В тягучей прослойке не-Льда, душащего проносящиеся мимо лучи и зазевавшиеся фотоны, покачивался ледяной дельфин. Правда, он вырос до габаритов небольшой лодки. Вполне способной выдержать троих мужчин.
Дельфин плескался в страшной ткани Коцита, точно в морской воде, отражая солнечные блики. Блики — это память… о счастливом летнем дне, когда Смоук и Рокси были живы.
(но Само — мертв… жаль…)
Что ж. Весы уравновесились, правда?..
Океан… океан принимает дары, и возвращает сторицей. Но здесь — не один океан…
(спасибо тебе, Само… ты — подлинный Мастер Льда!)
— Эт-та чего за ерунда? — вылупился Джакс. Лю попробовал дельфина на прочность. Он не тонул. Приглашающе вильнул хвостом, Лю замотал головой: мерещится.
— По-моему торможу не я, — вернул остроту Саб-Зиро.
— Опять твои штучки? — Джакс неохотно ступил на холодное изваяние, дельфин снова дружелюбно вильнул хвостом. Саб-Зиро от комментариев воздержался, тем более, все и так понятно.
(я населил адское озеро… я оживил его — нет, не я… Само…)
Саб-Зиро, как 'капитан', вошел на дельфина последним. Он тревожился: не стукнет ли его электрошок восприятия холода, как в обители Само…
Нет. Все нормально.
— Отплываем! — весело сказал Лю. И дельфин самодовольно заскользил по бурлящему от алчности и досады кровавому озеру не-Льда.
— Получилось! — подпрыгнул Джакс.
Получилось. Действительно.
…Импровизированная лодка неспешно поплыла по адскому озеру. Священник и Сатана, наверняка, кусали локти от ярости: Коцит медленно, но верно оставался за спинами путников.
Правда, уже перед тем, как сойти на другом берегу, Саб-Зиро отметил небольшое синее пятнышко между пальцев. Схожее с проказой, оно и было знаком его особой 'проказы' — Проклятия Посвящения. Вызвав на дуэль Коцит, он ускорил процесс…
(ледяные статуи Само… интересно, каково быть ими?)
Саб-Зиро потер ладони друг о друга. Пятнышко не исчезло, многозначительно скалясь ему. Он подышал на пятерню, покрывая ее целиком узором инея. Так-то лучше…
Лю и Джакс наперебой делились впечатлениями от поездки, восторгаясь 'как замечательно все вышло'. Они искренне полагали, будто данная победа досталась бесплатно всем троим. Хей, мы обдурили Сатану и католиков, Не-Мир и межгалактическое Зло…
Они ошибались.
Но Холод пока опекал, а не уничтожал Саб-Зиро. Пока.
И неприятные мысли стоило отложить.
Саб-Зиро ловко спрыгнул на твердую почву, нагоняя спутников.
Зимняя сказка Не-Мира завершилась.
Не-Мир сменил декорации горячими камнями, надоедливым и нудным пепелом. Глупо было бы размышлять, каким образом соседствуют заснеженные скалы и обугленный багрянец.
Не-Мир — никакой логики. Ненависть вместо законов, безумие вместо гармонии.
Искажение.
Удушливый сернистый дым набивался в ноздри и легкие, оседая мелкими серыми крупицами. Путники беспрестанно кашляли, выплевывая скопившуюся серую гадость. Они натянули лохмотья рубашек, сооружая примитивный аналог респираторов. Это немного помогло, но брести приходилось едва ли не вслепую: гадкие испарения невероятно щипали глаза.
Путники не разговаривали. Не-Мир — тоже.
Только треск вернего слоя мелких крупинок псевдо-песка, и нижних камешков. Последние были острыми, набивались в рваные сапоги и царапали ступни. Джакс попробовал разуться, но лишь ухудшил положение. Он попытался выругаться, но язык покрылся мышинного цвета порошком.
Но постепенно серая пыльная буря стихла, воцарилось спокойствие. Защитники Земли наконец-то получили возможность оглядеться и поделиться впечатлениями. Затянувшуюся паузу нарушил Лю:
— Послушайте… — он оглянулся назад, но Коцит давно исчез из вида. — Послушайте, ведь то озеро — это днище ада, верно?
— Да, — подтвердил Саб-Зиро. Если доверять католикам, но эти парни осведомлены об адах и раях получше всех прочих, нет? Он предпочитал считать так… потому что поход явно затянулся. К тому и вел Лю, тема вырисовалась вопросительным знаком, едва их ноги коснулись 'этого' берега. Противные испарения задержали обсуждение, но не отменили.
— Тогда Башне следует быть где-то тут? — раскладывал по полочкам Лю, не замедляя шага.
— Вроде того, — поймал идею Джакс. — Это как компьютерная игра, верно? Проходишь кучу уровней, но в конце получаешь приз.
— Или финальную схватку, — согласился Лю.
Они остановились. Саб-Зиро весьма смутно представлял, что такое 'компьютерные игры' (кажется, Рокси увлекалась чем-то аналогичным, но его данное увлечение не затронуло: он был убежденным антитехнократом). Но принцип 'финала' — свят.
(вроде Чести, а? Коцит — черта, Коцит — грань…)
Чего?
Отличный вопрос.
— Мы миновали все, что можно, — продолжал Лю. — Все уровни — позади, признаться, я ожидал столкнуться с Башней прямо после Коцита… просто, то озеро — это как точка.
О да. Жирная такая точка. Следом за ней — один эпилог в виде Канновой цитадели… но где она?
— Неправильно, — Лю взъерошил носком пепел. — Неправильно, что мы опять тащимся по какому-то заваленному мусором отсеку.
Джакс вглядывался в пепел. Его свербило устойчивое дежа-вю, но пока он не осмеливался высказать его вслух.
— Лю, тебе не идет философствовать, — деланно фыркнул он. — Вперед и с песней!
Они прошагали еще с двести метров.
— Стойте, — сказал Лю. — Вы помните слова Рэйдена?
О, еще бы. Рэйден говорил много чего. Например, о всеблагости Древних Богов… что из того?
— Какие именно? — Саб-Зиро присмотрелся к местности. Теперь дежа-вю цапнуло и его — незаметно, тихонько, будто ядовитый паук. Яд смертелен, но действует не сразу. Сначала ты поймешь.
— Мы обязаны отыскать Башню Шао Канна, — выделил Лю третье слово. Отыскать. Милая крохотная деталька — паучьи жвалы и янтарная капелька отравы в жилах. Отыскать. — В смысле — она не явится, она спрятана, верно? Мы все время шли, но правильно ли?
— Что? — Джакс схватил его за шиворот. Белки глаз, контрастные с темной кожей сверкали, подобно жемчужинам… и источали они коктейль ужаса и понимания. — Что — ты — говоришь?!
Саб-Зиро пригнулся, принюхиваясь к пеплу. Следы. Свежие следы, он не Мастер Поиска, но Лин-Куэй давал базовые навыки ориентировки. Хоть бы и в Не-Мире. Он учуял аромат стекла, сплавившегося песка. И песок тот сплавился от…
Молнии.
(в Не-Мире нет гроз, как нет и звезд…)
— Я… я не уверен, Джакс, — Лю дернулся в 'объятьях' майора. — Я подумал…
— Лучше б ты раньше думал! В Фриско — когда втягивал меня в хренову заварушку, — старые упреки, истрепавшиеся, точно ветошь нищего. Навязли в зубах, словно жвачка. И воспряли из могилы. — Эй, а ты чего ковыряешься?!
Саб-Зиро не ответил.
(дежа-вю, мы были здесь… но я пока не верю, я — циник и прагматик, я — Посвященный Холода… я спокоен)
