Ребята, заглянув в папку, свернули на торфяники: план был подробный, с указанием сторон света, с точным количеством километров от Поселка до места преступления. Крошечка нашла слегу и, отталкиваясь, сигала с кочки на кочку. Мальчик последовал ее примеру.
— Ой, Павлик, смотри — клюква! — воскликнула Орина, решившая подзакусить хотя бы этой кислятиной.
— Какая же это клюква, это кровь! — отвечал Павлик Краснов, обладавший, видать, более острым зрением.
Крошечка дотронулась до листа пониклого ежеголовника — и на палец ей скользнула алая капля. Она резко стряхнула кровь в темную болотную водицу. Павлик указал на следующую кочку, где на росянке, точно обод цветка, блестели еще капли. И по следам, которые уводили прочь от тропы, они, по настоянию мальчика, двинулись в сторону гиблых торфяных болот. Орина не понимала, зачем им идти по этим следам — ведь ясно же, что это не Орины Котовой кровь…
Кочки отстояли все дальше одна от другой, суконные боты Крошечки давно промокли, ребята пару раз провалились по пояс, слега уже не находила твердой опоры, а после и вовсе переломилась, кровавые следы завели их в сплошную топь с пленкой маслянистых разводов — и тут кончились. Из черной жижи лезли одни кривые трухлявые пни. Надо было возвращаться, но Павлик указал на темнеющий за топью ельник, дескать, гляди, вроде бы над лесом — дым… Орина пригляделась: и впрямь… А вдруг там засека… и… и на порубежье кто-нибудь из родных?! Только вот как туда добираться?!
А Павлик Краснов указал на подтопленные коротенькие бревнышки, явно набросанные людской рукой: из поперечин слагалась тропа. По этой-то гати ребята и тронулись, причем бревна, когда на них шагнешь, то выскакивали из-под ноги, а то вдруг ухали под воду, а наступишь между ними — тотчас попадаешь на жадный язык болота, которое готово всякого отправить в свой бездонный зев. Кое-как уж перебрались на ту сторону.
Павлик указал на след большой собаки, ясно отпечатавшийся в черноте грязи, последним наплывом заходящей на твердь.
— А вдруг это те… с овчарками?! — прошептала Крошечка.
— Но ведь человеческого следа рядом с собачьим нет… — сказал мальчик. Павлик Краснов явно брал на себя роль Шерлока Холмса, а Орине приходилось быть доктором Ватсоном.
Но тут Крошечка углядела едва заметный, почти смытый водой, след босой ноги — и с торжеством указала на него. Павлик почесал в голове. А она подумала: правда, те-то, с собаками, явно не ходят разутыми, в сапогах они должны быть, и ни в чем другом…
Вылив из обувки болотную жижу, ползком (все равно грязнее, чем есть, не станешь) ребята двинулись дальше. А кровавые капли тут вновь появились: и на земле, и на траве, и кое-где на среднем и указательном пальце еловых лап — как раз на уровне ребячьих носов. Крошечка, решив укрепить завоеванные позиции, сказала:
— Видать, раненый-то тоже ползком пробирался!
И вот, в очередной раз раздвинув еловые лапы, закрывавшие обзор, дети неожиданно увидели… избушку! Не на курьих ножках и не на собачьих пятках, а… на еловых ногах, которые с четырех сторон приподымали кособокий домик над заболоченной местностью. Неподалеку стоял бревенчатый сарай: ножки сарая были вдвое короче, чем ноги избенки. Мальчик с девочкой переглянулись: вот те и на-а! Из трубы избушки вился дымок, окошки — если они имелись — выходили на другую сторону, крыльца вовсе не было.
Что же за Баба Яга тут живет?! И как она забирается в дом? Ведь не гимнастка же она, не на брусьях же качается, чтобы, натренировавшись, с размаху забрасывать себя в избу?..
Вытянув руку повыше порога, Орина постучала в дверь, которая тотчас отпахнулась, едва не заехав нижней перекладиной девочке по лбу, — и Баба Яга не замедлила явиться. Это и впрямь была старая- престарая старуха, седая и лохматая, с вислым носом, а телосложения обычного, не спортивного, и росту не великанского. Баба Яга поглядела на ребят сверху вниз, вздохнула и спросила:
— Ну и чего вам на моем болоте надоть? Зачем притащились? Сидели бы себе дома, кто вас гнал-то сюда?
— Обстоятельства так сложились, — отвечал выступивший вперед Павлик Краснов.
Старуха смигнула и сказала:
— Все у них я-тельства какие-то! Ладно, пришли дак заходите… Хотя не вас я вовсе ждала, но уж ладно, — и выкинула, как вроде трап, приставную лесенку.
Когда дети поднялись в избушку, бабка продолжала:
— Только учтите: кормить мне вас, дармоедов, нечем. А вот разве помыться бы вам, — и кивнула на громадный зев печи, куда, видать, и сама залезала мыться, — больно уж вы грязны, знать, не раз в болото-то сверзились… Вода только не наношена, — и указала на ведра, стоявшие у двери. Но мальчик с девочкой в два голоса стали отнекиваться, дескать, мы уж лучше дома помоемся, когда вернемся. А воды принести-де можем…
— Ну, дело ваше, — кивнула старуха. — Будьте неумойками. А за водой я на колодец хожу…
Ребята бросились к ведрам, но бабка покачала головой:
— Погодите, ишь вы какие быстрые… Воды принести — чего проще! Сначала скажите, куда идете да зачем…
— Да вот… — Орина потянулась к сумке, собираясь показать старухе папку с делом и выложить начистоту про расследование, но Павлик Краснов, видать, решил, что с этим можно погодить, и, опередив ее, принялся рассказывать, что пошли они по клюкву, да вот — заблудились…
Крошечка рассердилась: так бездарно врать — ведь у них с собой ни лукошка, ни ведерка, ни пестеря… Но старуха не успела поймать его на лжи: пока он говорил, с печной лежанки, задернутой занавеской, раздался то ли стон, то ли зевок с провизгом… Крошечка вздрогнула, сделала шаг к печи, но Баба Яга так на нее зыркнула, что она отступила на два шага назад и врезалась в громадный ларь, занимавший половину избушки.
— Свояченица моя, пришла погостить, — сказала бабка и поплотнее задернула шторку.
Но вдруг в прореху занавески высунулась собачья пятка, и на пол что-то капнуло, да еще… Кровь! Пятка втянулась обратно, а старуха тотчас затерла капли подошвой и, нахмурившись, сказала, чтоб они шли бы уж за водицей-то: колодец — за домом.
Схватив ведра, ребята по сдвижной лесенке спустились на землю и побежали к колодцу, который оказался довольно далеко. Посовещавшись, зачем собака, пусть и раненая, лежит на печи, детективы ни к какому выводу прийти не смогли. Когда шли обратно, увидели, что вверху, на стволе одной из елок, висят часы, от которых в три стороны расходятся сухие еловые сучья… Не поверили глазам, пригляделись: вправду часы, с жестяной кукушкой — как будто в лесу своих кукушек мало, — они цепью были накрепко прикованы к еловому стволу. Вот еще тоже загадка: зачем в лесу часы, — чтобы птицы да звери по ним время узнавали?! Причем стрелки на циферблате сошлись то ли на полудне, то ли на полуночи — то есть часики только два раза в сутки показывали верное время.
Когда ребята, переправив полные ведра в избу (одна вверху принимала, другой снизу подавал), оборотились к старухе, она, хмуро глянув на них, сказала: дескать, пришла пора гусей собирать, дескать, гуси уходят на реку, а назад их, бестолочей, гнать надо, дескать, давайте-ко, пригоните гусей домой…
— И чтоб ни один гусь, ни одна гусыня не пропала! — продолжала Баба Яга. — А всего-то их двенадцать. Вожатая стаи — Ирига, ее сразу можно признать: Ирига вся белая, только шея у ей черная, как вроде кушаком замотана. Труд тут не великий, ежели выполните работу, получите награду, а нет… так пеняйте на себя.
— Она хотела, чтобы мы подольше не возвращались, — высказал предположение Павлик Краснов, когда они шли к речке. — Потому и отослала подальше и на подольше. Наверное, не хочет, чтоб мы ее собаку увидели…
— Может, она как раз лечит ее, — согласилась Крошечка и похлопала себя по карману: — Надо было дать ей «бом-бенге»! Ну ничего, вот вернемся… Я думаю, гусей пригнать нам будет несложно, — продолжала Орина. — Ты ведь Володьки-пастуха сын?
— Да, я сын Володьки-пастуха, — твердо отвечал Павлик Краснов.
— Ну вот, твой отец вон как со стадом управляется, а там небось не гуси: коровы, козы да овцы, даже
