Мы сидели в 'Обжоре Бунбе'. Мой коллега ужинал после тяжелого рабочего дня, а я завтракал перед не менее тяжелой рабочей ночью. Судя по всему, мне снова предстояло сидеть в собственном кабинете, вдыхать головокружительные весенние запахи, нахально проникающие в казенное помещение из распахнутого окна и заниматься дыхательной гимнастикой, которой меня действительно научил Лонли- Локли. В этой области наш неулыбчивый сэр Шурф и правда был крупным специалистом...
Начало весны - не лучший сезон для склейки разбитых сердец, так что я был не самым счастливым человеком в последнее время. Если бы Мелифаро был знаком со мной дольше полугода, он безошибочно смог бы понять это по ядовитым интонациям в потоке моих шуточек... Грешные Магистры, а ведь действительно, еще и полгода не прошло с тех пор, как я оказался в Ехо! Я изумленно покачал головой.
- Ты чего? - С любопытством спросил Мелифаро.
- Вспомнил, сколько я тут торчу! - Често сказал я. - Всего ничего получается, а...
- А сколько народу загубил! - Уважительно подхватил Мелифаро. - А какие планы на будущее!...
- Не без того! - Хмыкнул я, изобразив на лице максимально зверское выражение. - Вы у меня еще все попляшете!
- Джуффин просил тебе передать, чтобы ты не слишком тщательно пережевывал! - Отсмеявшись сообщил Мелифаро. В его голосе чувствовалась легкая зависть.
- Он хочет испытать на мне какую-нибудь новую клизму, так что ли? Его надежды напрасны: мой желудок способен переварить и вовсе непрожеванные куски! - Сварливо отозвался я. Но сердце радостно екнуло: если сэр Джуффин затеял торжественное возложение на мои плечи какой-нибудь неразрешимой проблемы... Грешные Магистры, это же именно то, что мне требуется!
Мелифаро вздохнул.
- Он собирается с тобой секретничать. Некая страшная тайна огромными буквами написана на челе нашего шефа. Думаю, тебе предстоит перегрызть глотки нескольким десяткам мятежных Магистров, чтобы вырвать из их преступных рук великий секрет какого-нибудь Вселенского слабительного... Подозреваю, что мне суждено всю жизнь оставаться несведущим свидетелем ваших зловещих интриг!
- Тогда я пошел! 'Зловещие интриги' - это звучит слишком сооблазнительно.
- Ты что, и доедать не будешь? Сгоришь ты на работе, Ночной Кошмар... А я еще попляшу на кучке твоего пепла!
- Не буду ни доедать, ни платить! - Гордо сказал я, запахнувшись в теплую 'Мантию Смерти'. - Я такой страшный, что мне все можно! Так что на твоем месте я бы не особенно рассчитывал на балетную карьеру, бедняга... - С этими словами я стремительно стартовал: наш милый диалог мог продолжаться бесконечно, а меня окрыляла гремучая смесь любопытства пополам с надеждой.
Сэр Джуффин Халли как раз принюхивался к содержимому кувшина с камрой. Удовлетворенно кивнул и наполнил кружку.
- Эксперимента ради изменил своим принципам. Эта камра не из 'Обжоры', Макс. Заказал ее в 'Толстяке на повороте'. Дай, думаю, узнаю, чем это женушка нашего Луукфи на жизнь зарабатывает? Оказалось, очень неплохо... Ты уже был там когда-нибудь?
Я помотал головой.
- Это очень нехорошо. Непатриотично, я бы сказал! Раз уж хозяйка 'Толстяка' - жена нашего коллеги, значит мы просто обязаны... Да ты садись, Макс! Мог бы и доесть, между прочим. Что-то я тебя не узнаю: променять еду на работу...
- Не вы один у нас любопытный! - Вздохнул я. - Все-то вы обо мне знаете, Джуффин! Даже о том, что остается на дне моей тарелки, уму непостижимо!
- Не все, а только самое важное... - Сэр Джуффин налил мне камры. - У меня к тебе серьезный разговор, Макс. Действительно очень серьезный... Хочу озадачить тебя одной проблемой.
- Наконец-то! - С восторгом сказал я и полез в карман за свертком с окурками, которые благополучно продолжал извлекать из 'щели между Мирами', то есть из-под собственной подушки. Педагогическая система непогрешимого сэра Мабы Калоха: много очень маленьких пряников и ни одного кнута. Действует безотказно: измучанный отвратительным привкусом местного табака, я целыми днями таскал сигареты с недостижимой территории собственной 'исторической родины', не слишком ломая голову, чтобы понять, как это у меня получается...
- Я с самого начала приберегал эту задачку для тебя... Задумчиво сказал Джуфин. - Только мне казалось, что потребуется ждать несколько лет, дать тебе время привыкнуть к нашему Миру... А оказалось, что это не нужно: ты и так уже привык дальше некуда!
- Я только что сам об этом думал. - Кивнул я. - До меня вдруг дошло, что мы с Мелифаро знакомы меньше, чем полгода... А потом до меня дошло все остальное!
- Да, - сэр Джуффин пожал плечами, - мне самому порой твои темпы кажутся чересчур фантастическими... Так что я уверен, что ты справишься. Да и момент сейчас самый подходящий... Небольшое путешествие на край света - именно то, что тебе требуется, так ведь?
- Джуффин, - жалобно сказал я, - не тяните! Вы меня уже так заинтриговали, что голова кругом!
- Да я и не тяну. Просто жду, пока ты нальешь себе еще чашку, усядешься поудобнее, закуришь и... История длинная, Макс. И очень путаная.
- Дырку над вами в небе, сэр! Я обожаю длинные путаные истории! - Кажется мой голос давно не был таким счастливым.
- Что-то неладное творится с моим родным городом Кеттари, сэр Макс.
Я даже рот открыл: чего-чего, но такого начала я не предвидел, это уж точно! Джуффин понимающе улыбнулся.
- Твои познания в географии Соединенного Королевства пока весьма...
- Не щадите мое самолюбие, сэр, я никогда не беру его с собой, выходя из дома! Я совершенно не знаю вашей географии!
Джуффин кивнул и развернул карту. Я зачарованно уставился на нее: местная картография - это отдельная область искусства! Коротко остриженный узкий ноготь моего шефа сухо постукивал по маленькому пестрому пятнышку, приютившемуся где-то на западе среди изящно вычерченных горных пиков.
- Это Кеттари, Макс. А Ехо - вот здесь, видишь? - Ноготь Джуффина хищно царапнул миниатюрное изображение городка в нижней части карты. - Не так уж далеко, хотя... В общем, не так уж и близко! Знаешь, что значит этот пестрый кружок?
Я помотал головой.
- Это значит, что основным занятием жителей города являются разного рода прикладные искусства... Испокон века Кеттари был знаменит своими коврами. Даже во времена моей юности они были изумительны, хотя тогда в Мире было немало изумительных вещей... Таких шикарных ковров до сих пор нигде больше не делают. Разумеется, столица охотно торгует с Кеттари: здесь любят роскошь!
- Подождите секунду, Джуффин! Тот огромный ковер цвета темного янтаря, что лежит у вас в гостиной, оттуда! Я угадал?
- Угадал! Почему ты так подумал?
- Потому, что... Потому, что по краям вышита надпись: 'Мед Кеттари'! - И я расхохотался. Джуффин, разумеется, тоже.
- Вурдалака тебе в рот, парень! Ну ты даешь!... Ты слушать-то будешь?
- Буду, буду! - Я добавил себе камры и старательно изобразил на своем лице выражение тяжелого умственного усилия. - Нет, ну правда, рассказывайте!
- Пару дюжин лет назад в Ехо даже возник обычай ездить в Кеттари большими караванами. Это действительно удобно, так что никого это нововведение не удивляло. Еще тогда я обратил внимание, что каждый караван непременно сопровождает уроженец Кеттари. Но подумал: если мои земляки хотят немного заработать, то с какой стати я буду им препятствовать! Разумеется, поначалу не все желающие съездить за покупками соглашались путешествовать в большой компании, да еще и платить за услуги проводника... Было несколько забавных случаев: столичные балбесы попросту не могли найти дорогу в Кеттари. Возвращались растерянные, несли какую-то чушь, что Кеттари, дескать, разрушен... Удивляться тут нечему: дураков везде хватает, а какие только оправдания не найдет человек для своей глупости! Но все эти
