- Ну что вы, сэр Макс, - серьезно сказал этот замечательный парень, - вы все просто рассеянные!
Грешные магистры, кто бы говорил о рассеянности!
В конце концов мы с Курушем остались одни. Буривух, кажется, задремал. Но я не унывал: в столе Джуффина обнаружилась пресса: свежая и не очень... Среди ночи я получил зов от своего шефа: 'Утром обязательно дождись меня, Макс!' Можно подумать, я бы смылся со своего поста, наплевав на возможные новости!
Сэр Кофа Йох снова явился еще до рассвета. Ворчливо сообщил, что новостей нет, и не предвидится: еще четыре квартирных кражи, на голову нашей доблестной полиции. Скукота! Поэтому он идет спать, а сэра Джуффина ему порадовать нечем. Я сочувственно вздохнул и углубился в 'Суету Ехо' годичной, кажется, давности.
Сэр Джуффин Халли пожаловал довольно рано, потребовал камры и пронзительно уставился на меня:
- Никаких новостей, Макс. Я имею в виду: никаких настоящих новостей. Но есть одна мыслишка... В общем, так. Мой дом всегда открыт для тебя, разумеется... но лучше попробуй поспать у себя еще денек - другой. Не будет кошмаров - прекрасно! А если будут... Понимаю, что это неприятно, но 'сюжет' должен развиваться. Возможно, мы узнаем что-то интересное. Не понравился мне этот домик. Очень не понравился, но придраться не к чему. И ничего похожего на моей памяти не было. Может быть, это от скуки... да нет, не думаю! Что-то мы там раскопаем. Явится Луукфи - разузнаю, кто хозяева этого дома. И соседних, заодно. И как им там живется... Держи, это тебе! Джуффин протянул мне какую-то невзрачную тряпочку. - Перед сном обмотай шею. Пробуждение гарантируется.
- Что, это может быть настолько серьезно?
- В принципе, все может быть настолько серьезно. Особенно вещи, которых мы не понимаем. Или которых не существует... Ладно. Проснешься, дай мне знать. А то я лопну от любопытства.
Я отбыл домой, как люди идут на работу: озабоченный.
Чувтво ответственности - не лучшее снотворное. Поворочавшись с боку на бок, я обложился Энциклопедией Манга Мелифаро и принялся рассматривать превосходные иллюстрации: меня заинтриговали местные кошки, и я надеялся разыскать их изображение. Искать пришлось долго. Все же любой труд бывает вознагражден! Эти замечательные создания выглядели почти так же, как наипушистейшие из знакомых мне котов. Впечатляли размеры и формы: в длину эти мохнатые коротколапые существа были никак не меньше метра, что можно было определить, сопоставив их со слонявшимся поблизости (то есть, на той же картинке) господином в вязаном лоохи. Но упитанностью они превосходили все мои жалкие представления о том, насколько можно раскормить кота. Обратившись к сопроводительному тексту, я выяснил, что: '... крестьяне Ландаланда, как и в прочих землях Соединенного Королевства, разводят кошек ради их теплой шерсти...' Как овец! Я был потрясен и очарован. Завести, что ли, котенка? Эти столичные снобы считают их мелким домашним скотом, который держат на фермах... но мне, варвару с границы Пустых Земель, позволены и не такие причуды. И да здравствует конспирация!
Убаюканый надеждами на собственное светлое будущее первого кошковладельца Ехо, я наконец заснул... лучше бы бессонница продолжалась! Милосердная тьма забытья быстро сменилась знакомой ситуацией: я снова лежал на столе в гостиной, беспомощный и неподвижный. Хуже всего было то, что я утратил всякое представление о том, что я - тот самый Макс, который был когда-то ночным диспетчером в жалкой газетенке, а теперь стал заместителем и другом великого Тайного Сыщика и могущественного колдуна сэра Джуффина Халли. Я ничего не знал о себе неспящем. Мои представления о мире ограничивались этой гостиной с видом на треугольные окна соседнего дома. И страхом. Да, именно так: об окружающем мире я знал одно: это - страшное место. Мне было совсем худо.
Наконец, произошло хоть что-то. Окно дома напротив медленно открылось. Кто-то смотрел на меня из комнаты, совершенно темной несмотря на яркое полуденное солнце, которое должно было бы осветить помещение. Да вот не осветило. Потом в окне мелькнула чья-то рука. Горсть песка вылетела из темноты и... замерла в воздухе маленьким темным облачком. Еще горсть песка, еще и еще. Теперь в воздухе трепетало не просто облачко, а тропинка. Короткая такая тропинка... Но я был уверен, что знаю, куда она приведет. 'Сюжет развивается', - подумал я, 'сюжет должен развиваться'... это же слова сэра Джуффина, о господи!' Я вспомнил все, и страх... Страх, увы, остался, но он был уже далеко не единственной составляющей моего существования. Теперь я знал, что сплю, знал ЗАЧЕМ я сплю, знал, что надо проснуться. 'Кретин! Я же забыл надеть эту тряпочку', - громом разразилась ужасная мысль и... Я проснулся. Спустил ноги со стола... Силы небесные! Я спал на столе в гостиной, а вовсе не в уютной кровати наверху, куда забрался в компании восьми томов Энциклопедии. Глупость какая! Хотя нет, это уже не глупость, это - хороший эпизод для фильма ужасов средней руки...
Как бы там ни было, я пошел наверх. Колени мои дрожали. Болше всего я боялся, что обнаружу в своей постели еще одного Макса. Поди потом разберись: кто настоящий?! Пронесло: кровать была пуста. Дрожащими руками я потянулся за Бальзамом Кахара, предусмотрительно поставленным у изголовья. Сделал глоток, еще один. Отпустило! Я рухнул под одеяло: не поспал, хоть поваляюсь. Да, нужно связаться с Джуффином. Легко сказать: нужно. Самое время поупражняться в прикладной телепатии! Я отпил еще немного волшебного (во всех отношениях) бальзама. Вкусно-то как!
Последний глоток превратил меня в юного скаута воскресным утром. Я был готов на все! Зов сэру Джуффину отправился как-то сам собой, без активных усилий с моей стороны.
- Я проснулся, Джуффин. Дело плохо.
- Ну, если проснулся, значит не так уж плохо! Приходи в 'Обжору', накормлю тебя благотворительнымм завтраком. У меня тоже есть новости.
- Буду через час. Отбой.
- Что - что? - Не понял Джуффин.
- 'Отбой' значит: все, конец связи.
- Отбой! - Согласился сэр Джуффин.
'Обжора Бунба' в который раз подтвердил звание лучшего трактира Ехо. Я излагал свое приключение и расслаблялся. Чего не скажешь о Джуффине: уж кто не расслаблялся, так это мой шеф. У него было лицо человека, обреченного на визит к стоматологу.
- Говоришь, ты действительно проснулся на столе? Значит, дело еще серьезнее, чем я мог надеяться... Да, все хорошо, что хорошо кончается. Думаю, что тебе лучше завтра поспать у меня. А я пожалуй проведу предстоящую ночь в твоей постели.
- У меня идея получше, сэр. Я буду спать дома, а вы сидеть рядом и держать меня за ручку, как заботливая мать.
- Такая же идея была и у меня, но...
- Какие 'но', Джуффин? Со мной это уже происходит. Сюжет развивается. А вам, наверное, начнут показвать первую серию, потом вторую... Мы потеряем два дня.
- Ты прав, Макс, ты абсолютно прав... Но мне не нравится, что эта штука так легко тебя ломает. Или это очень сильная дрянь, или сны - твое самое уязвимое место...
- Ну, как сказать! Я же все-таки вспомнил, что это - сон. И проснулся, хотя забыл о вашей тряпочке.
- Это очень скверно, сэр Макс! Такие вещи нельзя забывать. Лучше уж забудь, что нельзя мочиться в штаны. Противно, зато безопасно!... Между прочим, эта 'тряпочка', как ты изволишь выражаться - всего- навсего головная повязка Великого Магистра Ордена Потаенной Травы.
- Одного из тех, чьим вяленым мясом вы подкрепляете свои силы?
Сэр Джуффин не выдержал и расхохотался:
- По-моему, ты переборщил с Бальзамом Кахара, Макс. Твоя жизнерадостность меня пугает.
- Она меня самого пугает. Так вы согласны со мной, сэр?
- Ты имеешь в виду, согласен ли я спеть тебе колыбельную? Можно попробовать. Хотя подозреваю, что присутствие бодрствующего человека, да еще такого заметного, как я, помешает развитию событий.
- По крайней мере, отдохну нормально... А что, если мы оба будем спать?
- Никогда не пробовал заснуть днем... Да, можно попытаться, но... Хотя, - Джуффин хлопнул ладонью по лбу, - кто сказал, что я должен находиться в том же помещении!? Если постараться, я могу быть рядом с тобой, не выходя из своего кабинета. Но прежде я все-таки переночую у тебя, даже без твоего
