maestria —. A ustedes dos les vendria muy bien tomar un poco de contacto con la realidad. ?Por que no vamos a la zona de montaje? Creo que ya se comenzo la integracion de los sistemas con las clavijas de erbio.
El diseno geometrico de la Maquina era sencillo pero los detalles eran sumamente complejos. Las cinco butacas para los tripulantes se hallaban en el sector medio del dodecaedro. No habia un lugar especial para comer, dormir, ni para las necesidades fisiologicas, pero si se indicaba expresamente el maximo peso permitido para la tripulacion y sus pertenencias. En la practica, dicha limitacion beneficiaba a las personas de baja estatura. Eso queria decir, en opinion de algunos, que cuando se la activara, la Maquina remontaria vuelo para ir a reunirse con algun vehiculo espacial interestelar, en las proximidades de la Tierra. El unico problema era que, mediante una minuciosa exploracion optica y con radar, no se hallaba el menor indicio de dicha nave. No parecia muy posible que a los extraterrestres se les hubiera pasado por alto algo tan humano como las necesidades fisiologicas. A lo mejor la Maquina no iba a ninguna parte sino que les haria algo a los tripulantes. En la cabina central no habia instrumento alguno, nada con que guiar la Maquina, ni siquiera una llave de encendido; solo los cinco sillones orientados hacia adentro, para que cada tripulante pudiera observar a los demas.
Encima y debajo de la cabina, en la parte mas angosta del dodecaedro, estaban los elementos organicos, con su intrincada y desconcertante arquitectura. En el interior de ese sector, aparentemente ubicadas al azar, se encontraban las clavijas de erbio, y por fuera se hallaban las tres capsulas esfericas concentricas, cada una de las cuales representaba una de las tres dimensiones fisicas. Se suponia que las capsulas colgaban por suspension magnetica puesto que la cartilla incluia un potente generador de campo magnetico, y el espacio entre las capsulas y el dodecaedro debia ser un riguroso vacio.
En el Mensaje no se nombraba ningun componente. Al erbio se lo identificaba como el atomo con sesenta y ocho protones y noventa y nueve neutrones. Tambien se describian en forma numerica las diversas partes de la Maquina; por ejemplo, el Componente 31.
Fue asi como a las capsulas esfericas comenzo a denominarselas «benzels», por Gustav Benzel, un tecnico checoslovaco que, en 1870, habia inventado la calesita.
El diseno y la funcion de la Maquina eran incomprensibles; fue necesario apelar a nuevas tecnologias para fabricarla, pero estaba hecha de materia, la estructura podia representarse con diagramas, y ya era posible visualizar su formato final. Debido a todo eso, reinaba un notable optimismo en el plano tecnologico.
Drumlin, Valerian y Arroway debieron cumplir con los pasos de rutina para identificarse — exhibir credenciales, dejar huellas digitales y de voz —, y pudieron asi acceder a la amplia playa de montaje. En ese momento, unas imponentes gruas colocaban las clavijas de erbio dentro de la matriz organica. De unas guias elevadas colgaban varios paneles pentagonales para revestir el dodecaedro. Si bien los sovieticos habian tenido algunas complicaciones, los subsistemas norteamericanos aprobaron todos los controles de calidad, y poco a poco se iba configurando la Maquina. «Esto va cobrando forma», penso Ellie. Miro hacia el sitio donde se trabajaba con los benzels. Cuando estuviera terminada, la Maquina presentaria un aspecto exterior semejante al de las esferas armilares de los astronomos renacentistas. ?Que hubiera pensado Johannes Kepler de todo eso?
Tecnicos, funcionarios del gobierno y representantes del Consorcio Mundial se apinaban en las vias circulares, instaladas a diversas alturas, en el edificio de montaje.
Mientras observaban el panorama, Valerian comento que su mujer habia recibido varias cartas de la Presidenta, pero que no queria contarle de que se trataban.
Ya casi se habia terminado de colocar las clavijas, y por primera vez se haria una prueba de la integracion de los sistemas. Algunos opinaban que el dispositivo de monitoreo era un telescopio de gravedad. Cuando estaba por comenzar la prueba, se situaron del otro lado de una columna para poder ver mejor.
De pronto Drumlin salio volando por los aires. Todo parecia volar, como por efecto de un tornado. Al igual que en una pelicula de camara lenta, Drumlin se abalanzo sobre Ellie con los brazos abiertos, y la derribo al piso. «Despues de tantos anos», penso ella, «?esta es la forma que elige para una proposicion sexual?» Drumlin todavia tenia mucho que aprender.
Nunca se pudo determinar quien lo hizo. Numerosas organizaciones se adjudicaron publicamente la autoria del atentado; entre ellas, la Faccion del Ejercito Rojo, el Jihah islamico, la Fundacion para la Fusion de la Energia — que habia pasado a la clandestinidad —, los separatistas sikh, el Khmer Vert, el Renacimiento Afgano, el ala radicalizada de las Madres Contra la Maquina, la Iglesia de la Reunificacion, Omega Siete, Los Milenaristas del Juicio Final (aunque Billy Jo Rankin nego toda relacion con el hecho, aduciendo que se culpaba a las diversas religiones en un intento de desacreditar a Dios), El Catorce de Febrero, el Ejercito Secreto del Kuomintang, la Liga Sionista, el Partido de Dios y el recientemente resucitado Ejercito Simbiones de Liberacion. La mayoria de esas organizaciones no contaban con los medios para haber perpetrado el sabotaje; pero lo largo de la lista daba la pauta de como se habia extendido la oposicion a la Maquina.
El Ku Klux Klan, el Partido Nazi Norteamericano, el Partido Nacionalsocialista Democratico y varios organismos de similares tendencias se abstuvieron de realizar declaraciones, y no se atribuyeron la responsabilidad. Una influyente minoria de sus integrantes tenia la conviccion de que el Mensaje habia sido enviado por Hitler mismo.
Segun una version, Hitler habia sido sustraido de la tierra en mayo de 1945 mediante cohetes alemanes, y en los anos siguientes los nazis habian avanzado enormemente en el campo tecnologico.
Una comision investigadora llego a la conclusion de que una explosion fracciono una de las clavijas de erbio; ambos fragmentos cayeron desde veinte metros de altura, y salieron impulsados lateralmente con notable velocidad. El impacto hizo desplomar una pared interior. Hubo once victimas mortales, y cuarenta y ocho heridos. Gran cantidad de importantes componentes resultaron destruidos y, como el Mensaje no mencionaba una explosion entre los metodos de prueba, se temia que pudieran estar danados otros componentes que, en apariencia, no habian sido afectados. Al no tener idea de como funcionaba la Maquina, era necesario ser muy riguroso en su fabricacion.
Pese a la cantidad de organizaciones que se atribuyeron la autoria del atentado, de inmediato las sospechas recayeron sobre dos de los pocos grupos que no reivindicaban su responsabilidad: los extraterrestres y los rusos. Una vez mas se volvio a hablar de maquinas para provocar el fin del mundo. Los extraterrestres habian planificado que la Maquina debia estallar, pero felizmente — se decia — habiamos sido poco cuidadosos en el montaje, y gracias a eso solo estallo una pequena carga. Los detractores encarecian que se suspendiera la construccion antes de que fuera demasiado tarde, y que se enterraran los componentes restantes en remotos salitrales.
Sin embargo, la comision investigadora llego a la conclusion de que la Catastrofe de la Maquina — como comenzo a decirsele — habia tenido un origen mas terrenal. Las clavijas poseian una cavidad central elipsoidal, de objeto desconocido, y su pared interior estaba revestida con una marana de cables de gadolinio. En esa cavidad se hallaron explosivos plasticos y un reloj, materiales no incluidos en las instrucciones del Mensaje. Se torneo la clavija, se recubrio la cavidad, y el producto terminado fue puesto a prueba en una planta que Cibernetica Hadden tenia en Terre Haute (Indiana). Dada la imposibilidad de confeccionar a mano los cables de gadolinio, fue menester emplear servomecanismos robot, y estos a su vez se manufacturaron en un importante establecimiento fabril que fue necesario levantar. El costo de la edificacion fue sufragado por Cibernetica Hadden en su totalidad.
Al inspeccionarse las otras tres clavijas de erbio, se comprobo que no poseian explosivos. (Los fabricantes sovieticos y japoneses efectuaron varios experimentos de teledeteccion antes de osar inspeccionar las suyas). Alguien habia introducido en la cavidad la carga y el reloj, casi al final del proceso de construccion, en Terre Haute. Una vez que esa clavija — y las de otros lotes — abandonaron la fabrica, se las transporto a Wyoming en un tren especial, con custodia armada. El momento elegido para la detonacion y el caracter del sabotaje daban a entender que el autor tenia pleno conocimiento sobre la construccion de la Maquina, o sea que era alguien de adentro.
No obstante, la pericia no avanzaba. Eran muchos — entre ellos, tecnicos, analistas de control de calidad, inspectores encargados de sellar el componente — los que habian tenido la oportunidad, si no los medios y la motivacion, de cometer el sabotaje. Los que no aprobaron las pruebas poligraficas, contaban con firmes coartadas. Ninguno de los sospechosos dejo escapar un comentario indiscreto en algun bar de las inmediaciones.
No se supo de nadie que hubiera comenzado a gastar cifras desproporcionadas de dinero. Nadie «se quebro» en los interrogatorios. Pese a los denodados esfuerzos de los organismos de investigacion, jamas se esclarecio el misterio.
Los que acusaban a los sovieticos aducian que la intencion de los rusos era impedir que los Estados Unidos
