каракулевому ягненку цвета солнца, а в левых — по горящему факелу.
Волхвы, ожидавшие своих Главных, пали ниц.
— Слава богам! Они благословили!
Каждый из Главных волхвов, подходя к своим служителям, запаливал каждому из них факел, и у кого он загорался вставал в строй перед пастью чудовища, у кого же не воспламенялся факел со второй и даже с третьей попытки, тот согбенно, словно мокрая курица, покидал священный двор.
Иисусу и Самуилу факелов не дали.
Первыми скрылись в зеве семь пар волхвов. С торжественным песнопением. Очередь за Иисусом и Самуилом. Тоже в паре. А нога в ногу за ними — Главные волхвы. Факелы они держат так, чтобы почетным гостям было видно, куда ступать.
Круто вниз уходила широкая и высокая пещера, оскаленная острыми клыками боков. Будто и впрямь идешь по шершавому языку широко раскрытой пасти чудовища, зубы которой могут сомкнуться в любой момент.
Ниже и ниже. Стены пещеры все ровней и ровней, а спуск круче. Тишина до звона в ушах. Даже шаги волхвов в мягкой обуви совершенно беззвучны. Иисус тоже старается ступать как можно мягче, и это ему вполне удается. Духота нестерпимая. Какая-то плотная. Прошло более получаса, и вот из бездвижной духоты повеяло прохладой. Она все ощутимей и ощутимей.
Вот первые пары волхвов начали растекаться вправо и влево, а в свете их факелов заблестела угольно-черная гладь воды. Бездвижной. Будто мертвой.
Иисус и Самуил тоже дошагали до берега. Высоченный грот. Потолок едва угадывается при свете десятков факелов, а где кончается озеро — не видно вовсе. Оно где-то там сливается с густой темнотой непроглядного грота.
Справа и слева от гостей встали Главные волхвы. Их обтекла пара волхвов с засученными рукавами. Вставив свои факелы в устроенные на берегу гнезда, они припали на колени и так, коленопреклоненные, приняли жертвенных ягнят; и те, молчавшие до этого словно неживые, вдруг призывно заблеяли, а эхо, многократно повторившееся, укатилось в непроглядную черноту.
— Добрый знак, — довольно проговорил Главный волхв богини Апи. — Они извещают о себе Апи и Тагимасада.
Странно, но эхо не подхватило слова Главного волхва, хотя сказаны они были довольно громко.
Волхвы, принявшие жертвенных ягнят, ловко сдавили им горла, и ягнята, потрепыхавшись самую малость, успокоились. Блеснули ножи, описывая круги по шеям ягнят; запущены пальцы под надрезы и — вывернутые наизнанку шкурки подняты крепкими руками волхвов ввысь. Страстный шепот молитвы всех волхвов, словно шевеление степного ковыля на ветру, а в это время содравшие шкурки волхвы аккуратно расстелили их у самой воды. А рядом, тоже бережно и с подобострастием, положили голые тельца жертвенных ягнят.
— Их примут великие боги. Мы же станем молить их об этой их милости. Нам пора возвращаться.
Первые пары волхвов уже пошагали вверх, и Иисус с Самуилом, пропустив их, заняли свое место, в
