охапке гнилого перепрелого сена. Руки были зверски скручены за спиной, в голове гудело. Ударился так сильно, когда швырнули о каменную стену, что перед глазами плыло, а к горлу подступала тошнота.
-- Эй, -- крикнул он и удивился слабому как писк голосу, -- кто вы и за что меня?
Вверху звякнула металлическая решетка. Прозвучали удаляющиеся шаги, все стихло. Олег перевернулся на спину, глаза быстро привыкали к слабому свету. Он находился в каменном мешке, похожем на колодец. На самом верху решетка, бесполезная, как он отметил трезво: до нее все равно не добраться. Стены обтесаны тщательно, ящерица не взберется.
Кто, подумал он напряженно. Если просто схватили как разбойника, то все намного проще. Выбраться удастся, такое случалось. Да и Мрак отыщет, выручит, спасет, вытащит. Но если замешаны силы покруче, то тут бабушка Боромира надвое сказала...
Мрак бы бегал вдоль стен даже со связанными за спиной руками, но разве волхв не выше простого человека, который недалеко ушел от зверя? Надо заставить себя лежать так же бесстрастно, не шевеля ни мускулом. Пусть же вся мощь идет в мысль, а не на бесцельные бросания на стены!
Он продолжал думать так усиленно, что в голове встал красный туман, в висках разлилась острая боль. Выбраться с помощью магии -- переполошить весь город. Только вырвешься за пределы тюрьмы, как на пороге встретят местные маги, колдуны, чародеи.
Но и они не страшны.
Но если встретит местный бог?
Голова трещала. Никогда так напряженно не задумывался о проблемах бытия, как сейчас о спасении шкуры. Когда перед глазами кровавый туман заволок все, а в ушах звон перешел в надсадное гудение, где-то отвратительно заскрипело железо.
На светлом пятне появились тени. Решетка исчезла, сверху опускалось, судя по пыхтению стражей, нечто тяжелое. Олег перевернулся на бок, отодвинулся, стараясь не попасть под оббитые медью концы лестницы.
Сверху раздавались злые простуженные голоса. По ступенькам вниз спустились двое воинов, встали у стены, их выпученные глаза ели пленника поедом. Ладони как прилипли к рукоятям мечей.
Боятся или выказывают рвение, подумал Олег вяло. В любом случае он попал не к простым грабителям. Если боятся, то что-то знают о нем, если выказывают такое рвение, то им платят больше, чем за поимку обычных простолюдинов.
Вслед за воинами опустился человек в красном плаще. Олег потрясенно узнал Фагима, друга и помощника Мардуха.
Фагим остановился перед распростертым пленником.
-- Это и есть самый могучий маг на свете?
Воины надсадно дышали, следили за каждым движением пойманного. Олег сказал медленно:
-- Фагим... Не зря ли я тебя пощадил?
Фагим ухмыльнулся.
-- Думаю, зря. Я тебя не пощажу.
-- Почему? -- спросил Олег. -- Почему, Фагим? Ты ведь знаешь мою мощь. Что случилось?
Улыбка Фагима стала шире.
-- Я мог бы тебе принести твой... теперь он, правда, мой, Посох Мощи. Здесь он бессилен.
Олег покачал головой.
-- Ошибаешься, недоучка. Жезл Мощи не теряет своей силы даже в самых дальних краях белого света. Здесь что-то другое.
Теперь Фагим покачал головой.
-- Это ты ошибаешься. Попробуй свою магию. Нет-нет, не бойся привлечь внимание. Тебе уже нечего терять, верно? Попробуй. Я не буду мешать.
Воины подались назад, вжались в стены. Лица их были белыми, а руки на мечах тряслись. Фагим с победной улыбкой наблюдал за пленником. Олег стиснул зубы. Ладно, тварь. Ты хотел увидеть мою силу, так получи же!
Он мысленно составил заклятие, прошептал, едва шевеля губами. Воины едва не размазывались по стене. Фагим следил пристально, но в запавших глазах мелькнул огонек неуверенности.
Олег напрягся, готовясь к грохоту, вспышке пламени. Путы на руках должны рассыпаться в пыль, а камни темницы раскатиться далеко в стороны...
Он выждал, еще не веря себе, боясь верить. Проговорил заклятие громче. Улыбка Фагима стала шире. Олег ощутил озноб, быстро вызвал в памяти самое мощное заклятие, заклятие-разрушение, выкрикнул во весь голос.
Фагим отступил на шаг, быстро огляделся. В темнице недрогнул даже застоявшийся спертый воздух. Воины испустили вздох облегчения.
-- Ну что? -- сказал Фагим, голос его все же выдавал пережитый страх. -- Ощутил разницу?
Олег с трудом подавил ужас, спросил дрожащим голосом:
-- Ты победил... Но что это? Почему я бессилен?
Фагим поставил ногу на ступеньку, повернул к нему голову.
Глаза смеялись.
-- Как тебя легко обмануть! Ты уже разуверился в своих силах?
-- Да, -- прошептал Олег убито.
-- Нет, ты все еще сильнейший из магов. Сильнее тебя все еще нет на свете.
-- Но как же...
Фагим начал подниматься по лестнице. Воины поспешно полезли следом, на связанного пленника оглядывались снова с испугом.
Олег уже думал, что маг так и уйдет, пусть лесной волхв бьется над загадкой, но Фагиму, свидетелю поражения всесильного Мардуха, очень хотелось нанести последний удар, самый сокрушительный, утвердиться, увидев раздавленного противника. Голос его возрос и прозвучал подобно победному грому:
-- Но что твоя магия, смертный, против бога?
Когда над ними возникло звездное небо, Таргитай из последних сил подтащил Мрака.
-- Все, змеиная яма позади...
-- А десять впереди, -- успокоил его Мрак.
Он был истерзан так, что Таргитай отводил глаза, кулаки сжимались, будто уже ухватил Фагима за горло.
-- Ты полежи, -- попросил он. -- Я отыщу Олега. Если отыщу... Он тебя поставит на ноги.
-- Ты сам... на ногах... не стоишь...
-- А ты?
Мрак подумал, кровь капала с бровей, проворчал:
-- Ты прав. На ногах не получится.
Он ударился оземь, встряхнулся. Таргитай услышал приглушенный рык-стон. На руку упала теплая капля крови, затем черная тень неслышно исчезла в ночи.
Олег лежал в полузабытьи, когда сверху раздался хриплый, почти нечеловеческий голос:
-- Эй... Небось, бабы снятся?
Олег даже не удивился: Мрак да не найдет, пусть даже в чужом городе, у оборотня волчье чутье. Чудно еще, что так долго искал.
-- Берегись, там стража.
-- Уже нет, -- сообщил хриплый голос. -- А новых еще не прислали на замену.
-- Ты можешь поднять решетку? Лестница там где-то недалеко.
-- Волхв, твоя магия издохла?
-- Мрак, тебе не надо ничего объяснять. Сам уже понял. Если решетка заперта, то я ничего придумать не могу... Где Таргитай?
-- Спит, ты ж знаешь Таргитая. Тихо, сюда идут...
Темная тень наверху неуловимо изменилась. Олег видел на светлеющем небе, как острые торчащие уши повернулись, ловя звуки шагов. Тут же решетка очистилась.
Олег сжался, ожидая услышать вопли, звон оружия, топот ног, шум нелепой и бессмысленной суеты,
