– Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? вспылил вожак.
– Нет.
– И переломов пока никаких нет?
– Желаете изменить существующее положение дел?
– Чего?
– Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.
– Сначала ты заплатишь дань.
– А вы в детстве ниоткуда не падали?
Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.
– Вам хоть раз отпор давали? – спросил Кащей у вожака.
Соловьи дружно засмеялись.
– Так ты местный шут! – сообразил вожак. – А я думал, ты псих!
Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.
– Три – один! – прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.
– Впечатляет? – повернулся он в сторону Кащея. – Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.
– Да что ты все заладил про свою дань! – возмутился Кащей. – Не убивши медведя, делишь его шкуру!
Вожак повеселел.
– А ты мощный шут! – похвалил он. – Никто меня так не смешил!
– Значит, я первый буду! – Кащей обвел взглядом довольное войско. – Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.
– И дань! – напомнил вожак.
– И дань! – согласился Кащей. – Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!
– Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.
Четверка недовольно разжала руки.
«Что мне, лишнего пинка жалко? – подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. – Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть».
– Ну, и о чем вы говорили? – таким вопросом встретил его колдун. – Что за демонстрацию они устроили?
– Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.
– И зачем ты тогда ходил? – разозлился колдун. – Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!
– Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!
– Не смей меня учить!
– Ты собираешься их победить или будешь и дальше играть роль пинаемой всеми желчной оппозиции? До вечера мало времени, а нам надо как следует подготовиться.
– Ты хочешь им противостоять? – изумился Ортокс. – Ты сумасшедший!
– Это ты – трус! Ты колдун или коровья лепешка? Ортокс побагровел так, что Кащей испугался, как бы его не разорвало от натуги.
– Если мы проиграем, я лично отрублю тебе голову! – проскрежетал колдун. – Попомни мое слово!
– Если мы проиграем, то голову отрубят тебе. Так что не засиживайся – показывай, на что годен! Умеешь ли ты ставить защитные поля или использовать магию для разворота звуковой волны? Ты, вообще, понимаешь, о чем я говорю? Мне нужна вся твоя мощь, чтобы справиться с врагом Ты готов воевать? Или ты предпочитаешь дворцовые интриги?
– Если бы я не видел, что ты вытворяешь со шпагоплетью, я бы повесил тебя на первом столбе.
– Устраивать разбор полетов будем после битвы, если не возражаешь. У меня к тебе тоже много вопросов.
– С чего это?
– Узнаешь. А теперь либо командуй войсками, либо убирайся к чертовой матери и не мешай работать
