– Ах, я со своей стороны не представился. Прошу прощения, – Риоз был в веселом настроении.
– Этот господин – Дуцем Барр, патриций Империи. Я же – Бел Риоз, Пэр Империи и генерал третьего
класса в вооруженных силах Его Императорского Величества.
Челюсть торговца отвисла.
– Империя! Я хочу сказать, старая Империя, о которой мы учили в школе? Ух ты! Вот это да!
А я-то всегда представлял, что ее больше не существует.
– Посмотрите вокруг себя. Вот она, – грозно сказал Риоз.
– Мог бы уже и сам догадаться, – Латан Деверс задрал бороду кверху. – Мое корыто захватила
здоровенная эскадрилья до блеска надраенных суденышек. Такой не могло бы выслать ни одно
королевство Периферии. – Морща лоб, он осведомился: – Так в чем состоит игра, босс? Или мне
следует величать вас генералом?
– Игра – это война.
– Империя против Установления?
– Правильно.
– А почему?
– Я думаю, вы знаете, почему.
Торговец пристально поглядел на него и покачал головой.
Риоз дал ему поразмыслить и мягко повторил:
– Я уверен, что вы знаете, почему.
Латан Деверс пробормотал:
– Жарковато здесь, – и встал, чтобы снять свою куртку с капюшоном.
Потом он снова уселся и вытянул ноги перед собой.
– Вы знаете, – сказал он непринужденно, – я так прикинул, что вы полагали, будто мне
следовало с гиканьем вскочить и расшвырять тут всех. Улучи я момент, я бы вцепился в вас прежде,
чем вы бы успели пошевелиться, и этот старый папаша, что сидит там и молчит себе, не очень-то смог
бы меня удержать.
– Но вы этого не сделали, – сообщил Риоз доверительно.
– Не сделал, – дружелюбно согласился Деверс. – Для начала скажем, что ваше убийство войны
бы не остановило, как я понимаю. Там, откуда вы явились, генералов хватает.
– Подмечено очень точно.
– А потом, секунды через две после того, как я бы до вас добрался, меня самого, вероятно,
сцапали бы и ухлопали быстро или, быть может, медленно, смотря как там у вас принято. Во всяком
случае, меня б убили, а это не входило в мои планы. Это просто невыгодно.
– Я же говорил, что вы человек здравомыслящий.
– Но вот чего мне бы хотелось, босс. Я бы предпочел, чтоб вы разъяснили мне: что вы имеете в
виду, говоря, будто я должен знать, зачем вы поперли на нас. Я не соображаю; а игру в отгадки
терпеть не могу.
– Да? А слышали вы когда-нибудь о Хари Селдоне?
– Нет. Я же сказал – я не люблю игру в отгадки.
Риоз искоса бросил взгляд на Дуцема Барра, который вежливо улыбнулся и опять принял
облик человека, погруженного в собственные грезы. Риоз произнес с гримасой на лице:
– Не играйте с нами в игры, Деверс. В вашем Установлении есть традиция, или басня, или
подлинная история – мне безразлично, что именно – о том, что в конце концов вы создадите Вторую
Империю. Я знаю весьма подробную версию психоисторической трепотни Хари Селдона и знаю ваши
конечные планы агрессии против Империи.
– Вон оно как! – Деверс задумчиво кивнул. – А кто вам рассказал все это?
– Разве это важно? – сказал Риоз с опасной вкрадчивостью. – Вы здесь не для того, чтобы
расспрашивать. Я желаю знать, что вам известно о Селдоновской Басне.
– Но если это басня…
– Не играйте словами, Деверс.
– И не собираюсь. Да я же прямо вам говорю – вы знаете столько же, сколько и я. Эта стряпня
выеденного яйца не стоит. У каждой планеты есть свои побасенки; они известны всем. Да, я слышал
болтовню в этом духе: Селдон, Вторая Империя и все такое. Этой ерундой вечером убаюкивают
детей. Юные оболтусы набиваются в гостиные с карманными проекторами и накачиваются боевиками
про Селдона. Но это совсем не для взрослых людей. Во всяком случае, не для смышленых взрослых, -
торговец покачал головой.
Глаза имперского генерала потемнели.
– Неужто в самом деле так? Вы зря лжете, дружище. Я был на планете Терминус. Я знаю ваше
Установление. Я смотрел ему в лицо.
– И вы расспрашиваете меня? Меня, когда я за десять лет не пробыл там и двух месяцев! Вы
зря теряете время. Но валяйте, воюйте, коли вас это так занимает.
И тут впервые заговорил Барр:
– Вы так уверены, что Установление победит?
Торговец обернулся. Он слегка покраснел, и на виске его белой полосой проступил старый
шрам.
– Ага, молчаливый партнер. Вы чего это? Разве я сказал что-нибудь подобное, док?
Риоз едва заметно кивнул Барру, и сивеннец тихим голосом продолжал:
– Ясно, что вас обеспокоила бы мысль о возможном поражении вашего мира в этой войне. Я-то
знаю. С моим миром так было однажды – и все еще продолжается.
Латан Деверс мял бороду, переводя взгляд с одного из своих собеседников на другого, потом
коротко рассмеялся.
– Он что, всегда эдак выражается, босс? Послушайте, – он посерьезнел, – что такое поражение?
Я видел войны и видел поражения. Ну и пусть победители берут верх. Мне ни к чему беспокоиться.
Ни мне, ни парням вроде меня, – он насмешливо тряхнул головой и продолжал с видимой
доверительностью. – На каждой планете обычно правят пять или шесть жирных обалдуев. Они как
следует получат по шее, но меня это не очень-то касается. Это ясно. Народ? Обыкновенная шантрапа?
Ну да, кого-то убьют, а остальные какое-то время будут платить дополнительные налоги. Но все само
собой образуется, само собой затухнет. И опять будет прежняя ситуация, с другими пятью или
шестью обожравшимися типами.
Ноздри Дуцема Барра раздулись и жилы на правой руке напряглись; но он промолчал.
Глаза Латана Деверса следили за ним и ничего не упустили. Он сказал:
– Смотрите сами. Я всю жизнь болтаюсь в космосе ради моих вещичек ценой в полтинник и за
грошовое жалованье от Объединения. Толстяки вон там, – он ткнул большим пальцем через плечо
назад, – сидят дома и получают мой годовой доход за минуту, снимая пенки с меня и мне подобных.
Допустим, что вы будете править Установлением. Мы все равно вам понадобимся. Вы будете
нуждаться в нас даже больше, чем Объединение – поскольку вы не будете знать, что к чему, а мы
можем приносить твердые деньги. Мы даже лучше договоримся с Империей. Да, вполне, а я – человек
дела. Если что-то приносит сальдо со знаком плюс, я за это.
