del Thunderbird alumbraron a alguno que otro animal cerca de la ruta. Sin embargo, la costumbre de alinearse en fila, al parecer no se habia transmitido aun de Nuevo Mexico a Wyoming. Ellie no noto mucha diferencia con Argos. Tambien alli habia un importante centro cientifico, rodeado por miles de kilometros de un campo bellisimo, casi despoblado. Ella no estaba al frente de las tareas, ni pertenecia siquiera al plantel, pero se hallaba ahi, trabajando en una de las empresas mas grandiosas jamas imaginadas. Con independencia de lo que sucediera despues de que se activase la Maquina, el descubrimiento de Argos pasaria a ser considerado un punto crucial en la historia del hombre.
«Justo cuando se advierte la necesidad de una fuerza unificadora, nos cae este rayo del cielo, desde una distancia de veintiseis anos luz, equivalentes a doscientos treinta mil millones de kilometros», penso Ellie. «Cuesta seguir aferrados a la idea de ser escoceses, checos o eslovenos cuando recibimos un llamado dirigido a todos, proveniente de una civilizacion milenios mas avanzada.» La brecha que separaba a los paises industrializados de los menos desarrollados era, por cierto, mucho mas pequena que la que separaba a los paises industrializados de la civilizacion de Vega.
Las distinciones de toda indole — raciales, religiosas, etnicas, linguisticas, economicas y culturales — a las que antes se asignaba tanta importancia, de pronto parecian menos marcadas.
«Somos todos humanos», era una frase que se oia habitualmente en esos dias. Lo notable era, con que poca frecuencia se habia expresado esa clase de sentimientos, sobre todo en los medios de comunicacion. «Compartimos el mismo planeta», se decia, «la misma civilizacion». Si a los representantes de alguna faccion ideologica se les ocurria reclamar prioridad en posibles conversaciones, nadie suponia que los extraterrestres fueran a tomarlos en serio. Pese a su enigmatica funcion, el Mensaje contribuia a unir al mundo, hecho que podia comprobarse con los propios ojos.
La primera pregunta que hizo la madre al enterarse de que no habian elegido a Ellie, fue: «?Lloraste?» Si, lloro, reaccion muy natural, por otra parte. Claro que le hubiese gustado ser uno de los tripulantes, pero Drumlin era perfecto para ocupar ese lugar, le contesto a la madre.
Los sovieticos no se habian decidido aun entre Lunacharsky y Arkhangelsky; ambos se «capacitarian» para la mision. No se sabia que significaba para ellos capacitarse, salvo tratar de comprender la Maquina lo mas posible. Algunos norteamericanos aducian que esa era simplemente una tactica de los sovieticos para tener dos expertos principales, pero a Ellie le parecia una critica mezquina ya que tanto Lunacharsky como Arkhangelsky eran profesionales de reconocida competencia. Le intrigaba saber como harian los sovieticos para decidirse por uno u otro. Lunacharsky se encontraba en esos momentos en Estados Unidos, pero no en Wyoming. Habia viajado a Washington con una importante delegacion de su pais para reunirse con el secretario de Estado y Michael Kitz, recientemente ascendido a subsecretario de Defensa. Arkhangelsky se hallaba en Uzbekistan.
La nueva urbanizacion que crecia en la inmensidad de Wyoming se llamaba Maquina.
Su contraparte sovietica recibio el nombre ruso equivalente, Makhina. Cada una de ellas era un complejo de casas, edificios, barrios comerciales y residenciales, y — fundamentalmente — fabricas, algunas de las cuales presentaban un aspecto sencillo, al menos por fuera. Otras, sin embargo, impresionaban por lo exoticas, con cupulas, alminares y kilometros de intrincadas canerias exteriores. Solo las fabricas consideradas potencialmente peligrosas — por ejemplo las que producian los componentes organicos — se encontraban en Wyoming. Las tecnologias de mas facil comprension se habian distribuido por todo el mundo. Una vez terminados los componentes, se los enviaba al Centro de Integracion de sistemas, erigido en las proximidades de lo que antes fuera Wagonwheel (Wyoming). En ocasiones, Ellie veia llegar un componente y tomaba conciencia de que ella habia sido el primer ser humano que vio su diseno. Cuando arribaba cada elemento nuevo y se lo sacaba de su embalaje, Ellie corria a inspeccionarlo. A medida que se realizaba el montaje de un componente sobre otro y que los subsistemas pasaban los controles de calidad, Ellie experimentaba una felicidad que, intuia, debia asemejarse al orgullo de madre.
Ellie, Drumlin y Valerian arribaron a una reunion de rutina vinculada con el ya superfluo monitoreo de la senal procedente de Vega. Al llegar se encontraron con que todos comentaban el incendio de Babilonia, ocurrido al amanecer, quiza la hora en que el sitio era frecuentado por sus mas sordidos visitantes habituales. Un comando agresor, equipado con morteros y bombas incendiarias, habia lanzado un ataque simultaneamente por las puertas de Enlil y de Ishtar. El Zigurat fue consumido por las llamas. En una foto aparecia un grupo de visitantes de escaso ropaje, en el momento en que huian del Templo de Asur. Felizmente no hubo victimas fatales, aunque si numerosos heridos.
Un momento antes del hecho, una llamada anonima aviso al New York Sun que se estaba perpetrando el atentado. Se trataba de una represalia de inspiracion divina — adujo el informante — realizada en nombre de la decencia y la moralidad, por personas hartas ya de tanta corrupcion. El presidente de Babilonia S. A. repudio el acto y deploro una supuesta conspiracion criminal, pero — al menos hasta ese momento —, nada habia declarado S. R. Hadden, dondequiera que se encontrara.
Como se sabia que Ellie habia visitado a Hadden en Babilonia, varios integrantes del proyecto le pidieron su parecer. Hasta Drumlin se mostro interesado en oir su opinion aunque, a juzgar por su obvio conocimiento sobre la geografia de Babilonia, era posible que hubiese estado alli mas de una vez. Sin embargo, tambien podia ser que lo conociera solo por las fotos y mapas del lugar que habian publicado las revistas.
Pasado el momento de los comentarios, se dispusieron a trabajar. El Mensaje continuaba emitiendose en las mismas frecuencias, pasos de banda y constantes de tiempo, y tampoco se habia variado la modulacion de fase ni de polarizacion. El diseno de la Maquina y la cartilla permanecian aun debajo de los numeros primos y de la transmision de las Olimpiadas.
Los extraterrestres daban la impresion de ser muy detallistas, o quiza se hubiesen olvidado de apagar el transmisor.
Valerian tenia una expresion perdida en los ojos.
— Peter, ?por que siempre mira el techo cuando piensa?
Muchos creian que Drumlin se habia corregido con el paso de los anos, pero cuando hablaba como lo acababa de hacer, demostraba que no se habia reformado del todo. El hecho de haber sido elegido por la Presidenta de los Estados Unidos para representar al pais ante los veganos era para el un gran honor. El viaje — les comento a sus amigos — seria el punto culminante de su carrera. Su mujer, momentaneamente trasplantada a Wyoming, y aun obstinadamente fiel, tenia que soportar que Drumlin pasara las mismas diapositivas ante un nuevo publico: los cientificos y tecnicos que construian la Maquina.
Dado que el emplazamiento fabril quedaba cerca de su Montana natal, Drumlin viajaba alli en ocasiones. En una oportunidad, Ellie misma lo llevo en auto hasta Missoula, y por primera vez desde que se conocian, Drumlin se mostro cordial con ella durante varias horas seguidas.
— ?Shhh! Estoy pensando — respondio Valerian —. Aplico una tecnica de silenciacion.
Procuro eliminar las distracciones de mi campo visual, y viene usted a interferir en mi espectro de audio. Si me pregunta por que no me basta con mirar un papel en blanco, le contesto que el papel es demasiado pequeno, que seguiria percibiendo las cosas con mi vision periferica. De todos modos, lo que me planteaba era esto: ?por que seguimos recibiendo el mensaje de Hitler y las Olimpiadas? Han pasado anos. A esta altura ya deberian haber recibido la transmision de la coronacion britanica. ?Por que no hemos visto primeros planos del cetro real, y una voz que anuncie que se ha «coronado a Jorge VI por la gracia de Dios, rey de Inglaterra e Irlanda del Norte, y, emperador de la India»?
— ?Estas seguro de que Vega se hallaba sobre Inglaterra cuando se efectuo la transmision de la coronacion? — pregunto Ellie.
— Si; eso lo verificamos al poco tiempo de recibir la emision de las Olimpiadas. Y la intensidad fue muy superior a la del episodio de Hitler. No me cabe duda de que se podria haber captado en Vega.
— ?Temes que ellos no quieran que sepamos cuanto saben sobre nosotros?
— Estan apresurados. — Valerian solia a veces emitir expresiones ambiguas.
— Lo mas probable — conjeturo Ellie —, es que quieran hacernos recordar que saben sobre la existencia de Hitler.
— Eso no es muy distinto de lo que he dicho yo — sostuvo Valerian.
— Bueno, no perdamos el tiempo con fantasias — protesto Drumlin, a quien ponian muy impaciente las especulaciones respecto de los posibles moviles de los extraterrestres.
Para el, de nada valia esbozar teorias puesto que pronto habrian de conocer la verdad.
Propuso que todos se dedicaran de lleno al Mensaje, con sus datos precisos, abundantes, expuestos con
