редкую возможность вволю поупражнять друг на друге свои когти'... Как это похоже на Невила! Я нахожу некоторое утешение, вспоминая о шлепках, которыми награждала его в нежном возрасте. Жаль, недостаточно сильными! Однако, как хорошо он изучил слабый пол! Мужчины с таким отвратительным характером, как правило, хорошо разбираются в женщинах. Не далее как сегодня утром, за завтраком, у нашей милой крошки появилось желание расцарапать мне лицо.
- Рас... О!.. Вам? Расцарапать! - Дэвид не поверил своим ушам.
- Обеими руками, мистер Пик. Поддайся она своему порыву, уж я повыдергала бы ее противные рыжие космы.
- О Небо!
- Ад, мистер Кряж! - поправила герцогиня. - Ибо такое бывает только в аду - три одинокие, невыспавшиеся женщины встречаются за завтраком, которого не хотят, и выдавливают из себя пошлые банальности и банальные любезности в то время, когда им хочется визжать и биться в истерике... Вы что-то хотите сказать, сэр?
- Мадам, я... я не постигаю почему?
- Сколько вам лет, мистер Хребет?
- Двадцать четыре года.
- Тогда еще не все потеряно. Постигнете - со временем. Истерия - очень тонкий и глубокий предмет, понять который грубый мужской ум способен только посредством долгого и прилежного практического изучения. Вот станете постарше, будете разбираться в этой и во многих других вещах - годам к пятидесяти или около того. А что касается Антиклеи, общение с ней сулит столько радости, что дух мой воспаряет в горние потоки. Ей только двадцать, а под моей опекой она должна оставаться до двадцати пяти. Так что будущее я предвкушаю с радостным нетерпением. Мне предстоят пять лет непрестанной борьбы, суматохи, военных хитростей, интриг и контрзаговоров. Я испытываю небывалый подъем, полна сил, словно юность вернулась... Грядет великая битва, поле сражения определено.. А вот и она!.. Да нет же, олух! Вон там, произнесла, указывая за изгородь, герцогиня.
Поглядев, куда показывала герцогиня, Дэвид увидел предмет их разговора - свежую и прекрасную, как само утро, девушку. Она медленно шла по тропинке, опустив голову, как будто была погружена в мечтательную задумчивость.
- Ах, плутовка, хитрая лиса! Видела нас, а притворяется, что не заметила. Обратите внимание на эту неосознанную грацию, на томность походки, на обдуманную небрежность позы! Уверена, она отлично знает, что неплохо смотрится в профиль, и теперь дает нам на него полюбоваться... Паршивка!
- Мадам! - воскликнул Дэвид, снова пытаясь встать.
Герцогиня схватила его за полу.
- Мистер Перевал! Сидите смирно и не вмешивайтесь, - грозно велела она, - ибо стычка неизбежна!
Глава XXXIV,
в которой кошки выпускают когти
- Антиклея, радость моя! - приветствовала девушку герцогиня сладким голосом нежной любви.
Антиклея вздрогнула. Удивленный поворот ее головы был столь очаровательно естественен, что Дэвид, вставший было на ноги, но удержанный герцогиней, мысленно снова с негодованием отверг низкие инсинуации знатной дамы.
- Ах, мадам, как вы меня напугали! - произнесла Антиклея нежным голоском воркующей голубки.
- Как очаровательно ты испугалась, моя драгоценная... - сказала герцогиня, подзывая ее кивком. - Полагаю, вы знакомы с моим другом мистером Холмом?
- С мистером Холмом, мадам? - переспросила Антиклея, делая вид, будто только что заметила Дэвида.
- Так он мне назвался. Прекрасная фамилия и так великолепно гармонирует с сельскими красотами! Но вы, конечно, уже представлены друг другу?
- Как вам сказать, мадам... - несколько засомневалась Антиклея.
- Так утверждает мистер Холм.
- Кажется, мы действительно виделись прежде.
Дэвиду ничего не оставалось, как встать и отвесить глубокий поклон.
- Тогда, прошу вас, садитесь, - сказала герцогиня, коварно дергая Дэвида за полу. - Вы оба такие высокие, что я вывихну шею, если буду смотреть на вас снизу вверх. Так что сядьте подле меня с двух сторон.
- Благодарю вас, мэм, но простите, я предпочитаю... - Немного чопорно заговорил Дэвид.
Герцогиня дернула посильнее.
- Садитесь же, сэр!
Дэвид, с беспомощным видом оглянувшись по сторонам, подчинился.
- Благодарю вас, дорогая герцогиня, но я лучше постою, - сказала Антиклея.
Герцогиня оглядела ее ласково и согласилась:
- И в самом деле, любовь моя, стоя ты представляешь собой очаровательную картинку... Простота позы подчеркивает твои прекрасные, хотя и крупноватые пропорции! Ну, чистая сильфида, не правда ли, мистер Холм? Или нет - сильфиды более хрупкие. Сельская нимфа? Едва ли... Нимфы никогда не носили чулок. Кстати, милая, твой левый сморщился под лодыжкой.
Антиклея покраснела от досады.
- Спасибо, мадам.
- Какое премиленькое платьице... Нет, я непременно должна подыскать тебе французскую горничную, дитя.
- Что-то не ладно с моим платьем, миледи? - поинтересовалась Антиклея, не разжимая зубов.
- Оно слишком открыто сзади, дорогая. Да что я говорю, сейчас ведь другие представления о приличиях!
Девушка, резко опустилась в волну муслина.
- Я намеревалась с утра оседлать Брута, но... - с досадой попыталась объяснить она.
- Молодец! - похвалила ее герцогиня, нежно похлопав по руке. - Зная, что я не одобряю твоих поездок на этой злобной твари, ты решила прогуляться пешком. Милое, послушное дитя! Твоя готовность уступить глубоко трогает меня. Нет, положительно, я должна поцеловать тебя, детка.
Антиклея заколебалась, нахмурилась, потом быстро наклонилась и, позволив чмокнуть себя в щеку, надменно осведомилась:
- А теперь, дражайшая мадам, не скажете ли вы, что стало с моим седлом?
- Я приказала груму спрятать его, котенок.
- Вот как, мадам! Придется велеть кучеру купить мне другое.
- О, радость моя, я предвидела, что ты так поступишь, поэтому спрятала заодно и Брута.
- Спрятали Брута, мадам?
- Вернее, отправила его на одну из своих ферм в Кенте.
- Отправили моего Брута? Вы... - Пораженная и разгневанная, Антиклея не находила слов. - О, как вы посмели!..
- Очень просто, дитя мое.
Она встала на колени и яростно потребовала:
- Верните его! Немедленно верните!
- Обязательно верну, любовь моя, - медовым голосом пообещала ее светлость. - После того как ты выйдешь замуж. А до тех пор я отвечаю за твое благополучие, и...
- Я снова повторяю вам, мадам: я не выйду замуж! - с яростной решимостью воскликнула девушка.
- Конечно, нет, дорогая, - до тех пор, пока я не подберу тебе подходящего жениха.
- Вы, мадам? - Ее взгляд выразил величайшую меру глубочайшего презрения. - А я в этом вопросе права голоса не имею?
- Почему же, котенок, конечно, имеешь... Ты скажешь все, что захочешь... потом.
Антиклея попыталась встать.
- Потом!.. Благодарю покорно! Я и сейчас готова... Я... Вы... О-о!
- Не трудись, моя Клея, лучше скажи, как тебе нравится мистер Холм?.. Да что вы все дергаетесь, сэр?
