переживай!
- Боюсь, что этого мало. Придется тебе сейчас помучаться. Раскуривай свою трубку! Это единственный осветительный прибор, который есть в нашем распоряжении.
- Смерти ты моей хочешь... Ладно, так и быть. - Я быстро набил трубку. Идея была действительно шикарная! Стоило сделать затяжку, и слабый красноватый свет пламени рассеял тьму. Мы стояли на пороге маленькой комнатушки, заставленной какими-то неправдоподобно громоздкими шкафами. Что-то в этом роде я не раз видел дома, но здесь, в Ехо, где мебель была образцом компактности и изящества... Поскольку возможности моих легких были ограничены, мы снова оказались в темноте.
- Что это? - Тихо спросил Мелифаро. - Затянись еще разок пожалуйста!
- Будешь много командовать, научу курить! - Грозно сказал я. - Стыд какой: взрослый мужик и не курит!
- Когда мне было восемнадцать лет, я спер трубку своего старшего братца, выкурил почти все, что нашлось в его табакерке и отравился... Ну Макс, посвети пожалуйста. Что это за штуки такие?
- Угробишь ты меня! - Вздохнул я, подошел вплотную к ближайшему 'шкафу' и сделал мощную затяжку. Грешные Магистры! Это был не шкаф. Это была клетка! А в клетке лежал человек. Похоже, он спал. Во всяком случае, парень никак не отреагировал ни на наше появление, ни на клубы табачного дыма, расползшиеся вокруг него.
- Ни живой, ни мертвый! - Сказал Мелифаро. - Попробуй послать ему зов, Макс! Очень любопытное ощущение. Все равно, что поговорить с колбасой...
Черт меня дернул послушаться! 'Любопытное ощущение' оказалось самым омерзительным переживанием в моей щедрой на неприятности жизни. Мне показалось, что я сам стал живой одушевленной колбасой, сохранившей очень человеческое свойство размышлять о своей сущности и судьбе... Колбасой, которая мечтает о том времени, когда ее кто-то съест. Я не мог выпутаться из липкой паутины кошмарных ощущений. Спасла меня оплеуха, достаточно сильная, чтобы я выронил трубку, отлетел к противоположной стене и больно ударился коленом об угол еще одной клетки.
- Ты что, парень? - Дрожащим голосом спросил Мелифаро. Во что ты начал превращаться? Кто тебя этому научил? Что вообще происходит?
- Не знаю. - Сказал я, нашаривая погасшую трубку. Сейчас хорошая затяжка была просто необходима: колбаса не курит, это точно! Противный привкус травы, которую в Ехо по недоразумению считают табаком, убедил меня, что я человек. Еще секунда, и я вспомнил, кто я такой. - Ох, Мелифаро, иногда я сам себя удивляю!
- Может быть ты просто какой-нибудь бывший Великий Магистр? Ну, Джуффин врезал тебе по голове как следует, и ты утратил память?
- Надеюсь, что нет. Кстати о побоях... спасибо, что дал мне по морде! Кажется, ты спас мне жизнь... Ты никогда не пробовал это с покойниками? Может, сработает?
- Ерунда, Макс. Мне так давно этого хотелось... А тут такой повод! Все-таки, что с тобой случилось?
- Я послал ему зов, - мрачно сказал я, - и наверное перестарался. Какая-нибудь сотая ступень этой вашей грешной магии вместо второй... всегда так! Я даже яичницу всю жизнь пересаливал... Со мной бывает!
- Ну-ну... А ну-ка оглянись, Макс! Кажется там...
Я оглянулся. В этой клетке тоже лежал человек. Я пыхнул трубкой, чтобы рассмотреть его получше. Грешные Магистры! Это был кусок мяса, все еще не утративший очертания человеческой фигуры. Кусок аромтного мягкого мяса, одетого в скабу и лоохи... Нервы мои уже были на пределе. Мы кажется рспутали это проклятое дело. Распутали куда быстрее, чем рассчитывали. Но облегчения я пока не испытывал.
- Ты видишь? - Хрипло спросил я. - Мелифаро, он их ГОТОВИТ! Он их как-то готовит, эта скотина... Пошли зов нашим. Мне очень нужен Лонли-Локли, чем скорее, тем лучше!
- Да, - прошептал Мелифаро, - а мне очень нужна уборная. Меня тошнит. Мы же ели то, что он приготовил!
- Валяй здесь, - равнодушно сказал я, - но не думаю, что нас кормили человечиной... Надеюсь, что у горбуна только одно фирменное блюдо! Давай, не стесняйся...
- Лонли-Локли скоро прийдет, - через несколько секунд сообщил Мелифаро, - я попросил его взять с собой нескольких ребят из полиции. - Он уже пробовал улыбаться. - Что за пакость мы с тобой раскопали, Макс? Пошли посмотрим на остальных...
- Ты уверен, что тебе этого хочется? Тогда без меня... Ненавижу блевать после хорошего обеда: я иначе воспитан. Моя мама считала, что после посещения дорогого ресторана и по большой-то нужде неделю ходить не стоит...
- Все шутишь, Ночной Кошмар? Откуда у вас на границе дорогие рестораны, хотел бы я знать... Хуже чем есть, все равно уже не будет! Может быть в других клетках живые люди.
- Может быть... Иди, посмотри. А с меня хватит! - Я отвернулся от мерзкого 'фирменного блюда' и с удовольствием затянулся дымом. Честное слово, не так уж он плох, этот местный табак!
- Кажется я был не прав! - Голос Мелифаро показался мне неправдоподобно звонким. - Бывает еще хуже! Подойди-ка сюда и посвети мне. Ну затянись еще раз! Можешь закрыть глаза, если не хочешь смотреть...
Я всегда был уверен, что любопытство меня погубит. Разумеется я посмотрел! Кусок мяса в лоохи это уже достаточно отвратительно, но когда выше пояса - мясо, а ниже - все еще ноги... Грешные Магистры! Нет, меня не стошнило. Мой желудок вообще довольно тупой парень. Какая бы гадость не встретилась на его жизненном пути, он продолжает нормально функционировать! Но вот стоять на ногах мне сразу перехотелось. Я грузно осел на пол, словно был не человеком, а хозяйственной сумкой после посещения супермаркета... И увидел, что мы уже не одни.
Дальше все было как во сне. Секунда длиной в целую жизнь так это обычно называется. 'Длиной в жизнь' - слишком сильно сказано, но парочка часов была в этой грешной секунде, что правда, то правда!... Я увидел невысокий сгорбленный силуэт, еще более темный, чем темнота дверного проема. Повар спешил навести порядок на своей кухне! Он был взбешен и не думал о последствиях. Одного мгновения оказалось достаточно, чтобы я стал этим человеком, и перестал им быть, и понял: он одержимый! Господин Итуло захватил с собой тесак и шелковую удавку, которой здесь умерщвляют индюков перед тем как ощипать и изжарить... Горбун пришел, чтобы убить нас, гадких мальчишек, напроказивших среди его кастрюлек. С самого начала его шансы были на нуле, но безумцев не заботят подобные мелочи!
Я обернулся и еще раз посмотрел на чудовищное произведение кулинарного искусства. Все что угодно, грешные Магистры, все что угодно, но люди не должны так умирать! Я хотел разозлиться, я очень этого хотел! Но... Ничего не получалось! Я оставался совершенно спокоен. Мне было все равно! Проклятые дыхательные упражнения, которым меня научил Лонли-Локли сделали нервного Макса на редкость уравновешенной скотиной!
Горбун так старался разозлить меня, бедняга! Он внезапно сорвался с места, размахивая своими орудиями производства. Думаю, что безумная уверенность 'кулинарного гения' в том, что нас с Мелифаро действительно можно убить этим убогим оружием, оказалась последней каплей. Куда там гневаться! Мне стало смешно! Так и не рассердившись, я решил похулиганить. Хотя бы для того, чтобы расмешить Мелифаро, который, как ни странно, был ужасно серьезен, в кои-то веки...
И тогда я подмигнул сам себе (а кому еще в такой темноте можно подмигнуть?!) и смачно плюнул в перекошенную физиономию нашего 'гостеприимного хозяина'. А потом занес правую руку для хорошего удара ребром ладони по горлу нападающего, которому меня недавно научил все тот же 'великий боксер' Мелифаро: мне показалось, что пришло время немного подраться.
Что чувствует змея, когда вонзает ядовитые зубки в побеспокоившую ее чужую плоть? Кажется, теперь я это знаю. Ничего особенного она при этом не чувствует. Ни-че-го-шеньки!
Короче говоря, случилось то, что рано или поздно должно было случиться. То, из-за чего мне пришлось напялить эту дурацкую роскошную 'Мантию Смерти'. Чудовищный дар Великого Магистра Махлилгла Анноха, мой маленький милый талант, наконец-то проявился в полную силу. Вопреки прогнозам сэра Джуффина Халли это произошло в тот момент, когда я не был ни испуган, ни разгневан... Тем не менее, горбун Итуло рухнул замертво, сраженный моим плевком, ядовитость которого отныне не вызывала никаких сомнений.
