- Какие кружочки? - вслух удивился Рыжик.
- Это вы о вензелях? - подхватил хозяин. - Правда, эффектно? - он приподнял стул и показал Рыжику монограмму. - Красиво и надежно, как в сберкассе, с позволения сказать. Гарнитуры-то нынче каковы? Стандарт, извините меня, поточная линия... Украдут вещь - и не докажешь. А так представляете - вензель! Несмываемый! И инвентарный номер для порядка!
- Но почему вашу мебель должны обязательно украсть? - удивился Рыжик.
- Всегда надо рассчитывать на худшее, - назидательно произнесла хозяйка и тихонько охнула: Щен царапал коготками палас.
- У вас очаровательный песик, - сказала она, наступая на Щена так яростно, что он даже оскалился и зарычал тихонько. - Пусть поиграет с нашим Цезарем...
Она подтолкнула Щена ногой, и он оказался в коридоре. Там было темно и душно. Щен пошел на запах Вечно Благодарного и увидел его в закутке между кухней и ванной, лежащим на резиновом коврике. Рядом с подстилкой стояла мисочка, до того вылизанная, что даже поблескивала в темноте. Щен подумал, что у Вечно Благодарного все дни должны быть черными. Он знал, что хозяева его ели очень мало, а пса своего и вовсе держали впроголодь. Тем не менее Вечно Благодарный гордился своими хозяевами и постоянно повторял их слова: 'Воздержание - путь к долголетию'. Однако, когда Цезарь, случалось, заходил в гости к Щену, он никогда не отказывался от косточки, каши или, на худой конец, просто куска хлеба...
Вечно Благодарный принял гостя довольно сурово.
- Садись, - сказал он. - Только не шуми, здесь нельзя.
- А где можно? - спросил, озираясь, Щен. - Тут душно и скучно. Пойдем лучше на кухню.
Вечно Благодарный колебался, но решил, что держать гостя в закутке и вправду неудобно.
- Заходи, - сказал он. - Только не наследи, вытри лапы!
Кухня была очень белая и тоже заставленная разными шкафами, табуретками и столиками.
- Смотри, - говорил Цезарь, облизываясь. - Вот это кухонный комбайн. Он делает из мяса прекрасные котлетки. Запах у них такой, что слюнки текут! Правда, я никогда не пробовал, но зато могу сколько угодно смотреть, как их готовят...
'Ну и ну! - подумал Щен. - Хорошо бы мне жилось, если бы Рыжик кормил меня только запахом...'
Словно прочитав его мысли, Цезарь сказал:
- Мы должны быть вечно благодарны нашим хозяевам за то, что они помогают нам избавляться от обжорства и других пороков...
И осекся, заметив, что на голубом кафельном полу отпечатались лапы Щена.
- Я же говорил - вытирай лапы, - заныл он. - Что теперь будет?
- Мы сейчас замоем, - успокоил его Щен, заметив стоящее в углу ведро с водой.
- Хозяйка тряпку не велит трогать, - мрачно пробурчал Цезарь.
- А я затру спиной, - сказал рационализатор Щен. Он подбежал к ведру и изо всех сил толкнул его, чтобы плеснуть немножко воды, но ведро качнулось, опрокинулось - и вода залила весь пол.
Цезарь взвыл от ужаса. Щен посмотрел на него с удивлением.
- Чего ты? - весело спросил он. - Так же гораздо лучше! Мы вымоем весь пол, твои хозяева похвалят нас и дадут по котлетке...
Не дожидаясь ответа, он бросился прямо в середину лужи и стал кататься по полу, изображая щетку.
Вечно Благодарный поглядел-поглядел и, решив, что Щен открыл ему единственный путь к спасению, принялся кататься рядом. Они стали носиться по кухне, налетая на ножки шкафа и табуреток. Цезарь был сильным щенком, поэтому с буфета слетела какая-то тарелка и разбилась вдребезги. Услышав грохот, хозяева примчались на кухню.
Щен опомнился, только услышав истошный вопль хозяйки, перекрытый пронзительным визгом Цезаря. Хозяин сорвал висящую за дверью плетку и изо всех сил огрел его по спине. Второй удар пришелся по Щену: он почувствовал, как полоснуло болью по голове и шее...
Щена за всю его жизнь еще никто никогда не бил, разве что Рыжик шлепал слегка за шалости. Но это было не наказание, а скорее упрек, так что обижаться было не на что.
Многие предки Щена (хотя и не известно, были ли они Звездными пришельцами) славились как смелые, решительные, храбрые псы. Это их бесстрашие, переданное Щену по наследству, заставило его не отступить с визгом, поджав хвост, а молниеносно подпрыгнуть и вцепиться в руку обидчика...
Хозяин взвыл от боли не хуже Вечно Благодарного, но тут опомнившийся, наконец, Рыжик схватил Щена и крикнул:
- Отпусти сейчас же руку, слышишь?!
Щен неохотно разжал зубы. Он не прочь был бы вцепиться и в хозяйку, но Рыжик крепко прижал его к себе и стал поглаживать по мокрой шерстке. Щен перестал рычать и залился лаем. А Рыжик сказал громко:
- Какой позор - бить беззащитных щенков! Они же просто расшалились!
- Безобразие! - вопила хозяйка. - Привел в дом бешеного пса, а еще журналист! Завтра же сообщим в вашу редакцию! Пава, позвони в милицию, пусть придут и застрелят этого людоеда!
- Вот я вам покажу людоеда, - сказал Рыжик. - Мещане вы несчастные, с вашими вензелями и номерами - смотреть противно! До чего вы своего Цезаря довели - ребра торчат! Вам не пса надо держать, а на живодерне работать! Пойдем, Щен, нечего нам тут делать! Залезай под пиджак, а то простынешь.
Он бережно сунул мокрого и грязного Щена под пиджак, надел пальто и вышел.
Вечно Благодарный смотрел и слушал разинув пасть. Мир буквально рушился у него на глазах. Набедокурившего щенка не высекли, его защитил сам хозяин! И еще заботится, чтобы он не простыл!
Все понятия Цезаря о послушании и благодарности рухнули. И когда взбешенный хозяин снова занес над ним плетку, Вечно Благодарный зарычал на него так, что тот попятился, а хозяйка юркнула в дверь и успокоилась, только когда закрылась в ванной на задвижку.
КАК РЫЖИК УЕХАЛ В КОМАНДИРОВКУ
- Щен, - сказал однажды Рыжик, вернувшись домой, завтра я уезжаю в командировку.
- А что такое командировка? - спросил Щен.
- Ну, это такая поездка по заданию редакции. Понимаешь, в одном колхозе живет парень. Он прислал очень сердитое письмо. Надо поехать, проверить факты и, если они подтвердятся, написать о нем статью.
- А я? - спросил Щен.
- У нас поживет Борис Этенко. Помнишь его? Он будет тебя кормить и выводить. Боря хороший человек.
- Не надо мне хорошего, - упрямо сказал Щен. - Я хочу с тобой.
- Но это служебная командировка! Тебе нельзя!
- В магазин тоже было нельзя. Возьми меня, Рыжик, ну пожалуйста! Может, я опять немножко тебе помогу...
- По-моему, я совсем тебя распустил. Все будет так, как я сказал. Баста.
И чтобы не видеть несчастных глаз Щена, Рыжик поскорей уселся за машинку, но работа в этот вечер у него не клеилась, и тогда, очень сердитый, он улегся на тахту и заснул.
На следующий день к ним пришел Борис Этенко с большим портфелем, от которого пахло бумагой, колбасой и клеем. Он хотел было погладить Щена, но тот так угрожающе зарычал и оскалился, что Борис отдернул руку.
- Ничего, - сказал Рыжик, - он вообще-то добрый, просто нашла на него фанаберия. Только корми его досыта, слышишь?
- Все будет в порядке, старик, - ответил Борис. - К твоему приезду он превратится вот в та-акого льва!
Оба засмеялись и пошли закусить на кухню. Щен видел их из прихожей, где он пристроился возле двери.
- Пора, - сказал Рыжик, вышел в прихожую, надел плащ и, наклонившись к Щену, потрепал его за ухом.
- Счастливо, старик. За пса не волнуйся. Все будет тип-топ, - сказал Борис.
Рыжик подождал, не скажет ли ему Щен что-нибудь Внутренним Голосом, но тот угрюмо молчал. Рыжик
