Постепенно ноги стали тяжелыми, а мешок на спине таким, какой собиралась нести. Потом еще тяжелее и еще. Наконец она тащила целую гору, а ноги были тяжелыми, как наковальни, и такими же поворотливыми.
Следы ночевки засады они нашли за две версты от костров. Томас объяснил, что имеют дело с опытными воинами. Только неумелые спят ночью возле костров. Умелые возле костров лишь ужинают, а спать уходят далеко.
Дорога вышла из леса, а дальше в двух-трех верстах на крутом холме виднелся грозный замок. Именно замок, а не терем, а холм явно насыпан человеческими руками. Боги создавали холмы для красы или забавы, не думали, что будущие людишки даже их приспособят для обороны. Да и пустошь вокруг замка не сама по себе возникла: лес здесь рубили и жгли нещадно, а каждую весну выпалывали молодые дубки и березки, даже кусты, под прикрытием которых можно подобраться к замку.
При взгляде на замок Томас ощутил мурашки по коже. Среди оранжевого мира поздней осени, на фоне синего чистого неба он был как вызов красоте и небу. Он был мертв, от него несло смертью. Крепостная стена из каменных глыб, ни одного бревна, сам замок похож на гигантскую серую глыбу с узкими щелями бойниц, глубокий ров вокруг холма, второй ров вокруг замка прямо под крепостной стеной, блестят натыканные в землю обломки кос и острозаточенные колья, узкий подъемный мост, ныне поднятый, тяжелые глыбы камня на стенах, готовые обрушиться на голову осмелившегося постучать в ворота…
Томас с неудовольствием покачал головой:
– Без замков и крепостей не обойтись, но зачем свое жилище делать таким нарочито страшным, неприятным?
Калика предположил:
– Я знаю жуков, что едят только траву, а прикидываются звероедами… Есть мухи, что от жалящей осы не отличишь…
– Боюсь, что это не тот жук. Как собаки похожи на своих хозяев, так и замки. Я по облику замка могу сказать, каков здесь хозяин.
Калика с любопытством посмотрел на рыцаря. Томас перехватил взгляд Яры, приосанился:
– Он высок ростом, худ, черен, как ворон… жилист, ему около сорока лет, в полной силе…
– Ну-ну, – подбодрил калика, – а нрав? У собак и нрав, как у хозяина!
– Он свиреп, лют, но осторожен. Тоже окружает себя защитным рвом и валом из стражи, а пробраться к нему можно только через подъемный мост – его личного дворецкого. Однако при нужде он сам хватается за меч… нет, похоже, пользуется боевым топором… и орудует им быстро и умело.
– Откуда видно?
– Человек, который так тщательно строил замок, проводит больше времени в упражнениях с оружием, чем за пиршественным столом. Думаю, ему предложи две, а то и три телеги наших Ярослав, он и не посмотрит в их сторону. Это не тупоголовый слюнтяй Шахрай, который…
– Ладно, ладно, – прервал калика, видя, что рыцарь мгновенно вскипел: по лицу пошли красные пятна гнева, а жилы на лбу вздулись, – ты скажи, как нас примут.
Томас долго думал, мерил взглядом высоту стен, смотрел на едва видные бойницы. Ответил неожиданно:
– Нам лучше идти мимо.
– Ого!
– Я не жду ничего доброго от хозяина этого замка.
Неожиданно раздался голос Яры:
– Мудрый калика, лучше послушать этого железного чурбана. Сам знаешь, ворон ворону глаз не выклюет, а дурак дурака видит издалека… Ему виднее. Если говорит, что там опасно, то лучше давай-ка мимо.
Томас хотел было сказать, что их спутник такой же калика, как он сарацин, но смолчал. Все-таки злая женщина, хоть и с оговорками, но поддержала, что было неожиданно приятно. Не так льстило, когда король похвалил его за штурм сарацинского лагеря и захват гарема султана… гм…
– Вот видишь, – сказал он калике, – даже женщина с ее крохотным умом, а его, как говорит мой дядя, меньше, чем у сверчка в ляжке, понимает.
Он свернул на тропинку, ведущую по опушке леса. Дорожка словно бы сама опасалась грозного замка, кралась по самому краю, изредка вовсе ныряла в лес, лишь завалы и заросли ее заставляли выходить из чащи.
Так прошли с полверсты, когда Томас насторожился:
– Либо мне чудится, либо…
– Не чудится, – ответил калика невесело. – За нами погоня. Я давно чую стон земли.
– Шахрай?
– Кто еще… За нами десятка три всадников. Кони идут тяжело, дружинники в полном доспехе и вооружены до зубов.
– И есть запасные кони, – проговорил Томас медленно.
– Да что решать, – сказал калика с досадой. – Надо спешить к замку. Каков там хозяин, бабка надвое сказала, а Шахрай с живых шкуры теперь сдерет…
Томас ни слова не говоря повернулся и побежал к замку. Они были к нему на полпути, когда из леса выметнулись всадники. Калика как в воду глядел: кони были огромные, а всадники в полном доспехе, с копьями в руках, мечами на поясах, щиты и луки приторочены к седлам. У каждого третьего за плечами
