– Мне нужен там такой человек, который имел бы глаза, сообразительность и был бы верен
мне. Бродриг…
Секретарь покорно наклонил голову.
– А корабли, государь?
– Пока нет.
Император слабо застонал, осторожно, мелкими движениями меняя позу. Он приподнял худой
палец.
– Не ранее, чем мы получим обо всем этом новые данные. В ближайшие дни созови Совет
Лордов. Это будет также хорошим поводом для новых назначений. Либо я их добьюсь, либо кое- кому
придется расстаться с жизнью.
Он откинул охваченную болью голову и ощутил успокаивающее покалывание подушек
силового поля.
– Теперь иди, Бродриг, и пришли доктора. Впрочем, он наихудший шарлатан из всей этой
братии.
5. Война начинается
С Сивенны, как исходной точки, силы Империи осторожно проникли в черную неизвестность
Периферии. Огромные корабли, миновав обширные расстояния, разделявшие блуждающие звезды
края Галактики, прощупывали свой путь вдоль внешних границ области, находившейся под влиянием
Установления.
Миры, на два века замкнувшиеся в своем современном варварстве, снова почувствовали
поступь имперских властителей. Перед лицом угрожавшей столицам тяжелой артиллерии давались
клятвы в союзничестве.
Были оставлены гарнизоны: гарнизоны из людей, одетых в имперскую униформу, со знаками
Звездолета-и-Солнца на плечах. Старики, увидев это, вновь припоминали забытые рассказы отцов
своих дедов о временах, когда вселенная была велика, богата, мирна и повсюду правили те же
Звездолет и Солнце.
Затем огромные корабли двинулись дальше, развертывая систему передовых баз вокруг
Установления. И о каждом мире, вплетенном на надлежащее место в этой сети, слались донесения
Белу Риозу в главный штаб, который он разместил среди скалистой пустоши на блуждающей,
лишенной солнца планете.
Риоз расслабился и мрачно улыбнулся, глядя на Дуцема Барра.
– Ну и что же думаете вы, патриций?
– Я? Какую ценность представляют мои мысли? Я не военный человек.
Усталым и неприязненным взором Барр окинул скученный беспорядок замкнутого среди скал
помещения. Оно было вырублено в стене пещеры и снабжено искусственным воздухом, светом и
отоплением, являя собой единственную капельку жизни на просторах суровой планеты.
– За помощь, которую я мог бы вам принести, – пробормотал он, – или желал бы принести, вы
могли бы вернуть меня обратно на Сивенну.
– Нет. Еще рано, – генерал повернулся в кресле к углу, в котором помещалась огромная,
сверкающе-прозрачная сфера, отображавшая старую имперскую префектуру Анакреона вместе с
соседними секторами. – Позднее, когда все это кончится, вы вернетесь к своим книгам – и не только. Я
позабочусь, чтобы поместья вашего рода были бы навечно возвращены вам и вашим детям.
– Благодарю вас, – произнес Барр со слабой иронией, – но я не разделяю вашей веры в
счастливый исход происходящего.
Риоз грубо расхохотался.
– Не начинайте опять ваше пророческое карканье. Эта карта более выразительна, чем все ваши
полные скорби теории, – он нежно погладил невидимые глазу обводы шара. – Умеете ли вы читать
карту в радиальной проекции? Умеете? Ну тогда смотрите сами. Звезды, окрашенные в золотистый
цвет, представляют имперские территории. Красные звезды – это те, что принадлежат Установлению,
а розовые – те, которые, вероятно, находятся в сфере его экономического влияния. Теперь следите…
Рука Риоза охватила круглую ручку, и зона из ярко-белых огоньков медленно сделалась синей.
Подобно опрокинутой чаше, она окружала огоньки красного и розового цвета.
– Эти голубые звезды уже захвачены моими силами, – спокойно и довольно произнес Риоз, – и
силы эти прдолжают продвигаться вперед. Нигде не обнаруживается никакого противодействия.
Варвары спокойны. И, в частности, никакого противодействия не оказывают силы Установления. Они
мирно и крепко спят.
– Вы весьма заметно растянули ваши силы, не так ли? – спросил Барр.
– Представьте себе, нет, – заявил Риоз, – несмотря на то, что так кажется. Ключевые точки,
которые я снабдил гарнизонами и укрепил, относительно немногочисленны, но выбраны с большой
тщательностью. В результате израсходованные на них силы незначительны, а стратегические итоги
велики. Преимуществ намного больше, чем мог бы подметить кто-либо, не изучавший
пространственной тактики, но для каждого очевидно, что я могу начать наступление из любой точки
замыкающей сферы, а когда я закончу ее построение, атака с фланга или тыла сделается для
Установления невозможной. У меня по отношению к ним не будет ни флангов, ни тыла. Данная
стратегия, именуемая Предварительным Охватом, применялась и раньше, особенно в кампаниях
Лориса VI, две тысячи лет тому назад, но всегда непоследовательно: враг неизменно знал о
готовившемся окружении и пытался ему помешать. Сейчас же другое дело.
– Идеальный случай из учебника? – голос Барра был вял и безразличен.
Риоз потерял терпение.
– Вы по-прежнему думаете, что мои силы потерпят поражение?
– Должны.
– Вы понимаете, что в военной истории не было случая, когда после завершения Охвата
атакующие силы в конце концов не побеждали бы, разве что у противоборствующей стороны имелся
достаточно сильный флот, чтобы прорвать окружение снаружи.
– Ну раз вы так говорите…
– А вы все еще держитесь вашей веры?
– Да.
– Ну и держитесь, – Риоз пожал плечами.
Барр позволил гневному молчанию продлиться еще какое-то время, а потом спокойно
спросил:
– Вы получили ответ от Императора?
Риоз достал из стенного шкафчика над головой сигарету, зажал фильтр губами и неторопливо
раскурил ее. Он сказал:
– Вы имеете в виду мой запрос о подкреплениях? Ответ пришел, но и только. Один лишь
ответ.
– Кораблей нет.
– Нет. Я почти ожидал этого. Откровенно говоря, патриций, мне никогда не следовало
поддаваться панике под влиянием ваших теорий и первым делом просить дополнительные корабли.
Это выставляет меня в ложном свете.
– Неужели?
– Определенно. Корабли – это огромная ценность. Гражданские войны последних двух веков
