Влад жутко скрипнул зубами. Ксеркс шатался, голенастые лапы подломились, упал на колени. Лапы сплелись в клубок, сцепившись длинными шипами и колючками – особенно страшными на исхудавших ногах. Сяжки мертво повисли, но глаза смотрели на Влада с любовью и нежностью – неотрывно, преданно.
Закрывая глаза ладонью, Влад вскарабкался на дима. Одной рукой он поскреб за склеритами шеи, другой рукой вставил в образовавшуюся щель, прикрытую тонкой мембраной, клинок. Семен услышал резкий хлопок по рукояти. Варвара не отшвырнуло – держался за швы, а голова дима медленно пошла вниз. Раздвинутые жвалы уперлись в землю.
Сяжки упали на землю концами и застыли. Могучий дим словно окаменел, похожий на статую подбитого танка сверхвысокой проходимости. Влад прижимался к нему всем телом, Семен застыл в долгой минуте прощания.
ГЛАВА 49
С застывшего ксеркса варвар не соскочил, а тяжело слез, словно это происходило в неведомом ему Старом Свете. В руках у него был небольшой походный мешок. Хоша исчез, но теперь в мешке отдувалось нечто круглое. Семен спросил осторожно, боясь задеть чуткие струны:
– А дракончика… милого бусю не оставишь… с ним?
Влад темный, как ночь, дико повел глазами, прохрипел:
– Муравьи своих мертвых выносят на солнечные поляны и там оставляют. Не терпят гнилости.
Семен подумал, что солнечные лучи еще быстрее прожарили бы крохотное тельце буси, но, очевидно, для них был другой ритуал, смолчал, поскакал на одной ноге, а потом, сцепив зубы, заставил себя наступать и на сломанную. Его вес перебитые кости выдержат. А боль… боль выдержит он.
Торопливые возгласы Семен услышал раньше, чем выбился из дыхания. Ноги варвара уже торчали далеко впереди из-под оранжевого листа. Семен с разбега упал рядом на горячие камни.
На краю видимости, почти скрываясь в Тумане, виднелся прикованный к массивной скале джамп. В тени скалы полуголые воины длинными ножами пластали молодого снатка. Мохнатые лапы и сяжки-щеточки лежали в куче, ветер разносил ворох нежных прозрачных крыльев. Жесткие надкрылья стояли торчком, похожие на отполированные камни.
– Затаись, – велел Влад. Голос был хриплым, но слабости в нем Семен не ощутил. – И жди.
– А ты?
Влад не ответил. Слева в десятке шагов поднималась серая стена мегадерева, взгляд варвара поднимался по ней, словно сопровождая бегущего муравья. Семен вздрогнул, когда Влад взял из мешка свернутый бурдюк из тонкой пленки, а сам мешок сунул Семену. Семен с неловкостью заглянул, потрогал неподвижного зверька с оскаленными в предсмертной судороге жвалами – варвар словно от сердца оторвал частицу!
Когда Семен поднял голову, Влад уже карабкался по мегадереву. Над поляной, где расположились джамперы, простерлась, судя по зеленому небу, могучая ветвь этого мегадерева. Под ней поместился бы в тени целый союз племен, если бы уже существовал. Семена прошиб озноб: начал догадываться, зачем варвар понесся вверх! На поясе фляги, судя по цвету – не пустые. А если в бурдюк наберет сладкого сока… но откуда варвар знает, как превратить сахар в нечто ужасное?
Он непроизвольно чесал застывшего зверька за ушами, как делал часто, вдруг воздух ощутимо потяжелел. Тело Семена напряглось, волосы на затылке вздыбились. Он, с усилием борясь с собой, вытащил руку из мешка: едва не сокрушил холодное тельце, ломая тонкие лапки! В голову бросилась густая, тяжелая, как свинец, кровь. Враги, везде враги, убивать их когтями, зубами, жвалами!
Сверху мелькнула тень. Семен отшвырнул мешок, из горла вырвалось хриплое рычание. В пяти шагах на землю упал облепленный грязью человек, предупреждающе вскрикнул:
– Уходим! Как можно быстрее!
Он подхватил мешок, другой рукой поймал Семена. Они понеслись большими прыжками. Семен останавливался, врагов надо убивать, но железные пальцы безжалостно тянули за собой, страшный голос в который раз ревел прямо в ухо:
– Очнись! Опаздываем!.. Вторая волна опаснее!
Семен нечеловеческим усилием прочистил сознание, начал с силой толкаться от земли, стараясь хотя бы не мешать Владу. В спину, как тяжелые волны прибоя, били грозные запахи смерти, разрушения. Тело корчило, налитыми кровью глазами видел плывущие в неподвижном воздухе зловеще лиловые струи феромонов.
Внезапно весь мир заполнился грозным ревом. В небе замелькали страшные желтые тела, перехваченные черными полосами. Семен ощутил по тяжелому вибрирующему звуку, что и за стеной Тумана воздух заполнен жуткими убийцами, самыми страшными и неуязвимыми из тех, каких он знал. Даже Гиганты Мегамира боятся этих чудовищ: в бой не вступают, бегут в панике, что, впрочем, редко кого спасает. Выстоять против них не могут даже сверхгиганты!
Воздух все еще дрожал от тяжелого рева. Желто-полосатых убийц неслись десятки, сотни, а затем внизу на земле среди зеленых зарослей замелькали огромные тела. Между деревьями к лагерю джамперов спешили хищные монстры: блестели панцири, зазубренные клешни, жвалы, шипы, гребни. Проползли колеоптры, массивные, как купола Станции, – люто сшибались, сцеплялись, подминая мелкие деревья.
Влад несся как грозовая туча, вмятины на плотной коже сочились кровью. Лицо оставалось обезображенным, правый глаз заплыл кроваво-красной опухолью. Семен с разбега налетел на Влада. Тот угрюмо завис на краю побуревшего листа: далеко впереди десяток крупных вапролдов, блестя бронированными спинами, похожими на закругленные башни танков, спешно рыли широкую нору. Комья земли вылетали как из жерла вулкана, у двух жуков торчали только блестящие зады. Слепленные комья выбрасывались из глубины, там уже работали вапролды попроворнее.
Деревья вокруг были как скошены гигантской бритвой. Потоки густого сока быстро превращались в липучку, а по изломам прыгали, скакали сотни кавенций, троллов, папиней, скаггей – хищных, лютых. На глазах Семена останки двух джамперов целиком сожрали огромные звери, тут же с ревом кинулись друг на друга. Везде лежали изуродованные джампы и джамперы, воздух стал липким от тягучего запаха крови, внутренностей.
Бронированные жуки вырыли огромный котлован. В глубине уже блестел купол подземного убежища – с
