– Нет, Ваше Величество…
– Ну а оленя?
– Нет, Ваше Величество…
– Гм, ну хотя бы кабанчика?
– Увы, Ваше…
Мрак сказал язвительно:
– Ну хотя бы жареную мышь?
– Ваше Величество, – повторил колдун, – увы, даже жареного муравья, увы. Как и сундуков с золотом. Даже одной медной монеты не даст!.. И вообще ничего не даст.
Мрак решил, что догадался:
– Тогда отнимет?.. Вот тут у меня родимое пятно на спине – снимет?
– Ваше Величество, – сказал измученный колдун, – этот амулет ничего не дает и не отнимает. Однако же, что важно, он не раз спасал жизни.
Мрак сказал с интересом:
– Но морда у тебя такая, что ты сейчас скажешь «но»…
– Вы правы, Ваше Величество, – проговорил колдун. Он низко поклонился, скрывая изумление. – Вам что, опять видение какое-нибудь было?
– А что, заметно? – спросил Мрак.
– Вы стали очень проницательны, Ваше Величество. Даже страшно.
– А, ну тогда сразу признавайся, у кого кур крал?.. Ладно, это шутю… Все звезды, звезды. Они даже козу проницательной сделают. А я ж тебе не коза, верно? Или не совсем коза?.. Так в чем мощь амулета?
Восторг в глазах колдуна угас, проницательный человек сперва должен спросить, в чем опасность, а не про мощь находки.
– Ваше Величество, – сказал он, – амулет сокращает вашу жизнь. В этом его мощь и… слабость.
– Ну-ну. Как это?
– Представьте себе, вы отправляетесь на поиски сокровища, чтобы принести своей девушке. Просто такой случай в самом деле был с этим амулетом, хорошо описанный в старой легенде, потому я вам его и выдаю, можете проверить… Девушка проводила героя, обещала ждать. На пути, как водится, герою, он встретил зверей, чудовищ, врагов… Но дивное свойство этого амулета, что, когда воззовешь к нему, он сокращает… нет, точнее, он ускоряет вашу жизнь! Вы начинаете двигаться в два раза быстрее, в три, десять или во сколько раз захотите. Все вокруг едва двигается, а то и вовсе останавливается, а вы – нет. Вы можете сто раз ударить врага, когда он замахивается только в первый раз, пойти пообедать и вернуться в тот момент, когда он опускает меч на то место, где вы стояли… по вашему времени час назад. Представляете? Вы можете снять ожерелье с шеи тцарской дочери, войти в ее спальню, заглянуть в тцарскую сокровищницу… и не только заглянуть, но и унести оттуда все, что пожелаете… Вы можете садиться за любой стол, а вас даже не успеют заметить…
Он размахивал руками, голос стал громким, взволнованным, глаза блестели. Несмотря на какое-то «но», понял Мрак, колдуну очень хотелось бы завладеть этим амулетом. Но что-то колдуну это мешает сделать. И когда колдун с явной неохотой протянул амулет Мраку, Мрак понял, что это нечто мешавшее находилось не вне колдуна, а внутри его. То, что Олег трудно и заумно называл нравственным законом, а простодушный Таргитай просто душой или совестью. А ведь колдун с таким амулетом в руке уже неуловим, непобедим. Всего-то сказать вслух нужное слово…
Мрак сказал с сочувствием:
– Остановись. Я уже как-то и что-то сообразил. Видишь, меня для этого даже не пришлось дубиной по голове. Умный у вас тцар, верно?.. Повезло Барбусу. Так в чем опасность?
Колдун остановился на полуслове, посмотрел на Мрака непонимающе. Глаза померкли, он весь сгорбился, развел руками, а голос показался поникшим, как старая трава под сильным морозом:
– Тот герой всех победил, миновал все ловушки, взял сокровище. А когда вернулся…
– Ну-ну?
– Девушка увидела вместо молодого парня, что уходил, уже седого мужчину. Правда, с ним были сокровища… И еще одно: она его любила по-прежнему, так что все закончилось вроде бы хорошо. Хоть злые языки и говорили, что она приняла его из-за сокровищ… Но известно, что он поклялся никогда не брать тот амулет в руки.
Мрак подумал, фыркнул:
– Ерунда. Ну постарел он на день-другой. Но чтоб настолько?
– Ваше Величество, – промолвил колдун с печалью. – Каждый клянется себе, что будет пользоваться амулетом только в те минуты, когда надо спасти жизнь. Но на самом деле получается, что каждый при любой возможности старается плюнуть соседу в суп, пнуть чужую собаку, заголить платье незнакомой женщине… Слаб человек!
– Но зато, – возразил Мрак, – умирая, может с гордостью сказать: зато пожил в свое удовольствие! Говорят же, что лучше короткая жизнь, но со славой, чем длинная, но неинтересная…
– Говорят, – согласился колдун. – А что еще могут сказать?.. Даже на смертном ложе мужчины не любят сознаваться в дурости… Когда умирает от дряхлости, ему все равно, сколько было золота, женщин, сколько убил, зарезал, задушил. Он смотрит на молодые лица своих друзей и думает, каким дураком был! Сейчас бы, дескать, и я вот так бы…
