не всякий легконогий конь смог бы идти рядом, да и то вскоре отстал бы, а этот черный зверь ровными тяжелыми прыжками неутомимо мерил и мерил дорогу, и Мрак подумал, что конь похож на него: не блещет красой, зато чего-то да стоит в деле.
Воздух был настолько чист, что он с необычайной резкостью видел цветные жилки в самых дальних скалах, различал листья и ягоды на кустах за десятки верст, видел шныряющих по деревьям муравьев, чуял шевеление крота под землей.
Когда далеко у виднокрая показалось темное пятнышко, а за ним светлое, с искорками, облачко пыли, он уже догадался, что это и есть повозка с телом Льдана. Конь мощно мчался по дороге, земля гремела под копытами, и на очередном повороте Мрак уже различил крытую повозку, два десятка сопровождающих всадников. Солнце поблескивало на доспехах, разбрасывало яркие зайчики.
– Скоро передохнем, – сказал Мрак коню подбадривающе. – Пока я буду надевать это кольцо, отдыхай вволю. Хоть лопни. Я даже слезу с тебя, если хочешь… Потом сразу назад!
В нетерпении он похлопал коня по шее, побуждая бежать шибче. Тот понял, наддал, земля стала проскакивать под брюхом еще быстрее.
Он сначала не понял, что слышит жалобный крик. Лишь когда крик повторился, в недоумении повернул голову.
В полуверсте от дороги трое мужчин в лохмотьях поджигали перевернутую телегу. Еще один привязывал к коню ребенка лет пяти, а двое садились на лошадей, оглядывались на заводных, где на конских спинах лежало что-то серое и грязное, как старые мешки.
Мрак различил двух женщин, тоже в лохмотьях, грязных, с нечесаными волосами. Их бросили на коней и привязали. Одна свесилась молча, другая жалобно и безнадежно звала на помощь.
Зачем это мне – успел подумать Мрак. Ему наказ – встретить кости героя и надеть на палец кольцо. И не его дело вот сейчас вмешиваться…
Но конь, повинуясь движению колен, уже свернул с дороги. Разбойники, завидев всадника, без спешки, но и не медля, хлестнули коней и понеслись к россыпи скал.
– Стойте! – гаркнул Мрак. – Оставьте женщин и ребенка! И тогда уходите, не трону.
Всадники мчались весело, а задний обернулся, оскалил зубы в смехе, покрутил пальцем у виска. Мрак сам понимал, что глупо одному преследовать шестерых, но уже пощупал рукоять секиры, изготовился к крику, столкновению, яростному оскалу зубов, лязгу металла о металл.
Он догнал заднего, когда передние уже втягивались в узкую щель между скалами. Те не увидели, как упал под копыта коня их напарник, а Мрак погнал своего жеребца, метнул секиру и сшиб с коня еще одного, уже у самой щели.
На скаку он нагнулся подобрать с земли секиру, и это спасло: сверху вжикнуло, а Мрак, выпрямившись, увидел злое и растерянное бородатое лицо. Третий разочарованно выругался, с топором в руке побежал к своей лошади. Мрак пустил коня наперерез, разбойник, видя, что не поспевает, повернулся и побежал по каменистой насыпи, где на коне за ним гнаться было бессмысленно.
Мрак зло подхватил булыжник, швырнул вдогонку. Разбойник как раз ухватился за выступ скалы, подтягивался, когда камень с силой ударил в плечо. Его руки разжались, он покатился вниз, стукаясь о валуны.
– Еще один, – сказал Мрак вслух. – Ума нет, считай – калека.
Уже осторожнее поехал вперед, вслушиваясь не только в шорохи, но и в запахи. Все говорило о том, что трое оставшихся с полоняниками уже проехали далеко вперед, и он пустил коня быстрым шагом.
Ход расширился, но в двух сотнях шагов впереди увидел темный вход в пещеру и пять коней вблизи. Один разбойник спутывал ноги своему коню. Увидев Мрака, закричал, отступил к входу.
Из темного зева вышли двое. Лохматые, грязные, с топорами в руках. На поясах висели длинные ножи.
Мрак придержал коня:
– Вас было шестеро. Если хотите, чтобы из вас троих осталось трое, берите коней и уезжайте. А женщин и мальчонку оставьте.
На него смотрели исподлобья. Один сказал хриплым сорванным голосом:
– Нас трое.
– Сейчас останется меньше, – пообещал Мрак.
Разбойники переглянулись, двое начали заходить с боков. Один поудобнее перехватил длинное топорище, стал приближаться спереди.
Мрак чуть подал коня назад, предупредил:
– Ребята… Ежели осерчаю, то вам же хуже будет. Один из ваших соратников еще жив, вы бы подобрали, подлечили малость.
Передний разбойник сплюнул:
– У ворья не бывает соратников. Только сообщники! Каждый за себя, один бог за всех.
– Какой бог? – спросил Мрак.
– Бог воров.
Они бросились разом. Мрак упредил, сдавил коню бока, тот скакнул на переднего, стоптал, Мрак махнул секирой, услышал удар по упругому мясу, сделал два прыжка и быстро развернулся.
Двое разбойников, что кинулись было следом, остановились, попятились. Мрак покачал головой:
– Я ж говорил. Теперь вас двое. Если хотите уцелеть, то берите ноги в руки и дуйте бегом.
