В западном крыле им встретилось несколько мертвяков, которые при виде черного мертвеца, тут же отступили, благоговейно опуская головы и разводя руками. Наконец они дошли до зала, где ожидали принцессу принц Кадара-Риго и Ану.
-- Так значит, это и есть наследница замка? -- принц оглядел Ташу без особого интереса. -- Садись, -- он небрежно кивнул ей на высокий резной стул, -- вина ей налейте, у нее похоже с нервами не ладно, трясется вся как осиновый лист.
Привыкнув к состоянию постоянной тревоги, Таша последние дни уже не замечала мимолетные подрагивания, которые то и дело сотрясали ее тело. Кто-то из слуг поставил перед ней серебряный кубок с вином. Таша, поняв вдруг, что умирает от жажды, жадно припала к нему, почувствовав, как жгучее хмельное тепло проникает вовнутрь, согревая и умиротворяя.
-- Тихо, тихо, не наклюкайся! -- подоспевший некромант отобрал у нее практически пустой кубок и отставил в сторону, Таша смерила его хмурым взглядом.
-- Что вы от меня хотите?
-- Не бойся, принцесса, только поговорить, -- некромант мирно развел руками, -- просто спросить кое-что!
-- Чего еще? -- от выпитого вина девушку стало клонить в сон, но в окружении врагов спать было нельзя.
-- Мне помнится, ты обмолвилась, что твой дорогой женишок уложил единорога.
В ответ Таша кивнула, смерив Ану непонимающим взглядом.
-- Откуда ты знаешь, что он не купил рог на черном рынке?
-- Я видела труп зверя в лесу.
Некромант переглянулся с принцем, который безучастно пожал плечами, переспросив:
-- Единорога? Может, это была лошадь?
-- Сами вы - лошадь! -- фыркнула Таша сердито, тут же зажав рот ладонями, и с испугом косясь на принца, который, с тем же невозмутимым видом пропустил дерзость мимо ушей. -- У него был спилен рог!
-- Сможешь показать мне его? -- Ану требовательно посмотрел ей прямо в глаза.
-- Наверное, -- Таша, пожала плечами, -- думаю смогу. Только при одном условии, -- хмель в крови придал ей смелости, -- вы отпустите меня в деревню!
-- В деревню, так в деревню, -- принц вопросительно взглянул на Ану, тот кивнул, -- иди, передай конюхам, чтобы оседлали коней, -- бросил Кадара-Риго одному из гоблинов, неподвижно стоявших у входа в зал, -- тебе солдаты нужны? -- поинтересовался принц у некроманта.
-- Зачем? -- отмахнулся тот. -- Возьму Фиро и пару гоблинов.
В конюшне уже ждал конь, приготовленный для Ану. Огромную лошадь Фиро конюхи рискнули оседлать только в его присутствии. Двум крепким гоблинам из личной охраны некроманта выдали пару королевских жеребцов, оставшихся от рыцарей. Одна Таша переминалась с ноги на ногу позади Ану.
-- А ей? -- сердито прикрикнул он на помощника конюха, который тут же поспешил к стойлу Черныша.
-- Парень, ты сдурел? Принцесса хоть и пленница, но ехать в дальний путь верхом на крысе! -- от яростного окрика бедняга-конюх уронил узду и затрясся мелкой дрожью.
-- Эй, это мой личный конь, -- заступилась Таша за конюха и своего маленького питомца, -- если я и поеду куда-либо, то только на нем!
-- Ладно, седлайте крысу, -- отмахнулся Ану безразлично.
Выехав через главные ворота, отряд прогрохотал копытами по мосту и двинулся через поле к лесу. Туман, белый и густой, аккурат под брюхо коню, скрывал невесомым покрывалом траву. Лес виднелся далеко впереди, чернея мутным и зыбким миражом. Таша уехала вперед, пустила коня рысью, а потом подняла в галоп. Черныш тряхнул гривой-щеткой и рванулся, мгновенно оставив позади других лошадей. То, что остальные двигаются следом, принцесса поняла лишь по гулкому стуку копыт где-то сзади. Даже огромная лошадь Фиро, обогнав всех, фыркала в хвост ее разгоряченному жеребчику.
У края луга Таша остановилась, ожидая остальных. Гигантский черный скакун, подоспев первым, накрыл темной тенью всадницу и ее маленького коня, обдав волной ледяного воздуха. Черныш, испуганно взвизгнув, отпрянул в сторону от исполина. Чуть позже подъехали гоблины и некромант. Конфискованный рыцарский конь под ним вываливал набок язык и пучил глаза, расплевывая вокруг себя клочья желтоватой пены.
-- Похоже, Фиро, твоя закуска нас обскакала, -- хмыкнул Ану, с интересом разглядывая бодро перебирающего ногами Черныша.
-- Нам туда! -- демонстративно пропустив мимо ушей вышесказанное, указала Таша на скалы. Тут же опустила руку -- не узнав знакомого пути. Со скал белыми бородами висели клочья тумана, светлый чистый лес потемнел, скрючился и замшел, ровные корабельные сосны переплелись ветвями, ссутулились.
-- Что это? -- Таша еле сдерживала бьющегося и ворчащего Черныша.
-- Твой лес без единорога, -- даже в словах Ану не было привычной иронии.
Пришлось спешиться, так как лошади словно сбесились. Даже конь Фиро, понукаемый, встал на тропу, уперся, захрапев, и ударил о землю могучим копытом.
Плотный туман казался твердым и живым. Тело единорога все так же лежало в буреломе и, к удивлению Таши, тление не тронуло его. Гоблины вытащили несчастного за ноги из-под веток, не слишком бережно швырнули на дорогу.
Некромант присел около трупа, внимательно его разглядывая.
-- Не могли же они уложить его стрелами, вот так вот, запросто, -- раздумывал Ану, общаясь сам с собой.
-- Похоже на эльфийскую магию, -- неуверенно подал голос один из гоблинов.
-- Сдурел? Эльфы трясутся над каждым лесным кустом, завалить единорога -- нереально, -- огрызнулся Ану.
-- Он прав, -- тихим голосом отозвался Фиро, -- многие маги теперь учат эльфийскую магию. Это вполне мог сделать человек, нижний поток силы ходит ходуном, -- он, присев, провел рукой по воздуху на уровне своих коленей, -- чувствуешь?
-- Да, поток очень мощный, идет от трупа волнами, кто-то нарушил течение силы, -- Ану обеспокоено покачал головой, -- как бы чего не вышло. Наш убийца наследил, как стадо коров у речного брода.
-- Убийца - Байрус? -- Таша испуганно оглядела спутников, неужели Локк не только сильный воин, но еще и могучий маг?
-- Заплатил твой Байрус, -- фыркнул в ответ Ану, -- тут целое охотничье хозяйство потрудилось, с магами и загонщиками. Единорог-то настоящий! Такого в наше время найти сложно.
-- Настоящий? -- тут же переспросила Таша, приседая рядом с некромантом. -- Что значит 'настоящий'?
-- То и значит, -- Ану указал на труп, -- сейчас магических тварей днем с огнем не сыщешь! В западных лесах полно метисов -- обычные рогатые клячи, -- он зло плюнул в пыль, -- их рогами завалены все черные рынки Королевства. Отличить легко, смотри, -- он ткнул пальцем в мертвое тело, -- единорог некрупный, маленький, -- перевел палец на копыта, -- раздвоенные, видишь? И хвост витой, длинный, с кисточкой на конце, -- грубо ухватив вывернутую голову за обрубок рога, развернул ее с хрустом к принцессе, -- морда -- острая и короткая, как у козы, и бородка, а самое главное -- спина! У единорога гибкий, как у кошки, позвоночник, доставшийся от древних предков, на нем невозможно ездить верхом -- это главное отличие его от коня.
-- Жалко его, -- вздохнула Таша, с тоской глядя на прекрасного зверя, -- он был наш, местный, я приносила ему соль и хлеб в надежде приручить, но он ко мне почему-то никогда не выходил.
-- Тихо! Здесь кто-то есть! -- оборвал ее размышления Фиро. -- Тут, рядом! -- мертвец тревожно вскинул голову и, принюхиваясь, закрутился по сторонам.
