А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем – увидим!
Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Macтера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.
Кащей отворил двери, услышав крики.
– Что стряслось? – перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.
– Прячься! – прокричал кто-то. – Соловьи летят! Целая стая!
– И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?
– Это не те соловьи!
– А какие?
– Разбойники!
– Разбойники? – недоуменно пробормотал Кащей. – Соловьи?
Это что-то новенькое.
Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.
Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.
– Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? – съязвил Ортокс.
– Хочешь, проверим? – предложил Кащей. – Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.
– Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?
– Мне что-то нашептали о соловьях.
– Соловьях-разбойниках! – рявкнул Ортокс. – Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!
– Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?
– Нам нужны все боеспособные мужчины! – сказал Ортокс. – И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.
– Когда?
– Ночью.
– Кто?
– Откуда я знаю?
Стражники торопливо затыкали уши ватой. Ка-щею тоже протянули два комочка, но он, увидев, что они уже побывали в чьих-то не очень чистых ушах, вежливо отказался.
– Переживу! – пояснил он. – Рассказывай, колдун, что за соловьи и почему разбойники? Без сантиментов и лирики.
Оказалось, во времена колдовской войны группа хитропопых колдунов подошла к ликвидации противника весьма оригинальным способом. Взяв за основу простых соловьев, они после долгой череды опытов получили в результате кровожадных зверюг под два метра ростом, с чарующим пением на широких звуковых частотах, охватывающим весь спектр от инфра– и до ультразвука. Все живое приманивалось и взрывалось от счастья в буквальном смысле слова. Кащей провел аналогии с сиренами и летающими зубами:
– А про летающие зубы у вас не слыхали?
Ортокса передернуло.
– Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.
– В принципе так оно и есть, – согласился Кащей. – Я добил последнюю стаю Они старше этих?
– Вторая версия мутантов, – припомнил колдун. – Но эти – самые опасные из всего созданного во время войны.
– Сколько всего разновидностей?
– Двадцать шесть Соловьи-разбойники – последние. Они излишне разумны.
Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.
– Редкая зараза! – сказал Ортокс. – Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.
