- Все не так уж страшно, - заметил я, - не слишком я злобен. Если бы что-то подобное произошло с Бубутой, над человечеством действительно нависла бы грозная опасность! Конечно хорошо бы попробовать... хоть разок. Глядишь, пойду в помощники к сэру Шурфу.
- Иногда это не помешает, - серьезно заметил Лонли-Локли, - сами знаете, сэр Макс, порой на меня наваливается слишком много работы!
- А если вы забудете дома перчатки, не огорчайтесь - мои слюни всегда при мне! - Торжественно закончил я.
- Сэр Макс, я не могу забыть дома свои перчатки! Как вам такое в голову могло прийти? - Ошеломленно заметил Лонли-Локли.
- Что теперь будет с моей личной жизнью, Джуффин? - Горько вздохнул я. - Ни одна девушка не решится целоваться с таким чудовищем! Может быть сохраним это в тайне?
- Я и не собирался созывать по этому поводу пресс-конференцию, - пожал плечами сэр Джуффин, - но сам знаешь...
- В Ехо полно дерьмовых ясновидцев, - закончил я.
- Вот-вот! Но не только в этом дело...
- А почему со мной вообще такое случилось?
- Это твоя судьба, парень! Когда ты сталкиваешься с магией какой-нибудь высокой ступени, она воздействует на тебя совсем иначе, чем на... скажем так, нормальных людей. - Сэр Джуффин покосился на Лонли-Локли, заявлять в присутствии которого о моем происхождении из другого мира пожалуй не стоило. - Никогда нельзя заранее узнать, как это на тебя подействует. Помнишь, что случилось в доме моего соседа?
- Но я же перестал быть вампиром, - жалобно сказал я, это продолжалось совсем недолго.
- Правильно. Потому что мое заклятие было из тех, что налагаются на короткий срок. А призрак хотел тебя убить. Его заклятие было из тех, что накладываются навсегда. Что может быть более продолжительным, чем смерть?
- Утешили, спасибо!
- Привыкай, сэр Макс! Не думаю, что это происшествие последнее в твоей жизни. Но все к лучшему! В доме Маклука ты стал мудрее, теперь в твоем распоряжении неплохое оружие... Кто знает, что будет дальше?
- Вот именно! - Я пытался прочувствовать весь трагизм своей судьбы, но махнул рукой и снова расхохотался. - А может быть мне просто надо к врачу? Прийду, скажу: 'Доктор, у меня ядовитые слюни, что мне делать?' - 'Нет проблем! Строгая диета, прогулки перед сном и таблетка аспирина на ночь. Через пятьсот лет все как рукой снимет!' - Сводите меня к доктору, ребята!
- Аспирин? Что это такое? - Вдруг заинтересовался Лонли-Локли.
- О, это воистину магичекое средство. Его делают из конского навоза, и оно помогает абсолютно от всего!
- Надо же! А пишут, что на границе очень плохо развито знахарство! Все-таки истина часто оказывается жертвой предрассудков...
Сэр Джуффин Халли схватился за голову.
- Стоп, парни! Я больше не могу смеяться, поскольку, кажется вывихнул скулу. Последний совет, сэр Макс! Считай, что тебе очень повезло. Безобидных привычек у тебя хватает. Самое время обзаводиться опасными! Твое новое приобретение может здорово пригодиться на службе... А если какая-нибудь истеричная барышня откажется с тобой целоваться, ты в нее просто плюнешь, и дело с концом. Ясно?
- Ясно.
- Отлично. - Сэр Джуффин Халли распахнул дверь и принял объемистый сверток из рук почтительно согнувшегося курьера. Бросил его мне на колени. - А теперь примерь вот это.
Я развернул пакет. Там было черное расшитое золотом лоохи, такой же тюрбан и пара изумительных сапог. На сапоги я залюбовался особо: их носки представляли собой стилизованные морды каких-то драконоподобных зверюг, а черные голенища были усеяны крошечными колокольчиками желтого металла. Конечно, у себя на родине я никогда не стал бы обуваться во что-то подобное, но здесь в Ехо это было самое то!
- Это подарок, Джуффин?
- Что-то в этом роде. Ты примерь, примерь...
- Спасибо, - расплывшись в счастливой улыбке, я принялся натягивать сапоги.
- Не за что, парень. Тебе нравится?
- Еще бы! - Я напялил на себя черный тюрбан, украшенный такими же крошечными колокольчиками.
- А лоохи?
- Секунду... Да, замечательно! - Я закутался в этот черно-золотой плащ и посмотрел на себя в зеркало. Оказывается золотой узор был вышит таким образом, что большие сверкающие круги располагались на спине и груди. - Действительно здорово. Просто королевская вещь!
- Она и есть Королевская... Я рад, что тебе нравится, сэр Макс. Теперь тебе придется это носить.
- С удовольствием. Почему придется? И потом жалко таскать такую красоту изо дня в день...
- У тебя будет столько комплектов, сколько понадобится. Ты еще не понял, парень! Это - что-то вроде форменной одежды. Ты должен носить ее всегда.
- Отлично, но я все равно не понял. Вы же сами говорили, что старшие члены Тайного Войска не носят форму! Это что нововведение?
- Не совсем. Эта 'форма' - только для тебя. Теперь ты Смерть, сэр Макс. Смерть на Королевской службе. А для таких случаев существует 'Мантия Смерти'.
- И все прохожие, завидев меня будут разбегаться, как от зачумленного? Хорошее дело!
- Все не так страшно! Завидев тебя, они будут благоговейно трепетать... и с нежностью вспоминать старую добрую Эпоху Орденов, когда люди в подобной одежде встречались куда чаще... Ты все еще ничего не понял, парень. Твое общественное положение теперь настолько недосягаемо высоко, что... Одним словом, теперь ты - невероятно важная персона. Сам почувствуешь!
- То есть, я - большой начальник? Не так плохо, действительно... А почему вы не носите подобную форму, Шурф? Вам-то уж, кажется, просто положено!
- Раньше я носил это, - равнодушно сказал Лонли-Локли, но времена меняются. Для меня пришло время белых одежд.
- А я-то думал, что ваш костюм - дело вкуса! И что же означают ваши белые одежды?
Лонли-Локли пожал плечами и беспомощно посмотрел на Джуффина.
- Прошли времена, когда Шурф был Смертью, - торжественно заявил сэр Джуффин Халли, - теперь он - Истина! Ну а если говорить проще, наш Лонли-Локли больше не может рассердиться, испугаться, или обидеться... в отличие от тебя, например. Он несет смерть, это правда, но только тогда, когда это действительно необходимо. Не потому что так хочет он сам, или тот, кто ему приказывает. Сэр Шурф - больше чем смерть, он Истина в последней инстанции, поскольку беспристрастен, как Небеса, тьфу ты, ну я и загнул!... Все это - гремучая смесь философии и поэзии... Но обычай есть обычай!
- Хорошо хоть я не должен носить что-нибудь оранжевое, или малиновое! - Я пожал плечами. - Все равно я не в восторге от этой идеи.
- Все, тема закрыта... Так, работать сегодня вы все равно не будете, посему пошли в 'Обжору'. Я проголодался, вы проголодались. Вопросы есть?
Вопросов у нас не было. Ни одного.
Мы славно отметили нашу маленькую победу. Разумеется, в компании постепенно собравшихся коллег, все в том же 'Обжоре Бунбе', где же еще? Несмотря на мою новенькую Мантию Смерти, героем вечера стал сэр Шурф: я сделал все, чтобы привлечь к его персоне общее внимание. Поскольку, если бы ужин прошел в восхвалении моих подвигов, мне бы кусок в горло не полез: уж я-то знал, сколько ошибок наворотил в этом деле! А хорошо прошедший в горло кусок для меня куда важнее незаслуженных комплиментов!
На прощание леди Меламори, весь вечер не сводившая с меня восхищенно-перепуганных глаз, пригласила нас с Мелифаро вдвоем навестить ее как-нибудь в сумерках и выпить вместе по чашечке камры. Чего я не мог понять, так это издевается она, или, того хуже, сама не понимает, чего хочет?
