Причина действительно была.
Ещё два бандита спешили на помощь неудачливым товарищам. Они наступали в тыл Мелису, замыкая смертельный круг. Мелису бы пришлось не сладко. Его бы наверняка убили. Но случилось чудо. Точнее, чудес не бывает, всему найдется разумное объяснение, однако сторонний наблюдатель подумал бы именно о чуде. Перед бандитами, бегущими на выручку, неожиданно возникла закутанная с головы до пят черная фигура, больше напоминающая мешок, чем человека. Подмога остановилась, не веря своим глазам.
— Куда торопимся? — вполне резонно, но шепотом поинтересовалась фигура.
Бандиты вынули мечи из ножен. Напрасно. Две другие фигуры подкрались к ним сзади, и прежде чем озадаченные налетчики опомнились, ночные призраки профессионально вонзили жертвам кинжалы меж ребер прямо в сердце. Рты закрыли свободной ладонью, ибо испуганная жертва не должна проронить ни единого звука.
Убиенных людей медленно опустили на землю и после оттащили в сторону, бросив в канаву. Потом таинственные фигуры растворились во мраке ночи.
Тайная канцелярия исполнила приказ графа Фларинского. А с неуклюжим бугаем и с его трусливым товарищем сукип должен расправиться самостоятельно, без посторонней помощи. К тому же сознание бугая помутилось от горя, ведь он потерял родного брата, тупая и свирепая ярость пленила его разум, потому громила неадекватно оценил сложившуюся ситуацию, не стал осторожничать, действовал необдуманно и спонтанно и по этой причине оказался легкой мишенью для Мелиса.
К утру Вальстерум не досчитается пяти бандитов. Невелика потеря.
Звон металла и особенно жуткие вопли разъяренного бугая разбудили спящую улочку.
Люди осторожно выглядывали с балконов, женщины даже вскрикивали, но тут же заходили обратно в дом, захлопнув за собой ставни. В двух шагах от королевского дворца дерутся. Безобразие! Совсем нет порядка в городе. И чем, позвольте спросить, в этот момент занимается ночной патруль? Спит как всегда и в ус не дует.
Мелис выбрал правильную тактику ведения боя. Фактически он дрался лишь с напарником бугая и уклонялся от громилы со страшной палицей в руках, мгновенно менял позицию, вертясь вокруг трусливого мечника, не давая бугаю выйти на позицию прямого удара, оставлял неповоротливого громилу за спиной напарника.
Похоже, подобная ситуация приводила обладателя булавы в бешенство, но он не поспевал за юрким сукипом. А мечник старался изо всех сил не пропустить встречный колющий удар. И отчаянно атаковал монаха, чувствуя за спиной поддержку товарища. Поддержку скорее психологическую, чем реальную. А ещё уповал на подмогу.
Мелис уже дважды нанес противнику колющий удар в грудь, удар несовместимый с жизнью. Давно должен был убить бандита. Но меч всякий раз натыкался на что-то прочное, спрятанное под рубахой. Панцирный доспех, не иначе. Как же быть?
Изловчившись, юноша полоснул врага по гениталиям и отскочил в сторону. То, что произошло потом можно объяснить лишь медвежьей неповоротливостью сильного, но ужасно медлительного бугая. Мечник взвыл от страшной боли, пронзившей тело, а его напарник своим фатальным промахом не позволил товарищу долго мучиться.
Булава с острыми шипами расплющила ему череп. Раздался характерный хруст ломающейся кости. Бугай попал не в того. Собственноручно убил друга. На том месте, где буквально секунду назад стоял Мелис, теперь лежал его напарник с проломленным черепом и истекал кровью. Конечности подергивались в предсмертной агонии. Бугай вновь взвыл от отчаянья, а возможно от предчувствия близкой кончины. Он успел повернуться лицом к врагу, успел сделать шаг вперед и замахнуться булавой… а после захрипел от боли и мешком повалился на грязную мостовую. Скользящий удар тяжелого меча рассек ему живот и выпустил потроха на свободу…
Молодой сукип не стал добивать жертву, а кинулся прочь от страшного места, будто от чумы. Он долго бежал по ночному городу, не разбирая дороги и не обращая внимания на взбесившихся сторожевых псов. Он лихорадочно искал место, где бы можно затаиться и перевести дух. Этот враждебный город был ему чужд и противен.
Он возненавидел Вальстерум всей душой, всем сердцем. …Мелис долго сидел на крылечке чужого дома, рядом с бездомной собакой, гладил простодушное животное, стараясь успокоить нервы, взять себя в руки и совладать с разбушевавшимися эмоциями. Потом вдруг вспомнил о наставнике. Ведь учитель ждет его и волнуется. А непутевый ученик сидит бог весть где и дрожит не то от страха, не то от стыда, не то от возмущения. Возможно от всех эмоциональных порывов сразу. Но нельзя распускать сопли. Для этого нет времени. Надо быть просто мужчиной.
Поднявшись на ноги и оставив псу краюшку ржаного хлеба, лазутчик направился по очередной тихой улочке навстречу неизвестности. Голодная собака, быстро проглотив скупую подачку, последовала было за ним, но юноша не позволил:
— Не ходи за мной, пропадешь, — одними губами прошептал сукип. И доброе животное вняло его словам, отступило, но долго провожало преданным взглядом странного человека. А парень продолжил свой путь к центру города, к королевскому дворцу.
16
— Ваша светлость, — доложил слуга, — молодой сукип вновь движется в сторону центра.
— Расчищайте путь, — глава Тайной канцелярии взглянул на карту. — Я должен знать что он задумал. Если потребуется, уничтожайте всю ночную выползень, которая попадется на пути. Хуже от этого не станет.
— Будет исполнено, ваша светлость.
— Действуйте не колеблясь.
Очередной доклад спустя полчаса:
— Ваша светлость, сукип заложил тайник в ограде королевского дворца.
Граф Фларинский даже привстал.
— Что? Любопытно. Где лазутчик?
— Возвращается.
— Наблюдайте. Вряд ли он решил скрыться. В обители его ждет брат Тор, да и лошади там.
— Веревка спущена из окна. Старый воин дожидается юношу.
— Замечательно. Значит, за брата Мелиса можно не переживать. Осмотрите тайник и доставьте мне содержимое.
Колокол на ратуше пробил четыре раза. Граф с большим трудом смог отрыть тяжелые веки. Глаза слипались ото сна. Голова отяжелела. А за окном занималась алая заря.
— Ваша светлость, нет никакой возможности незаметно извлечь кожаный кисет при этом не повредив сигнальные веревочки.
— Что за новости? — граф, наконец, справился с дремотой, заглянул за ширму, наклонился над тазом и умылся прохладной водой.
— Светили фонарем, ваша светлость, камень прикрывает кожаный кисет, а к камню привязаны тончайшие веревочки. Не зря сукип так долго возился в кромешной темноте. Он видит не хуже кошки…
— Мы не сможем выяснить что там лежит? — возмущенный граф вернулся к столу и опустился в кресло.
— Только если порвем нить. Узелки невозможно развязать.
— Вот напасть! — граф свернул карту в рулон и отшвырнул в сторону. — Что с сукипом?
— Благополучно добрался до обители.
Глава Тайной канцелярии тяжело вздохнул и почесал небритый подбородок:
— Установить наблюдение за тайником. Людей менять каждый час, чтоб не спали.
