Эрик одобрительно кивнул. Он собирался через час приказать по-гонщикам мулов оттаскивать на тягачах выкорчеванные пни, а работу животных могут выполнять люди, как только последнее дерево будет повалено. Перед Равенсбургом у врага не окажется никакого покрытия, не будь он Эрик фон Даркмур.
Дважды вражеские стрелки приближались к укреплениям перед Ра-венсбургом и в последнюю минуту снова уносились на запад. Эрик ждал на втором гребне тракта - достаточно высоко, чтобы обозревать поле битвы, и достаточно близко, чтобы быстро послать донесение фронту.
Час назад они получили сообщение о том, что на севере и на юге в десяти милях от их укреплений кипит жестокое сражение. Там находи-лись две самые важные точки, поскольку все дальнейшее зависело от того, смогут ли они вынудить врага свернуть на нужный маршрут, к центру, где Эрик приготовил им теплую встречу.
Когда он наконец дал приказ отойти, северные и южные части должны были по возможности выйти из боя и уходить к Даркмуру. Эрик постарается дать им еще один день, и тогда уже начнется насто-ящее отступление, безо всякого притворства. Оуэн и Эрик рассмотрели первоначальный план Кэлиса и внесли в него свои изменения; Кэлис хотел еще немного оттянуть время, но Эрик был против и убедил Оуэна, что враг настолько настроен встретить сопротивление в центре, что будет очень осторожен, когда защитники оставят Равенсбург, давая Эрику время увести подальше как можно больше людей. Эрик был уверен, что каждый сбереженный солдат будет вдвое ценнее для Коро-левства во время защиты Даркмура.
Теперь они ждали. Мечи, копья и стрелы заострены, западни наго-тове, лошади отдохнувшие. Люди сидели тихо, некоторые снова и снова осматривали свое оружие и доспехи, чтобы не пропустить ни одной мелкой неисправности, которая в бою могла стоить жизни. Другие жда-ли неподвижно, кто-то спал, а кто-то возносил молитвы Тит-Онанке, чтобы она придала им храбрости, ну а кто-то пытался договориться с Богиней Смерти повременить со встречей.
Эрик осматривал укрепления, выискивая ошибки, просчеты и воз-можные затруднения. Сигнальщики стояли рядом с ним, держа нагото-ве флажки, с помощью которых он передавал команды отрядам.
Полем сражения был выбран маленький ровный участок земли между расщелиной в горах, и первая линия обороны находилась на невысоком горном хребте с тесниной, через которую шла дорога. В этом месте Эрик установил первую баррикаду. Вал из бревен поперек дороги со-здавал стену почти вровень с горами по правую и по левую сторону от теснины. Враг мог попытаться взобраться на гору с обеих сторон, но Эрик так разместил своих лучников, чтобы пресечь эти попытки.
Стена была создана, чтобы не просмотреть любую случайность и быстро занять позиции, но ничего непредвиденного не происходило. Эрик рассчитывал на то, что враг недооценивает способности защитни- ков держаться против атаки всеми силами.
День тянулся медленно. Вдруг с другой стороны расчищенной тер-ритории донесся стук копыт вражеских лошадей. С десяток всадников появились на ближайшем к полю битвы подъему Королевского Тракта. Некоторое время они молча наблюдали за защитниками, потом один, видимо, старший, что-то сказал, и двое всадников ускакали обратно. Предводитель махнул рукой в сторону баррикады, и двое других пусти-ли коней вперед.
Эрик сказал:
- Передай приказ: если они приблизятся к баррикаде на двадцать ярдов, им не жить. Если они остановятся на большем расстоянии, мне все равно, пусть едут куда угодно. - Перед баррикадой была вырыта и тщательно замаскирована длинная узкая траншея. Эрик не хотел, чтобы вражеские разведчики ее обнаружили, но он бы не стал возра-жать, если бы они вернулись к своим и сообщили командующему, что путь свободен.
Посыльный отдал честь и помчался к баррикаде передавать прика-зание. На предельном расстоянии, которое могли преодолеть стрелы защитников, оба наездника свернули с дороги и сделали круг, ожидая выстрелов. Поскольку в их направлении не была выпущена ни одна стрела, они остановились на дороге. Они обернулись и посмотрели на предводителя. Тот подал мм какой-то знак, и один из всадников ему ответил.
Разведчики сошли с дороги и медленным шагом двинулись по обе стороны тракта.
- Мальчики ищут ловушки, - раздался знакомый голос сержанта Харпера. Умные, сволочи.
Эрик до того сосредоточился на этих двух всадниках, что не заме-тил появления Харпера.
- Все готово?
- Еще несколько часов назад, - ответил Харпер. - Что будем делать с этими двумя?
- Ничего. Пусть думают, что мы бережем стрелы для первой атаки.
- Что, если они слишком близко подойдут к траншее?
- Тогда им конец. Я уже отдал приказ.
Харпер с одобрением кивнул:
- Хорошо бы задержаться здесь на некоторое время и пустить этим ублюдкам кровь. А то это отступление сильно изматывает.
- Что бы здесь ни происходило, хорошим все это никак не может быть, сержант.
- Это я и имел в виду, капитан; я только выразился по-другому.
Эрик покачал головой и улыбнулся:
- Ну, если вам так не терпится рубить головы, наверное, мне придется отправить вас на передовую.
- Ладно уж, давайте не будем торопиться, - быстро сказал Харпер. - Я полагаю, сегодня и на нашей обочине хватит дел.
- Полагаю, да, - согласился Эрик.
Двое разведчиков тем временем передвигались по дороге, и нако-нец, не доехав всего несколько ярдов до того места, где их ждала смерть, они развернулись и быстро поехали назад. Подъехав к своему предводителю, они остановились и стали ждать остальных.
День был уже на исходе, когда с запада послышался топот. Сначала он был едва различим, потом стал явственнее, и наконец Харпер сказал:
- Похоже, на этот раз они идут всем скопом, капитан.
- Похоже, - отозвался Эрик.
На другом конце дороги, где ждали всадники, с обеих сторон Ко-ролевского тракта был густой лес. Шум приближающейся армии стано-вился все громче, но никаких солдат не было видно.
Вдруг из леса появились люди, сомкнутая линия солдат со щитами, вооруженных боевыми топорами, мечами, копьями и луками. Они про-шли половину расстояния от леса до защитников и остановились.
- Что еще такое? - тихо спросил Харпер.
- Похоже, они кое-чему научились с тех пор, как высадились в Мидкемии, сказал Эрик. - Если они пошлют вперед пехоту, мы потеряем часть преимущества.
В те времена, когда отряд Кэлиса служил в войсках Изумрудной Королевы, обычной их тактикой было просто посылать конницу на лю-бые укрепленные позиции противника. Пехоту берегли для осад.
- Эрик выругался.
- Я думал, мы сможем выиграть день, пока их конница будет тут давиться у баррикад.
- Рано отчаиваться, капитан, - сказал Харпер. - Вдруг они все-таки рванут сюда.
Через отдаленный холм перевалила колонна всадников и, спустив-шись на дорогу, остановилась на небольшом расстоянии от пехотинцев. Они выжидали. Вперед выехали офицеры и начали расставлять своих солдат на места. Но вперед никто не рвался.
- Если всадники поскачут вниз по дороге, а пехота пересечет вырубку, это может стать интересным, - заметил Харпер.
Эрик промолчал.
На гребне показался большой конный отряд и послышался звук трубы, три коротких сигнала. Пехотинцы с ревом начали бежать по вырубке.
- Сигналь катапультам, - приказал Эрик. Он поднял руку, и связист повторил его жест, держа красный флажок.
Эрик смотрел, как захватчики несутся на его укрепления. Он так хорошо изучил этот ландшафт, что мог определить расстояние без ве-шек. Когда ведущий край нападавших достиг линии огня катапульт, он сделал паузу, а затем резко опустил руку. Флажок в тот же миг мель-кнул в воздухе, и хорошо замаскированные
