самому.
– Размечталась, – огрызнулся Томас.
Глава 9
Дорога полого шла с горки, кони бежали резво. Небо было безоблачно, в синеве блистало по-осеннему ласковое солнце. Все выглядело настолько безмятежно, что даже беззаботный Томас снял с седельного крюка шлем, нахлобучил на голову. Забрало пока не опускал, но, судя по всему, был готов к любой неожиданности.
Яра сказала ядовито:
– Добрый нос за версту кулак чует?
– Думаю, – ответил Томас хмуро, а Яра иронически вскинула брови: ах, он еще и думает, надо же! – Думаю, что пакость встретим раньше чем за версту.
– Почему?
– Спроси у сэра калики.
Яра обратила ясные очи на калику. Олег буркнул:
– Давно неприятностей не было. А здесь все слишком хорошо… чтобы не напортить.
– Давно не было неприятностей? – удивилась она. – А в городе?
– Ах да, – согласился Томас, – в городе… В самом деле, сэр калика, с той поры как встретили эту женщину, у нас дня не проходит без неприятностей. Знаю одного кормчего, который женщин не пускает даже на причал. А уж женщина на корабле – точно к беде! Я думаю, женщина в квесте еще хуже.
Впереди приближалась стена густого кустарника. Дорога рассекала их, как мечом, ветви сближались, явно будут цепляться за стремена. Томас и калика, не сговариваясь, свернули по широкой дуге к пустоши. Пусть каменистая, зато внезапно никто не выпрыгнет.
Яра приподнималась в стременах, зорко всматривалась. На лице было недоумение, смешанное с легким презрением к пугливым мужчинам. Она уже раскрыла рот, явно собираясь сказать что-то ехидное, но вдруг осеклась.
Кусты раздвинулись сразу в пяти местах. Мужчины выскочили с обнаженными мечами и кривыми саблями. Трое были в полных доспехах, остальные с непокрытыми головами, но в кольчугах. Томас успел подумать, что Русь – странная страна: ходят порой в лыковых лаптях, но кольчужные рубашки из булатных колец у каждого третьего воина! А кольчугу, как известно, сделать труднее, чем полный рыцарский доспех, и стоит она намного дороже.
Их было двенадцать. Видя, что засаду пытаются обойти, они бегом с двух сторон понеслись к дороге. Загородили в два ряда.
Томас со стуком опустил забрало. Рука в железной перчатке упала на рукоять меча. Синие, как небо, глаза смотрели через узкую щель на противников без страха.
– Кто такие?
– Сборщики налогов, – ответил один, самый рослый, одетый богаче других.
– Мы уплатили все налоги в городе, – ответил Томас холодно.
Калика и Яра держались позади, но коней поставили так, чтобы рыцарь не мешал им метать стрелы. Калика вроде бы дремал в седле, унылый и сгорбленный. Он как всегда старался не привлекать к себе внимания.
Воин расхохотался:
– Там вы могли не платить, нам без разницы. Но здесь уплатить придется.
– Почему?
– Потому что нашего хозяина очень интересует… кое-что из того, что вы везете.
Томас ощутил, как его обдало холодом. Cборщики налогов стояли, загораживая дорогу. Томас оглянулся. Сзади на дорогу вышли еще несколько человек. Над кустами поднялись шапки, видны были дуги луков.
– Многовато, – донесся голос калики. – А у них кроме луков еще четыре арбалета.
– Шесть, – поправил старший.
– Четыре, – сказал калика. Подумал, сказал равнодушно: – Хотя, может быть, и шесть.
Теперь на него обратили внимание. Старший раскрыл рот, закрыл, а когда заговорил, на калику смотрел уважительно, на женщину – подозрительно и обращался уже ко всем троим:
– Там еще в овраге с арбалетами… Мы знаем, кто вы.
Томас вытащил меч. Голос рыцаря стал мощным, в нем зазвучала ярость:
– Мы прошли через многие страны. Мы пройдем и здесь.
Сзади щелкнуло, но Томас уже знал этот звук. Конь под ним послушно двинулся на ограждение из копий, мечей и щитов. Старший требовательно оглянулся на кусты, дважды махнул мечом, указывал на рыцаря. Тот надвигался, как блистающая скала из железа и ярости. Наконец старший отпрыгнул с дороги.
Томас остановился, помахал мечом:
– Сэр калика, путь свободен!
Олег сожалеюще смотрел на кусты, лук еще был в руках.
