Сивенне, а дело было в имперском ярме, а не в негодяе.
– Но Риоз не просто негодяй, док. Он – это вся чертова армия. Без него она развалится. Они
цепляются за него как младенцы. Тот сержант прямо слюни распускает при одном лишь упоминании
о Риозе.
– Все равно. Есть другие армии и другие предводители. Вы должны смотреть глубже. К
примеру, есть этот Бродриг – ни к кому другому Император так не прислушивается. Он может
затребовать сотни кораблей там, где Риозу приходится бороться, имея лишь десять. Я знаю его
репутацию.
– Вот как? Что же говорят о нем? – досада в глазах торговца сменилась острым интересом.
– Хотите краткую характеристику? Он – мерзавец низкого пошиба, с неизменной льстивостью
потрафляющий капризам Императора. Он искренне ненавидим аристократами двора – хотя эти
тунеядцы и сами хороши, – поскольку он не может похвалиться ни знатностью, ни скромностью. Он
является советчиком Императора по всем вопросам, равно как и орудием Императора в самых
поганых делах. Он вероломен по собственному желанию, но верен по необходимости. В Империи нет
человека столь же изысканного в злодействе и столь же жестокого в забавах. И, говорят, нет пути к
императорскому фавору иначе как через него; и нет пути к нему иначе как через бесчестье.
– У-у! – Деверс задумчиво подергал свою аккуратно подстриженную бороду. – И этого-то
сукина сына Император прислал сюда приглядывать за Риозом? Знаете ли вы, что у меня появилась
идея?
– Нет, не знаю.
– Допустим, что этот Бродриг невзлюбит нашу юную Отраду Армии?
– Считайте, что уже невзлюбил. Он вряд ли способен любить кого-либо.
– Так. Допустим, что дела у них пойдут в самом деле плохо. Император может прослышать об
этом, и у Риоза возникнут неприятности.
– Угу. Очень возможно. Но как этого добиться?
– Не знаю. Наверное, Бродрига можно подкупить?
Патриций вежливо засмеялся.
– Некоторым образом да – но не так, как вы подкупили сержанта, не карманным
холодильником. Он – птица высокого полета, и вы не достигнете его масштаба. А если б и смогли, это
себя не оправдало бы. Да, он продажен, но он не обладает даже элементарной порядочностью,
свойственной обыкновенному взяточнику. Он, так сказать, не останется подкупленным – ни за какую
сумму. Подумайте о чем-нибудь еще.
Деверс закинул ногу на ногу, быстро и неустанно покачивая носком.
– Это, впрочем, только черновая мысль…
Он замер: сигнал над дверью опять замигал, и на пороге вновь показался сержант. Он
волновался; его широкое лицо было красным и серьезным.
– Сударь, – начал он в возбужденной попытке выказать уважение, – я очень благодарен за
холодильник, и вы всегда говорили со мной очень здорово, хотя я только сын фермера, а вы знатные
господа…
Его плеядский акцент стал очень сильным, так что его едва можно было понять. Волнение и
глуповатый вид откровенно выдавали его крестьянское происхождение, полностью заслонив
воинскую выправку.
Барр мягко спросил:
– В чем дело, сержант?
– Лорд Бродриг прибудет, чтобы повидать вас. Завтра! Я знаю это потому, что капитан велел
мне подготовить назавтра моих людей к смотру для… для него. Я подумал… я мог бы предупредить
вас…
Барр сказал:
– Благодарю вас, сержант, мы это высоко оценим. Но все в порядке, дорогой мой, нет нужды…
На лице сержанта Лука проступал страх. Он заговорил хриплым шепотом:
– Вы не слыхали, что люди о нем рассказывают. Он продал себя космическому демону. Нет, не
смейтесь. О нем рассказывают самые ужасные вещи. Говорят, за ним повсюду следуют люди с
бластерами, и когда он хочет поразвлечься, то просто приказывает им пристреливать всех, кто
попадется на пути. И они так и делают – а он смеется. Говорят, что даже Император боится его, и что
он заставляет Императора поднимать налоги и не позволяет ему прислушиваться к жалобам народа. И
он ненавидит генерала, вот еще что говорят. Говорят, что он хотел бы его убить, потому что генерал
великий и мудрый. Но наш генерал никому не по зубам и он хорошо знает, что Лорд Бродриг – худой
человек.
Сержант моргнул, улыбнулся, внезапно устыдившись своей собственной вспышки, и
попятился к двери. Он мотнул головой.
– Попомните мои слова. Следите за ним, – сказал он, нырнув в дверной проем.
Деверс посмотрел вверх жестким взглядом:
– Дела вроде обламываются по-нашему, не так ли, док?
– Это зависит, – бесстрастно заметил Барр, – от Бродрига, не правда ли?
Но Деверс не слушая его, задумался. А задумался он глубоко.
…Лорд Бродриг пригнул голову, ступив в тесные жилые отсеки торгового корабля, а за ним
стремительно последовали двое его вооруженных охранников – с профессионально-хмурыми
физиономиями наемных убийц и с пистолетами наготове.
В тот момент Тайный Секретарь не очень-то походил на человека, продавшего свою душу.
Если его и купил демон космоса, видимых знаков своего господства он не оставил. Бродриг скорее
был похож на придворного модника, снизошедшего оживить и скрасить уродливый быт армейской
базы.
Строгий, облегающий покрой его безупречного, сверкающего костюма добавлял, казалось,
Бродригу роста, с высоты которого его холодные, бесстрастные глаза взирали из-за горбинки
длинного носа на торговца. Перламутровые рюши на его запястьях колыхнулись, когда он опустил на
пол свою костяную трость и изящно оперся о нее.
– Нет, – сказал он, сделав небрежный жест, – вы оставайтесь здесь. Не трогайте ваши игрушки:
они нам не пригодятся.
Он потянулся за стулом, тщательно протер его радужным квадратиком ткани, прикрепленной
к рукояти белой трости, и уселся. Деверс глянул было на такой же стул по соседству, но Бродриг
лениво бросил:
– В присутствии Пэра Державы вы будете стоять.
Он улыбнулся. Деверс пожал плечами:
– Если вас не интересуют мои товары для продажи, тогда зачем я здесь?
Тайный Секретарь ждал с холодным видом, и Деверс медленно добавил:
– Сударь.
– Для разговора с глазу на глаз, – сказал секретарь. – Разве похоже, чтоб я отправился за двести
парсеков осматривать всякие безделушки? Я хотел увидеть вас, – он вытащил из инкрустированной
