— Что это? Как? — пробормотал Гильза.
— Молчи и смотри! — грозно сказал маг.
Гильза поднял глаза — и увидел.
Привычный мир вдруг стал прозрачным, условным, будто нанесенным на бумагу небрежным наброском. Зато подлинным и осязаемым стало то, чего глаза никогда прежде не видели. В то же время возникло необъяснимое понимание того, что так было всегда — просто ему, человеку, не дано видеть эту, оборотную сторону мира.
Башня по-прежнему устремлялась ввысь, и теперь уже не было этого смога, мешающего увидеть всю ее красоту и величие. Но взгляду предстало и нечто новое.
Небо перечеркивали мириады тонких черных нитей. И нити эти жили какой-то удивительной жизнью: они то устремлялись к горизонту, то закручивались спиралью, то спутывались клубками, то исчезали, то появлялись вновь. Гильза с изумлением увидел, как одна подобная нить словно выстрелила в небо — прямо из мобильника какого-то эфемерного прохожего. Похожую ситуацию он увидел еще и еще раз…
— Паутина… — прошептал Гильза.
Но тут внимание привлекло совсем другое, еще более величественное и пугающее зрелище.
Ближе к башне нити сливались в туманные темные потоки, напоминая теперь густую, полупрозрачную, исходящую паром жидкость. Потоки эти со всех сторон устремлялись к основанию башни, проникая в нее сквозь треугольные порталы между опорами.
Потоки словно впивались в бетон, пульсируя и содрогаясь. Казалось, десяток пиявок жадно высасывают соки и кровь жертвы. И одна из этих «пиявок» была многократно более крупной, черной и жадной. Гильза проследил направление самого мощного потока и содрогнулся: кошмарный черный отросток тянулся к телецентру. И все это гигантское здание было черным от оплетших его нитей…
Гильза отпрянул, не удержавшись, сел на траву газона. Видение прошло, осталось лишь навязчивое чувство страха.
— Если и есть какой-то центр, то он здесь, — заключил маг. — Эфирные твари будто привязаны к этой башне. Похоже, это и позволяло держать их под контролем.
— А там, — Гильза ткнул пальцем в сторону телецентра, отделенного от них струящимися потоками машин. — Что же теперь там?
— Боюсь, что там — коконы, — проговорил маг.
— Ка-ак? — ахнул Кроль. — Какие еще коконы?!
— Если мы решили называть этих эфирных созданий пауками, то, стало быть, логика их развития довольно предсказуема, — спокойно сказал маг. — Как и привычные нам пауки, первое время они просто растут, мирно паразитируя на человеческом разуме. Но теперь мы наблюдаем необычайную жадность стремление жрать все больше и больше. Боюсь, что это означает одно: твари готовятся к размножению. Скоро это место разродится новым выводком невидимых монстров. Количество молодых особей просто не будет поддаваться осмыслению. В своей привычной среде, в каком-нибудь из легких миров, такое избыточное количество молодняка — всего лишь способ противостоять враждебной среде. Здесь же у молодых пауков нет врагов. И вскоре Паутина станет тысячекратно сильнее. Боюсь, что тогда мир не спасут никакие средства.
— О, нет! — Хитрук в отчаянии заметался, крутясь на одном месте и хватаясь за голову. — Этого еще не хватало! Час от часу не легче!
И бессильно опустился в траву рядом с курьером. Сам Гильза пребывал в безвольном оцепенении. Он просто не представлял — как теперь жить в этом мире, заполненном миллиардами невидимых тварей, жаждущих одного: присосаться к человеческом мозгу, лишить его разума и размеренно пожирать чужие мысли…
— Не время предаваться отчаянию! — сказал маг решительно. — Место прикорма мы нашли. Осталось самим приручить чудовище!
— Да, да… Вперед! — сказал сыщик, словно очнувшись ото сна, вновь вскакивая на ноги и заставляя подняться курьера. — Пойдем, пойдем…
Став невидимыми благодаря вновь обретшему силу магу, они прошли под широкими опорами, преодолели стеклянные двери и вошли в пустынный вестибюль. Охрана равнодушно смотрела сквозь них, и это придавало ощущения уверенности и защищенности. Талерон поднял голову, указал посохом:
— Нам выше.
Нахмурился, глядя в потолок, и добавил:
— Пятый этаж. Там мощные машины…
— Аппаратная, — кивнул детектив. — Что ж, обойдемся без лифта. Только, вот, двери…
— Двери как раз не проблема, — сказал маг, шагая вперед.
Поднявшись по узкой лестнице, оказались в просторном, залитом светом помещении, наполненном угрожающими низким гулом. Здесь высились металлические шкафы с оборудованием, в наклонных стенах виднелись большие круглые окна-иллюминаторы, пропускающие тусклый вечерний свет.
— Передатчики… — проговорил детектив. — Если где-то и есть этот самый центр, то он как раз здесь!
— Это называется объект «Т» — произнес новый голос. — «Т» — значит «террариум».
Вошедшие обернулись на голос. К ним неторопливо приближалась фигура в белом халате. В походке, движениях и голосе Гильза чувствовал что-то знакомое. Разум отказывался верить в это, но глаза, похоже, не обманывали.
— Как… — пробормотал детектив. — Он видит нас?
Человек остановился, заложил руки за спину, с интересом оглядывая оторопевшую компанию.
— Разумеется. И вижу и слышу, — сказал он. — Иначе грош мне была бы цена, как директору «Линии».
7
— Хорос! — ахнул Гильза.
— Хорос? — детектив недоверчиво приподнял брови, разглядывая обладателя белого халата…
— Вот мы и нашли вас! — воскликнул Гильза.
Ему хотелось смеяться, прыгать, кувыркаться, броситься на шею этому человеку — как ребенку, потерявшему и нашедшему маму. Казалось, теперь закончились все беды — пришел Хорос, и Хорос все разложит по полочкам, решит все проблемы!
— Какая самонадеянность, — улыбнулся Хорос. — Все, как раз, с точностью до наоборот: это я нашел вас, друзья мои. И надеюсь, что поспел вовремя.
Маг молча смотрел на шефа «Линии». Трудно сказать, о чем он думал. Наверное, мысленно изучал и оценивал того, о ком шла тихая слава куда более могучего повелителя пространства и времени, чем сам Талерон.
Следопыт же тихо держался в сторонке. Казалось, явление нового участника событий не произвело на него никакого впечатления. Он равнодушно оглядывал ряды незнакомых машин.
— Но как же так вышло? — спросил Гильза. — Мы так долго шли по вашему следу…
Хорос прошел мимо оцепеневших друзей. Провел рукой по металлическим щитам. Казалось, его больше заботит состояние передатчиков. В своем ослепительном белом халате, накинутом на плечи поверх строгого, со вкусом подобранного костюма, он казался академиком, зашедшим проведать творение собственного научного гения. Хотя, кто его знает, как оно было на самом деле?
— Я знаю, что вы действовали из самых лучших побуждений, — сказал Хорос, продолжая любоваться железными шкафами с оборудованием. — Но не все так просто.
Он бросил короткий взгляд на курьера, чуть покачал головой и вернулся к созерцанию стен.
— Твой необдуманный поступок, Гильза, несколько спутал мои планы. Точнее — едва не погубил меня. И весь наш мир в придачу.
