согласно принятому цветовому обозначению уровня тревоги. Преобладал зелёный, за исключением одной зоны, 'Пути Каллебарта', чей жёлтый цвет показывал усиленный уровень безопасности.
Тавалер скорее почувствовал, чем услышал, как за его плечом к экранам наклонилась его спутница, и на этот раз не вздрогнул, когда она заговорила. Её голос был, как обычно, тихим и вкрадчивым.
– Я всегда поражалась предприимчивости, которую проявляют сотрудники безопасности, чтобы обеспечить себе возможность заглянуть через линзы каждой голокамеры на корабле, залезть в каждый конфиденциальный компьютерный файл и получить доступ ко всем функциям корабля… даже если им и не положено этого делать.
Обычно подобный комментарий вызывал у Тавалера чувство обиды, но сейчас показался успокаивающим. Он улучил момент и бросил быстрый взгляд через плечо.
Женщина, стоявшая сзади была красавицей – высокая, стройная и элегантная, с тёмными глазами, излучавшими ум. Она была одета в яркие, пышные одежды по последней моде Куата, и носила их с грациозностью, обусловленной отсутствием излишней застенчивости.
Тавалер пожал плечами, стараясь казаться равнодушным.
– Сотрудник безопасности должен иметь возможность её обеспечивать. Даже тогда, когда вышестоящие офицеры погибли или смещены со своих постов. Он должен иметь возможность видеть, где находится любой человек, присутствующий на борту, и знать, о чём тот думает. В противном случае безопасности не будет.
– Вы, разумеется, правы, – в голосе женщины слышалось веселье, и Тавалер вновь с удивлением понял, что он совсем не обиделся. Хотя её слова отдавали снисходительностью, на самом деле, разумеется, этого не было и в помине.
Ну, конечно, не было. Эта женщина прибыла сообщить, что он, капитан Сайрон Тавалер, рассматривается в качестве кандидата на то, чтобы стать тельбуном одной высокородной дамы. Так назывался человек, специально выбранный для того, чтобы стать консортом, родителем и опекуном ребёнка одного из членов правящих кланов Куата. Его интеллект, физическая сила и решительность обратили на себя её внимание… и каким-то образом она смогла заглянуть за безразличные служебные характеристики, данные ему, смогла отбросить мелочную зависть и вероломное соперничество, из-за которых вышестоящие начальники один за другим наклеивали на него ярлыки типа 'нецелеустремлённый' и 'соответствующий минимальным стандартам'. Теперь его личное благосостояние и дела его семьи будут обеспечены, несмотря на то, что в других мирах сложилось на удивление неуважительное отношение к тельбунам.
Но сначала ему придётся пройти испытание на верность. Он должен помочь этой высокородной даме защитить её клан, уничтожив негодяев-джедаев, которым поручено убить её.
Зачем джедаям понадобилось убивать торговую принцессу с Куата, было за пределами понимания Тавалера. Но ему это было не важно. Его специальностью были прямые, а не упреждающие меры безопасности. Кроме того, ему не нравились джедаи. Они всегда ходили с важным видом, не проявляя никакого уважения к безопасности или к власти, одевались как нищие или отшельники, в то время как каждый знал, что они были богаты (их каждый раз выдавали собственные ботинки – бедняк не смог бы позволить себе высококачественную обувь), они помыкали обычными людьми с помощью своих так называемых таинственных способностей. Неприемлемо, неприемлемо…
Тавалер снова на секунду почувствовал беспокойство. Женщина, склонившаяся над его плечом, предоставила документы, подтверждающие, что она является представителем правящего клана, однако сейчас он не мог вспомнить точное содержание этих документов – только то, что принял их без вопросов, принял объяснения женщины и без колебаний согласился на это задание.
Что ж… ещё одно доказательство, что Тавалер не был 'нецелеустремлённым', и оответствовал гораздо более высоким профессиональным стандартам, чем 'минимальные'. Он был решительным и храбрым, что он сейчас и показывал, так же, как он будет показывать и на своей новой должности. Он был уверен в своей дальнейшей судьбе.
Его глаза были прикованы к постоянно изменяющимся данным на первом экране.
– Четыре минуты до стыковки, – сказал он.
– Хорошо. Пойдёмте, встретим их.
Их было двадцать, все – человеческой расы, мужчины и несколько женщин, одетые в блестящую чёрную броню. Нагрудные пластины представляли собой жёсткие панцири, шлемы были более узкими, чем пилотские. Верхняя часть рук и ног, а также кисти, были защищены каким-то ячеистым материалом, тяжёлым, но гибким на вид; предплечья и голени закрывались такой же бронёй, как и торс. Они были вооружены блестящими чёрными ружьями неизвестной Тавалеру конструкции, трёх различных типов, все необычно большого размера, а один из типов ружья вообще был предназначен, судя по положению набивки и прицельных приспособлений, для использования с плеча.
А их лица… Тавалер не знал, как понять выражение их лиц. Слегка затенённые, поскольку они были закрыты янтарного цвета щитками шлемов, эти лица казались какими-то неправильными. Аналитическая часть его мозга продолжала обдумывать эту проблему даже когда мужчины и женщины стали один за другим проходить через переходной шлюз.
Разброс возрастов: по оценке Тавалера, он колебался от тридцати до шестидесяти лет – то есть они старше, чем обычные новобранцы, и в среднем старше, чем обычные члены элитных подразделений.
Планета происхождения… всегда было трудно определить подобное, но некоторая характерная худощавость черт лица и манера зрительного контакта позволяли предположить Кореллию. Однако в остальном их манеры разительно отличались от поведения кореллианцев; Тавалер не увидел ни одного из них, демонстрирующего хорошее настроение или дерзость, которые обычно отличали солдат и гражданское население из этой звёздной системы.
И в них всех было что-то неправильное: впалость щёк, странное напряжение в выражении их лиц.
– Они умирают, – прошептала на ухо Тавалеру женщина, как будто отвечая на незаданный вопрос. – Каждый из них, от различных смертельных болезней, которые не может излечить медицина. Однако они ещё достаточно сильны, накачаны обезболивающим, чтобы иметь возможность действовать некоторое время, и их не будет сдерживать боязнь за свою жизнь. Восхитительно, не правда ли?
Тавалер попытался сдержать дрожь и не полностью в этом преуспел.
– Восхитительно, – повторил он, как будто соглашаясь.
Женщина закрыла шлюз, затем взяла свой планшет и встала во главе колонны облачённых в броню солдат.
– Я пересылаю вам планы станции и местонахождение ваших целей. Эта информация должна появиться на головных дисплеях визоров ваших шлемов.
Тавалер увидел, как над визорами шлемов мелькнули тусклые зелёные точки, и несколько солдат кивнули. Никто не произнёс ни слова.
Тонкие черты лица женщины изогнулись в улыбке.
– Хорошо. Выполняйте задачу.
Двумя колоннами, без шума, за исключением слабого скрипа брони, солдаты прошли справа и слева от женщины и двинулись к проходу. Вскоре они скрылись из поля зрения Тавалера за изгибом прохода. Он был рад, что они ушли.
– Шаттл, который их привёз, доставит вас на Куат, – сказала женщина. – Пожалуй, вам стоит пройти на борт.
Тавалер повернулся и хлопнул по кнопке, открывающей шлюз. Он зашёл внутрь и в некотором смущении посмотрел через транспаристальной иллюминатор в двери на противоположной стороне шлюза. Сквозь него виднелись только звёзды.
– Его нет, – сказал он. – Шаттла нет.
