губы вздрагивали, а на глазах вот-вот выступят слезы.
– Все, – сказал Олег. – Возвращаемся.
Томасу почудилось, что мир дрогнул и качнулся от этих страшных слов. Олег повернулся и пошел прочь. Томас как привязанный медленно двинулся следом. Все тело налилось горячим свинцом, в груди была боль, а горло стискивала чужая рука.
Потерянно он двигался, все еще не веря, что пришел конец. Под ногами дрогнуло, ему почудилось, что земля качнулась, словно ее кольнули. Негромкий гул докатился из глубин, но его перекрывал шум в голове. Каменная стена, что загораживала дорогу дальше, звонко щелкнула, будто раскалили в огне. Томасу почудилось, что там подобно зловещей черной ящерице пробежала трещина, оставляя расколотый след. Калика уже ушел далеко, Томас позвал дрожащим голосом:
– Сэр калика! Это не нам предзнаменование?
Калика покачал головой, но в зеленых глазах промелькнуло странное выражение. Все чувства Томаса были подобно ветке ивового куста со снятой корой: он ощущал все необычно остро, сейчас почудилось, что калика ждал чего-то подобного. Но голос отшельника прозвучал буднично:
– Да какое предзнаменование… Камень на солнце накалился, лопнул. Хочешь, погляди.
Все железо Томасу показалось легче звериной шкуры, с которой не расставался язычник. Побежал, заглянул, протиснулся дальше, едва не задавившись в узком проходе, закричал во весь голос:
– Там вдали свет!.. Похоже, выход в какую-то долину!
Он слышал приближающиеся сзади шаги. Сердце замерло: шаги калики выдали то, что уже ощутил он сам. Тот, кто пытался их погубить здесь, в мире живых, намеренно открывает дорогу!
Часть II
Глава 1
Из щели веяло холодом и сыростью, словно вела не в ад с его кострами и огненными озерами, а в болота родной Британии. Плечи Томаса опустились. Во всей фигуре было столько печали, что голос калики потеплел, потом Томас ощутил, как на плечо упала широкая ладонь, легкая, как перышко, и теплая, как нагретое перед камином одеяло.
– Что скажешь?
Томас глубоко и прерывисто вздохнул, как ребенок после долгого плача:
– Не для пиров создал Господь человека, не для пиров. Как думаешь?
– Ну почему же… – ответил Олег уклончиво. – Разве не дал свободу выбора?
– Дал ли?
– Можешь вернуться.
Рыцарь по-волчьи улыбнулся. Железо противно скрипело, когда полез в щель, а Олег, оглядевшись, покачал головой. Меднолобого друга понятно что заставляет лезть в саму преисподнюю. Любовь, одухотворенная часть животного совокупления, еще долго будет вертеть людьми, как водоворот щепками. Но что заставляет идти с ним его, мудрого, повидавшего, разочарованного?
Томас протискивался с усилием, скрипел, звякал, а в голосе тоже прозвучало железо:
– Ты хочешь сказать, что наш противник… следит за нами и сейчас?
Голос за спиной был полон ядовитой горечи:
– Я этого не сказал. Это ты сказал.
Воздух был прохладный, Томас выпал из узкой щели в сумрак, пораженно оглянулся. Калика шел следом, за его спиной блеснули яркие лучи жгучего полуденного солнца. От одежды калики пахло зноем, горячей пылью, на лбу блестели капельки пота. Он перевел потрясенный взор на странную долину.
Солнце, опускаясь за горы, поранилось об острые клыки вершин и залило темно-красной кровью горы. Томас видел, как кровь стекает в долины, но распухший от боли шар багрово исчезал за частоколом гор, и кровь темнела, ее поглощала зловещая чернота, что победно поднималась снизу. Он чувствовал, как сердце сжалось от тревоги, грудь стеснилась страхом и смятением.
В трех полетах стрелы грозно шумел лес. Ветви уходили прямо в темное небо, сливались. Томас угадывал движение, что-то проносилось, нагибая ветви: то ли плотные тучи, то ли неведомые ночные звери, складывая крылья, садились на верхушки.
Стволы все в три-четыре обхвата, чудовищные, с огромными наростами, наплывами, черными впадинами, откуда злобно сверкают желтые глаза неведомых тварей.
Калика отряхнулся, по сторонам не смотрел. Томас спросил шепотом:
– Это уже… не наш мир?
– Ты вроде бы сюда и хотел, – отозвался Олег. – Пошли.
– Хотеть одно, – пробормотал Томас.
– Пойдем?
– Олег, скажи еще… ты уже чувствуешь, что наш противник… который следит за нами… не человек? Ну, не маг из Семи Тайных? Или какой-нибудь могучий маг, которого не знают Тайные? И ты не знаешь?
Олег поколебался, но мужчину не следует оскорблять ложными утешениями, и он, покачав головой, молча пошел вдоль леса по крутому косогору. Томас почти сразу услышал злобное мяуканье, огляделся в недоумении и страхе, никого не узрел. Когда же прошли еще с сотню шагов, навстречу вышла рысь – огромная, пятнистая, с торчащими волосами на ушах.
Томас свернул левее, но и там прогремел грозный рев. Раздвигая ветви, вышел массивный лев,
