как нельзя, кстати?
— Я ничем не смог бы помочь вам, друзья, — безрадостно произнес Талерон. — И отсутствовал я не из пустой праздности. Вот уже который час ищу я потоки магических энергий — и все напрасно…
— Постой, — прищурился детектив. — Ты хочешь сказать, что твои магические способности…
— Почти исчезли, — признал маг. — Не знаю, что не так с этим миром — но течение энергий нарушено. Такое со мной впервые. И, признаю, я не представляю, что делать.
— Может, все дело в Маятнике… — проговорил Гильза. — Его не было слишком долго в этом мире.
— Вот как… — произнес Талерон. — Что ж, это многое объясняет. В том числе и то, почему я стался здесь магом без магии. Маятник задает ход течению энергий. В другое время магические силы просочились бы и из иных миров… Но Барьер делает это невозможным.
— Но ты, хотят бы, поможешь нам отыскать этот чертов центр? — проговорил Хитрук. — Место, где собираются эфирные твари? Если честно, мы очень на это рассчитываем.
— Сожалею, но не могу помочь вам, друзья, — маг покачал головой. — По крайней мере, пока не восстановится нормальный ход вещей.
Гильза растерянно смотрел на Талерона. Никогда он не видел мага таким печальным и удрученным. Он всегда казался ему всезнающим и всесильным — как могучий волшебник из сказки. Теперь же сказка отступала перед крайне неприятной действительностью. Оказывается, и магия имеет свои пределы.
— Может, помогу я? — неожиданно вмешался Следопыт.
— Вы? — удивился детектив. — Но каким же образом, уважаемый? Если даже маг отказался…
— Я не маг, — усмехнулся старик. — Я простой скиталец по мирам. И то, что я не владею тонкостями магического искусства, то, что я не имею власти над предметами и энергиями, заставило меня развивать другие качества. Я умею слышать.
Он коснулся пальцем камешка, заменившего ему клык.
— С его помощью я слышу многое. И потому мне хорошо платят, как проводнику между мирами. И если хорошо вслушаться в происходящее в этом мире — можно услышать многое…
Следопыт вдруг уселся на асфальт. Закрыл глаза и стал знакомо раскачиваться из стороны в сторону. Прохожие, воспаленными от гари глазами, равнодушно смотрели на очередного спятившего от непомерной жары.
— Я помню ощущения от нашего визита в мир эфирных тварей, — поведал Следопыт. — Это ни на что не похожее чувство. И если здесь действительно обитают подобные существа, я их услышу.
Он замолчал. Друзья также замерли в ожидании, маг устало оперся на посох. Наверное, ему было непривычно и трудно без поддержки магических сил.
— Мне нужен еще кто-нибудь. Тот, кто уже видел этих тварей… Изнутри.
Гильза молча посмотрел на друзей — и сел рядом со Следопытом. Положил руку том на плечо…
И вдруг дернулся, вскрикнул, упал спиной на асфальт — словно какая-то сила отбросила его. Отталкиваясь локтями, попятился назад. И, наконец, сделав видимое усилие, открыл глаза.
— Я почувствовал ЕЕ, — пробормотал Гильза. — И она почувствовала нас. Она видит нас, смотрит на нас со всех сторон. У нее тысячи глаз! Это страшно…
— Она — это Паутина? — уточнил Хитрук.
Гильза не ответил. Он посмотрел куда-то в сторону, и взгляд его потонул в серой мгле.
— Это там, — произнес он. — Там ее сердце. Черное, клубящееся сердце…
— Это центр Паутины? — догадался маг.
— Да. Сгусток черных тварей. Вот, куда бы протащить наших ос! — мстительно произнес Гильза. — Но их еще слишком мало…
— Потому мы и ищем «центр» конкурентов «Альфы»! — напомнил Хитрук. — А других, других подобных «сгустков» ты не обнаружил? Ты понимаешь, о чем я?
Гильза поднял на детектива взгляд раскрасневшихся глаз и сказал:
— Да, конечно. Дело в том, что они все там.
— Как это?
— Они все собраны вокруг…
— Вокруг чего?
— Вокруг… — Гильза измученно поморщился. Ему явно не хватало слов. — Вокруг кормушки.
— А ты не мог бы подробнее описать эту самую кормушку? — нервно спросил детектив.
Гильза пожал плечами, скосился на Следопыта:
— Я видел все это как бы другими глазами. Видел лишь то, что можно увидеть в легком мире…
— Верно, не всегда увиденное там совпадает с тем, что есть на нашем, тяжелом уровне, — кивнул маг.
— Но я могу указать направление! — добавил Следопыт.
— Тогда вперед! — решил детектив. — Не будем терять времени!
Это был странный путь. Следопыт опасался потерять след — и потому идти пришлось пешком. Никогда Гильзе даже в голову не приходило, что пеший путь по улицам Москвы окажется столь неприятен и тяжел. Жара и удушающий смог словно увеличивали расстояние. Особенно страдали маг и сам Следопыт.
Время от времени Следопыт делал остановки и снова брал на себя роль медиума, корректируя таким образом путь. Только часа четыре спустя, остановившись в очередной раз, он указал перед собой и уверенно сказал.
— Здесь!
Словно во сне, из тумана проявился силуэт чего-то неимоверно большого. Настолько величественного, что захватывало дух. Проявился — и снова исчез.
Его невозможно было не узнать — как нельзя с чем-то спутать Луну или Солнце. Ведь эти светила так же неразрывно связаны с небом, как этот силуэт — с образом столицы.
— Телебашня! — ахнул Хитрук. — Как же мне не пришло в голову! Должен был догадаться!
— Разве это столь очевидно? — пожал плечами Кроль.
— А разве нет? — отозвался детектив. — Где еще в Москве концентрируется столько эфирной информации? Наверное, та, что Паутина высасывает из мозгов, приятнее на вкус. Но для подкормки сгодится и информационный суррогат! А уж его-то в этих местах — хоть отбавляй! Иногда даже хотелось бы, чтобы этой сомнительной информации было поменьше.
— Ладно, пойдемте быстрее, — сказал Гильза, поежившись. — А то, как бы Паутина ни почуяла нашего приближения…
Ему действительно казалось, что Паутина повсюду. Что она, безмозглая и кровожадная, как слепец, шарит своими щупальцами, пытаясь поймать этих маленьких неугомонных человечков. И они лишь чудом проскальзывают у нее меж пальцев — чтобы однажды все-таки попасться.
Ограду вокруг башни преодолели, просто пройдя ее насквозь. На ее преодоление у мага вполне хватило оставшихся сил. Оказавшись у подножия гигантского сооружения, Гильза почувствовал себя крайне неуютно. Он привык видеть башню из окна, и ее легкий силуэт создавал ощущение чего-то стремительного, воздушного. Отсюда же, снизу, башня давила — словно нога огромного чудовища, продавившая Землю. Особенно удручало то, что всего в нескольких десятках метров над головой конструкция исчезала в ядовитом тумане — и это рождало смутное беспокойство.
— Я чувствую нарастание энергии, — прикрыв глаза, поведал маг. — Похоже, сюда и стекаются ее остатки…
Он протянул руку в сторону башни, и меж его пальцев заискрились синеватые разряды.
— Силы возвращаются ко мне… — окрепшим голосом проговорил маг. — Я вижу…
— Что? — тихонько спросил Гильза. — Что вы видите?
— Подойди сюда! — приказал Талерон. — Держи посох!
Гильза послушно подошел к магу и обхватил шершавое дерево чуть пониже руки мага.
В ушах задался странный хрустальный звон — словно об голову разбили вазу. Хотя ощущение было скорее приятным, чем болезненным.
