Граф уже вышел в сени, но вдруг остановился, подчиненные едва не налетели на него сзади. Он молча отстранил тростью ротозеев и вернулся на кухню. Затем вельможа долго рассматривал юную красавицу, дочь ювелира, словно оценивал.
Женщины, побросав дела, испуганно глазели на грозного графа.
— Повернись, — вдруг ласково произнес Фларинский, обращаясь к девушке. — Медленно… вот так. Умница. Похожа? — теперь он обратился к подчиненным.
— Похожа, — тихонько произнес престарелый агент, зачарованно глядя на девушку. — Даже волосы… и платье в точности…
— Мода нынче такая. Поедешь с нами, — граф поманил остолбеневшую девушку пальцем.
— Нет, нет, — испуганно заголосила девица и кинулась к мачехе, ища у неё защиты.
На кухню прибежал запыхавшийся ювелир и тут же бросился в ноги вельможе:
— Не губите дочку, ваша светлость, не губите, она ведь ещё дитя…
— Поди прочь, дурень, — граф отпихнул ногой обезумевшего отца и усмехнулся. — Разве я похож на прелюбодея? Ничего с ней не случится. Через два часа верну в целостности и сохранности. Её никто пальцем не тронет. Даю слово чести.
— Не губите дочку!
— Нет, пожалуйста, не надо, — девчонка уже ревела.
— Успокойся милая, — граф приблизился к девушке и протянул шелковый платок. — Тебя никто не обидит. Внешне ты очень похожа на человека за которым мы следим… заменишь её. Дело государственной важности. В долгу не останусь. Идем со мной.
Нет времени на препирательства.
— Почему я всё должен делать сам? — ворчал граф по дороге к рынку. — А вы для чего? Я к кому обращаюсь?
Неприметная крытая повозка ехала в сторону рынка. Крестьяне из окрестных деревень прибыли в город в надежде продать свежие продукты.
Но вместо крестьян в повозке рядом с графом сидела дочка ювелира и молчала, её лихорадило. Не жива и не мертва. Ещё четыре чиновника Тайной канцелярии смиренно слушали начальство.
— Как тебя зовут? — граф, наконец, перестал поносить подчиненных и вспомнил о девушке.
— Исира, ваша светлость, — бледная девчонка едва-едва шевелила губами.
— Не бойся, Исира, тебя никто не обидит. Это говорю я — граф Фларинский. Сейчас ты переоденешься, возьмешь корзинку и пойдешь на рынок. Вот деньги, — вельможа подал девушке кошелек. — Купишь крынку свежего молока, хлеб, головку чемешского сыра, фрукты и овощи. Немного. Для завтрака. Один раз поесть. Только смотри, выбирай самые свежие и отборные продукты. Сильно не торгуйся. Денег хватит. И постарайся как можно быстрее покинуть рынок.
Ласковый голос графа вернул девушке рассудок и немного успокоил её.
— А потом? — с опаской спросила Исира, слезы уже высохли.
— Потом ты пойдешь обратно, в сторону дома. Одна. Но не домой, а в королевский дворец.
Лицо девушки выражало неописуемое удивление.
— Да кто ж меня туда пустит?
— Это не твоя забота. Войдешь в ворота, приветливо махнешь стражникам рукой. Они пропустят. По парадной лестнице не поднимайся. Ты не королева. Не доходя до парадного хода, свернешь направо. Там есть мощеная дорожка. Обогнешь дворец.
Стражники, стоящие под окнами, тебе лишь улыбнутся. Сразу за углом увидишь черный ход — маленькое крылечко. Войдешь в дверь. Там я буду ждать тебя.
— Я побываю во дворце? — Исире до сих пор не верилось.
Чиновники усмехались, глядя на наивную девушку.
— Побываешь. Но даже до кухни не дойдешь.
Исира разочарованно вздохнула.
— За услугу получишь щедрую награду. Я подарю тебе красивое платье, которое почтет за честь надеть любая герцогиня.
Исире опять не верилось.
Граф улыбался и качал головой. А подчиненные цокали языками, дивясь щедрости вельможи. Они не понимали ради чего граф затеял весь этот спектакль.
— Только есть одно условие, — вдруг напомнил глава Тайной канцелярии.
Девушка напряглась.
— Не оборачивайся до тех пор, пока не войдешь во дворец и не увидишь меня. Это понятно? Ещё раз объяснить?
— Нет, ваша светлость, — Исира облегченно вздохнула. Она ожидала услышать что-то другое.
— Замечательно. А потом тебя проводят домой. Ближе к вечеру придет портной, снимет мерки и сошьёт для тебя великолепное платье.
Повозка остановилась. Стал различим отдаленный людской гомон.
— Приехали, ваша светлость, — сообщил чиновник, приоткрыв полог повозки и посмотрев на улицу. — Народу полно. Рынок за углом.
— Будем ждать.
Ждать пришлось недолго. К повозке подъехал всадник в кожаной одежде, похожий на конюха и бросил под полог пустую корзинку и какую-то тряпку. После сообщил:
— Сукипа отвлекли. Но торопитесь.
— Марш отсюда! — вспылил граф. — Без тебя знаю. Охраняй нашу девушку.
— Будет исполнено, ваша светлость!
— Иди, иди…
Всадник отъехал в сторону. Горожане уже давно заполонили улочку. Не стоит привлекать внимание к повозке.
— Вот, надень, на улице прохладно, — глава Тайной канцелярии подал Исире черную накидку. — А чепец и твой сгодится. Не забудь корзину. Поправь волосы, выбились из-под чепца, убери со лба. Вот так. Замечательно. Тебя будут охранять. Не бойся. Ну, всё поняла?
Девушка кивнула головой.
— Тогда с богом. Помогите ей выбраться из повозки. Не оборачивайся, ради всего святого…
После этих слов сердце бедной девушки сжалось от страха, а потом запрыгало в груди, словно пойманная птаха. Исира едва не лишилась чувств.
19
— Ступай с богом, сын мой, — брат Тор кое-как отделался от назойливых торговцев, купив хлеба. Он был голоден. Ведь с раннего утра торчал на улице, да и ночь не спал.
— Благодарю, святой отец, — радостный лоточник растворился в толпе.
А монах, отломив ломоть свежего душистого хлеба, начал искать среди многоликой толпы незнакомку, забравшую послание из тайника. Сукипа отвлекли. Стоило только войти на рыночную площадь, как монаха обступила шумная толпа крестьян и торговцев, наперебой предлагая купить свежие продукты. Цены ломили заоблачные.
Брат Тор отбивался от продавцов как мог, но всё равно потерял девушку из виду.
Его утешала лишь одна мысль. Девушка пошла на рынок за продуктами, следовательно, ещё какое-то время пробудет там. Жаль, что прошлым утром сукипы не удосужились проверить, действительно ли эта девушка каждое утро ходит на рынок. Ведь ей не положено это делать. Но есть веская причина, заставляющая незнакомку совершать утреннюю прогулку по городу. И эта причина известна Синегории.
Брат Тор нашел в толпе девицу, но не сразу. Многие женщины носят длинные черные накидки, а вот корзинка у незнакомки особенная. Редкий узор. Не спутаешь.
