Но выспаться как следует мне так и не удалось. Через пару часов мой новый знакомый прислал мне зов. Оказывается, будущих котят Эллы и Армстронга немедленно захотели все придворные. Парень полагал, что нам срочно необходимо встретиться...
Короче говоря, вечером у меня в руках был список желающих обзавестись 'редкой' (и одобреной Королем!) породой кошек. Список из девяносто восьми имен. Я подозревал, что это - только начало. Бедная Элла, ей столько не родить даже за очень долгую жизнь! Но все эти вельможные господа так жаждали хотя бы попасть в список! Кстати, за котят мне сулили бешеные деньги. Целое состояние! 'Вот как становятся богатыми, Макс! Поучительно сказал я сам себе. - Невовремя отправленный донос, немного вранья спросонок и немного удачи...'
Разумеется, сэр Джуффин Халли узнал о списке еще раньше, чем я сам и счел необходимым назначить свидание. Я полетел к нему, как на крыльях, заранее предвкушая потеху! По дороге в Дом у Моста мне стало тошно от подобострастных оскалов многочисленных прохожих. Кто вбил в их несчастные головы дурацкую идею, что я приду в восторг от созерцания их белоснежных зубов?!
Сэр Джуффин Халли не знал плакать ему, или смеяться. В общем-то, его можно было понять!... В конце концов привычка взяла свое: мой шеф расхохотался.
- Что ты делаешь с моим Миром, Макс? Во что ты его превращаешь? - Сквозь смех спросил Почтеннейший Начальник Малого Тайного Сыскного Войска города Ехо. - Почему только кошки? Надо было заставить их держать в доме лошадей, ездить верхом из гостинной в спальню... Чего мелочиться?
- Если хотите, можно попробовать, - задумчиво сказал я, размеры столичных квартир это позволяют...
- Не сомневаюсь, что у тебя получится! Господа придворные так падки на свежесть впечатлений... Но потерпи пару лет, ладно? В моем возрасте нужно время, чтобы привыкнуть к таким нововведениям.
- Потерплю. Да Магистры с ними, с лошадьми! Ограничимся кошками.
- Правда? И на том спасибо! Иногда я сам начинаю верить, что ты вырос на границе... ты уж не обижайся!
- Сейчас обижусь и плюну! - Злорадно заявил я. Джуффин, как и положено, снова засмеялся.
- У тебя появляются новые традиции, парень! Этому можно только порадоваться!
- Кстати о традициях, Джуффин, - жалобно сказал я, - ради судеб Мира, скажите мне, что должны делать друг с другом так называемые 'близкие друзья'?
- Что ты имеешь в виду, Макс? - Мой впрос, кажется был не совсем удачно сформулирован.
- Ну... прошлой ночью я перебрал бальзама Кахара и хлопнул по спине Шурфа, когда весь этот концерт закончился... А потом подумал, что наверное существуют какие-нибудь местные традиции, согласно которым я должен что-то регулярно проделывать, иначе он обидится...
- Ох, ну и фантазия же у тебя, парень! Успокойся, никто ничего не должен проделывать. Просто можешь не говорить ему 'сэр', хотя ты и так перестал это делать... Грешные Магистры, что тут объяснишь! Дружба - она и есть дружба. Кстати, если ты помнишь, однажды я проделал с тобой то же самое...
- Да, но...
- Ты имеешь в виду, что я - свой парень, а наш Лонли-Локли - настоящий джентльмен! - Сэр Джуффин соизволил ехидно хихикнуть. - Да, есть такое дело... В общем, тебе повезло, Макс. Никаких особенных обрядов для такого случая не предусмотрено... Ну разве что, если прийдешь к Шурфу в гости, имей в виду, что имеешь полное моральное право принять ванну и остаться ночевать... если захочешь, конечно. Ну и он такое право имеет, но вряд ли им когда-нибудь воспользуется... С твоими-то представлениями о комфорте!... Ладно, сэр Макс, пару Дней Свободы от забот ты честно заслужил, посему не смею тебя задерживать.
В коридоре Управления я столкнулся с сэром Бубутой. Он почтительно склонил передо мной свою багровую физиономию. Кажется, бедняга был на грани обморока: узрев мою 'Мантию Смерти', великолепный генерал Бубута наконец понял НА КОГО он давеча настучал! Я мог ему только посочувствовать...
Нет, шутки шутками, но проходя мимо 'Сытого скелета', я услышал, как ругались две пожилые дамы. Кажется они играли в 'Крак' - местную рзновидность покера. И мошенничали, само собой. Они так расшумелись, что не услышали мелодичный звон колокольчиков на моих сапогах, который, между прочим, должен был предупреждать простых граждан о приближении 'Смерти'. 'Чтобы в тебя сэр Макс плюнул!' - В сердцах заорала одна из них. Я сел на мозаичный тротуар и взялся за голову, честное слово. И просидел так минут десять. А потом встал и пошел домой. А что еще я мог сделать?
4 ЧУЖАК
Стоит человеку решить, что он пришел к согласию с самим собой и окружающим миром, как тут же лучшие друзья начинают делать все, чтобы лишить его этой иллюзии. Все вышесказанное я уразумел на собственном горьком опыте.
Когда после нескольких дней блаженного безделия, омраченных только установкой в ванной комнате четвертого бассейна для омовения (хочешь - не хочешь, а слово, в кои-то веки данное самому себе, надо держать!) я явился в Дом у Моста, закутанный в роскошную Мантию Смерти, теперь положнную мне по чину, жизнь сразу же стала не в меру веселой и интересной.
Начать с того, что в дверях на меня налетел стремительно мчавшийся отдыхать от праведных трудов сэр Мелифаро. То, что он впопыхах отдавил мне ногу и пихнул локтем в бок, можно было не принимать во внимание. Еще одна мелкая бытовая травма в моей богатой на досадные недоразумения жизни! Но что было потом!
Мелифаро отскочил от меня, как теннисный мячик. После чего изобразил на своем подвижном лице гипертрофированное выражение ужаса, грохнулся на четвереньки и начал совершать что-то вроде кошмарного намаза. При этом он вопил.
- Пощади меня, о грозный сэр Макс, изрыгающий смерть из недр огнедышащей пасти! Не отягощай мое существование своими жгучими слюнями, изобильно стекающими на несчастные головы твоих презренных врагов! Я недостоин такой величественной кончины!
Разумеется на крик Мелифаро сбежались перепуганные полицейские. Кажется они действительно подумали, что могут стать свидетелями жестокого убийства. Парни растерянно смотрели на отбивающего поклоны Мелифаро и на мое ошеломленное лицо. С нашей половины Управления, как и следовало ожидать, высунулась только каменная физиономия Лонли-Локли. Мгновенно оценив ситуацию, сэр Шурф устало вздохнул и захлопнул дверь. Любопытствующих полицейских, тем временем, все прибывало.
Насладившись своим шоу, Мелифаро внезапно подпрыгнул и оказался возле меня.
- Я прощен? - Невозмутимо спросил этот потрясающий парень. - Или я недостаточно старался?
- Недостаточно, - я пытался держать себя в руках, поскольку в самом деле начинал заводиться, - в таких случаях полагается каяться никак не меньше часа, к тому же - на центральной площади. Отправляйся на Площадь Побед Гурига VII, мой бедный друг, и кара тебя минует. - Высказавшись, я прошел через безмолвно расступившихся передо мной полицейских и скрылся на нашей половине здания, так хлопнув дверью, что ее ручка жалобно повисла на одном шурупе, а я, кажется, начал успокаиваться.
'Ты что, парень? - Мелифаро спешно отправил мне зов. Неужели обиделся? Я хотел сделать тебе приятное!'
'Утешайся тем, что сделал приятное толпе сотрудников Городской Полиции и себе, любимому.' - Буркнул я.
'С каких это пор ты перестал радоваться шуткам, Макс? Ну ладно, если ты все еще в гневе, с меня причитается. Приходи в 'Обжору', угощу чем-нибудь более крепким, чем твои нервы. Отбой!' - Он явно подлизывался, употребляя мое любимое словечко.
- Что будет, если я действительно убью его, Шурф? Мечтательно спросил я. - Думаю, может попробовать?
Кажется, сэр Лонли-Локли решил, что я всерьез вознамерился укокошить своего коллегу. Во всяком случае, он поспешил дать мне подробную юридическую консультацию.
- Пожизненное заключение в Холоми, поскольку вы оба на государственной службе... или ничего, если вы, Макс, сможете доказать, что он совершил преступление как минимум сорок третьей категории... В общем, все это очень нежелательно. Не нужно так обижаться на Мелифаро. Вы же знаете его, Макс, примирительно сказал Лонли-Локли, - полагаю, вся беда в том, что мать и старшие братья избаловали парня, поскольку его отец, сэр Манга Мелифаро, в это время...
