- Знаю. Шлялся по Диким Землям и писал свою знаменитую Энциклопедию. Великие путешественники не должны обзаводиться семьями, а то их страсть к приключениям порождает соответствующее потомство... Ладно. Пойду в 'Обжору' и просто поставлю ему фонарь под глазом. Все-таки парень ждет... Вы запомнили эти перепуганные полицейские рожи, Шурф?
- Разумеется...
- Проследите, чтобы ни один из них в ближайшую тысячу лет не попал в 'Серебряный листок'. Там не было ни одного интеллигентного лица! И они действительно поверили, что я его убиваю, кретины! Достойные питомцы генерала Бубуты! - Сорвав зло на ни в чем не повинных людях, я почувствовал глубокое удовлетворение и пошел мириться с Мелифаро, благо времени на это хватало: у меня завелась мерзкая привычка приходить на службу гораздо раньше, чем необходимо.
Мелифаро сделал все, чтобы улучшить мое настроение, им же самим испорченное. Так что к тому моменту, когда пришло время заступать на ночную вахту, я уже не представлял угрозы для общества.
Сэр Джуффин Халли еще сидел в своем кресле, задумчиво уткнувшись в какую-то книгу. Эта идиллия свидетельствовала о том, что в Ехо снова разразилась эпидемия законопослушания.
- Привет, предатель! - Провозгласил мой шеф. - Сидишь в 'Обжоре' с Мелифаро вместо того, чтобы сменить на посту усталого старика.
- Во-первых, я не опоздал. Во-вторых, Мелифаро замаливал свой грех...
- Знаю! - Ехидно улыбнулся Джуффин. - А что в третьих?
- А в-третьих я готов повторить это приключение в вашем обществе!
- Какое приключение?
- Путешествие в 'Обжору'.
- Не лопнешь, сэр Макс?
- Обижаете...
- Ладно... Ленив я куда-то ходить, лучше пусть они принесут нам чего-нибудь сюда. Я сгораю от нетерпения. Хочу посплетничать.
- Для вас, сэр, я готов даже на это!
- Ха! Он готов, видите ли! Да ты в этой истории - главное заинтересованное лицо! Ты знаешь, что учудила леди Меламори? Это я только сегодня выяснил! Ты с ней когда в последний раз виделся?
- Два дня назад... Мы с Мелифаро зашли к ней на чашечку камры, о чем было предварительно сообщено всем, кого это интересовало. Если вы об этом, Джуффин, могу вас успокоить: все было очень пристойно. На мой вкус даже слишком...
- Понимаю. Но как раз это я мог бы предсказать без всяких ясновидцев, причем за дюжину лет до твоего рождения. Я не о том спрашиваю. Больше вы не виделись?
- Нет... Правда, Меламори несколько раз посылала мне зов. Подбиралась ко мне два дня с расспросами: как я себя чувствую, да какое у меня настроение? Очень мило с ее стороны...
- А кстати, как ты себя все это время чувствовал?
- Вы имеете в виду: после отсидки в камере смертников? Чувствовал я себя нормально, ядом не плевался...
- Ох, Макс, если я тебя спрашиваю о самочувствии, то наверное не из вежливости! Расскажи подробно!
- Да не просто нормально, а даже великолепно! Более того: мне все время было как-то беспричинно весело, словно щекотало меня что-то. Хотелось смеяться без всякого повода... Дети такое состояние объясняют просто: 'смешинку съел'...
- И это все, сэр Макс?
- Конечно все!
- Ну ты даешь, парень! По твоей вине мне приходится удивляться так часто, что это становится неприличным. Не в мои бы годы надо впервые понять, что жизнь богата на сюрпризы!
- Да что же такое случилось, Джуффин? Не тяните! Мне кусок в горло не полезет, пока вы мне все не объясните!
- Ну посидишь минуту без куска в горле, а я буду жевать, злорадно заявил сэр Джуффин, откусывая чуть ли не половину фирменного пирога, только что прибывшего из 'Обжоры Бунбы'. Разумеется я не стал подкреплять свою угрозу делом и присоединился. Но Джуффин сам сгорал от нетерпения, поэтому начал говорить, еще не покончив с пирогом.
- Так вот, что касается нашей 'первой и последней леди Тайного сыска'... Барышня решила проверить, достоин ли ты ее обожания, и вообще, такой ли 'крепкий орешек' этот сэр Макс, каким кажется... Итак, наша свирепая охотница встала на твой след.
- Она что с ума сошла?! - Я был действительно ошеломлен новостью. - Вы уверены, Джуффин? Я же...
- Вот-вот. Прекрасно себя чувствовал и... как ты выразился? 'Ел смешинки'? Правильно?
Наскоро обдумав новость, я окончательно сбился с толку. Леди Меламори встала на мой след! Что обычно в таком случае происходит с людьми? Сильная депрессия - это минимум гарантированных неприятностей. Такая уж работа у Мастера Преследующей, ее и на службе-то за этим держат. А я... В общем, не случилось со мной никакой депрессии! Меламори, бедняга, два дня 'простояла на моем следе'. И - ничего. Даже, кажется, подняла мне настроение.
- Я-то думал, что она спрашивает о моем самочувствии потому, что... Ну в общем, мне казалось, что это - проявление хотя бы дружских чувств! А она эксперименты ставила...
- Не переживай, парень, - Джуффин философски пожал плечами, - девочка действительно делала это из самых лучших побуждений! Как она это себе представляет... Если бы ты пожаловался на депрессию, она прекратила бы немедленно... И была бы счстлива. Видишь ли, для Меламори ее странный дар вопрос судьбы и чести, можно сказать, единственное, что у нее по-настоящему есть... Не переживай: все наши ребята прошли через такое испытание. Даже я прошел: в начале своей карьеры барышня решила выяснить, что за птица такая ею командует.
- Представляю, на что она нарвалась!
- Да ничего особенного... Я показал ей свой 'первый щит', хотя мог рассердиться по-настоящему... Надо отдать ей должное: девчонка пришла в себя уже через час. Она - молодец, эта Меламори!
- Что за 'первый щит'? - Заинтересовался я. - Научите?
- 'Первый щит' - это поэтическое название личного способа тайной защиты, Макс. 'Первый' - значит наименее опасный для противника. Чего мне тебя учить? У тебя своих щитов побольше, чем у любого человека в этом Мире! Больше даже, чем я смел надеяться. И ты постепенно учишься ими пользоваться, а здесь может помочь только опыт. Но ты делаешь такие успехи, что... В общем, не прибедняйся! Ты просто не силен в терминологии.
- Забавная девочка наша леди Меламори! - Вздохнул я, налив себе утешительную порцию камры. - Такой, прямо скажем, не девчоночий талант, руководимый рассудком восьмилетнего ребенка...
- Почему именно восьмилетнего? - заинтересованно спросил сэр Джуффин.
- Потому что к девяти годам люди, как правило, начинают понимать хоть что-то... Или не начинают. Если не начинают, это - на всю жизнь. Думаю, наша леди Меламори - клинический случай...
- Ты сердишься на нее, Макс? Не стоит. Бедняга теперь ходит как пришибленная.
- Да не сержусь я. А оплакиваю свое разбитое сердце! Не думаю, что Меламори способна подпустить к себе человека, которого побаивается. Так что наши отношения врядли когда-нибудь зайдут дальше совместного поедания пирожных на закате...
- А я тебя с самого начала предупреждал, что твой выбор дамы сердца еще хуже, чем выбор этого ужасного дома, в котором ты поселился... Тебе, сэр Макс, никогда не приходило в голову, что старших надо слушаться?
Я вздохнул и разрезал второй пирог. Бесчувственный я парень, на поверку выходит. Никакая 'несчастная любовь' не может испортить мой аппетит. Более того! Ничего на свете не может испортить мне аппетит, сколько раз проверено! Странно, что я до сих пор не растолстел. С чем мне действительно повезло в жизни, так это - с метаболизмом. А сэру Джуффину как с ним повезло! Никто не может состязаться с сэром Джуффином Халли, когда дело доходит до тарелки, а тонок он как струна!
- Сэр Макс, ты можешь что-то добавить по поводу этого происшествия, кроме печального пророчества
