la gente ad eseguire i suoi ordini, ma non poteva costringerla a volerlo. E finche ci fosse stato il piu leggero fremito di protesta o di indignazione nelle menti delle persone che usava, allora il suo dominio su di loro — il suo assorbirle — non sarebbe stato assoluto.
Aveva necessita di renderlo assoluto… ma finche non incontro Benjamin Hurwood aveva creduto che fosse impossibile.
CAPITOLO QUINTO
«Perche lo chiami cosi?» domando irritata Beth Hurwood.
«Cosi, come? Hunsi kanzo?» disse Shandy. «E il suo titolo. Non so, mi sembra troppo familiare chiamarlo Thatch, e troppo teatrale chiamarlo Barbanera.»
«Il suo titolo? Cosa significa?»
«Significa che e un… iniziato. Che ha superato la prova del fuoco.»
«Iniziato a che cosa?» Parve turbata dal fatto che Shandy conoscesse tutte quelle cose.
Shandy fece per spiegare, poi si strinse nelle spalle. «Tutte queste cose magiche. Pur vivendo nel vecchio fortino, devi aver notato che la magia qui e usata quanto… il fuoco in Inghilterra.»
«Mi sono accorta che questa gente e superstiziosa, certo. Presumo che tutte le comunita poco istruite…» Si fermo di colpo, poi lo fisso. «Buon Dio, John… tu non credi a queste cose, no?»
Shandy si acciglio, e guardo la giungla al di la del fuoco baluginante. «Non voglio offenderti, per cui saro franco. Questo e un mondo nuovo, e questi pirati vivono molto piu intimamente con esso di quanto facciano gli Europei a Kingston e a Cartagena e a Port-au-Prince, i quali tentano di trapiantarvi quanto possono del Vecchio Mondo. Se credi nel Vecchio Testamento, allora credi in cose davvero bizzarre… e non dovresti essere cosi pronta a stabilire cos’e e cosa non e possibile.»
Mr. Bird getto via il suo cibo e balzo in piedi, guardandosi intorno minaccioso senza fissare nessuno in particolare. «Io non sono un cane!» grido rabbiosamente, con gli orecchini d’oro che scintillavano nel bagliore del fuoco. «Figlio di una cagna!»
Beth lo osservo allarmata, ma Shandy sorrise e le mormoro, «Niente di preoccupante… e una notte rara quella in cui non lo fa almeno una volta. Qualsiasi cosa lo incollerisca non ha niente a che fare con l’Isola di New Providence o il 1718.»
«Che Dio ti danni!» grido Mr. Bird. «Io non sono un cane! Io non sono un cane! Io non sono un cane!»
«Credo che qualcuno una volta lo abbia chiamato cane,» disse piano Shandy, «e quando ha bevuto un po’ lo rammenta.»
«Evidentemente,» convenne Beth, depressa. «Ma John, intendi dirmi che tu… non so… porti degli amuleti cosi sarai protetto dal Compagno Premuroso?»
«No,» disse Shandy, «ma ricordo di aver sparato con la pistola allo stomaco del tuo medico che portava un amuleto del genere, quando Davies ha preso il Carmichael.
«E ascolta, durante la prima settimana che siamo stati qui, catturai un pollo, lo cucinai e lo mangiai, e il giorno dopo mi presi una brutta febbre. Il Vecchio Governatore Sawney bighellonava nelle vicinanze, farfugliando e schiacciando mosche invisibili come fa lui, e mi vide sudare e lamentarmi nella mia tenda, e subito mi chiese se avevo mangiato un pollo con delle parole scritte sul becco. Beh, avevo notato quei segni sul becco, e lo ammisi. “Lo immaginavo,” disse il governatore. “Era il pollo sul quale avevo scritto l’incantesimo della febbre di Rouncivel. Non mangiarli mai se ci sono delle scritte sui becchi… finiresti col prenderti quella cosa di cui qualcun altro vuole liberarsi. “ E allora prese un altro pollo e fece i suoi artifici, e la mattina dopo ero guarito.»
«Oh, John,» esclamo Beth, «non dirmi che credi che i sui artifici ti abbiano curato!»
Shandy fece spallucce, un po’ irritato. «Non dovevo mangiare quel pollo.» Decise di non tentare neppure di parlarle di quell’uomo che aveva visto una notte sulla spiaggia. Le sue tasche erano state tutte sfondate, e non poteva parlare perche la sua mandibola era stata bloccata con una striscia di tessuto annodata sopra la sua testa. Mentre passava davanti a Shandy, questi aveva notato che la sua giacca era stata cucita invece che abbottonata. Non era proprio il caso di dirglielo, ne di dirle quello che aveva saputo dopo sulle persone che erano vestite in quel modo.
Lei abbandono l’argomento con un gesto impaziente. «John,» disse con urgenza, «Friend non mi lascera in pace a lungo… puoi dirmi per dove salperemo, domani mattina?»
Shandy batte le palpebre. «Tu non partirai, no?»
«Si, mio padre…»
«Ma sei certa? Avevo creduto che, con Woodes Rogers atteso qui da un momento all’altro, la cosa piu ovvia da fare per tuo padre sarebbe stata…»
«Si, John, ne sono certa. Ho visto mio padre oggi, per la prima volta da circa una settimana, e naturalmente portava quella cassetta di legno che ha un odore cosi disgustoso, e mi ha detto che sarei andata anch’io. Ha proseguito continuando a ripetere come saro protetta da ogni insidia o malattia… ma non ha pronunciato una sola parola sul luogo dove andremo, o sul perche.»
«Gesu.» Shandy tiro un profondo respiro e poi lo emise. «Beh, neppure Davies ha detto nulla, ma si mormora che siamo diretti verso un punto della costa occidentale della Florida, un luogo dove gli huns… uh, dove Barbanera accidentalmente permise che un buon numero di spettri si unissero a lui.» Le rivolse un sorriso nervoso. «Cose simili a lamprede, mi pare; o a sanguisughe. E,» aggiunse, sperando di celare l’apprensione che avvertiva, «laggiu incontreremo Barbanera in persona.»
«Dio ci aiuti,» disse lei, piano.
Con un impressionante frusciare e spruzzare di sabbia e udibili grugniti di fatica, Friend si avvicino ondeggiando e oscillando le braccia. «Ora… basta, Elizabeth,» ansimo. «La cena ci aspetta… al forte.» Si asciugo la fronte con un fazzoletto di pizzo.
Beth Hurwood guardo in direzione delle pentole dei pirati con tale espressione di desiderio che Shandy domando, «Cena?»
«Erbe, verdure e pane nero,» sospiro lei.
«Cucina semplice ma sana,» dichiaro Friend. «Dobbiamo mantenerla in buona salute.» Anche lui lancio un’occhiata alle pentole, fingendo una rapida smorfia di disgusto, poi prese un braccio di Beth e la condusse via.
Un paio di individui che stavano la vicino scoppiarono a ridere e dissero a Shandy che avrebbe dovuto aspettarselo, quella ragazza sceglieva sempre uomini di bell’aspetto invece di quelli dal cuore onesto.
Anche Shandy rise, sebbene un po’ forzatamente, e si disse certo che la scelta dipendeva maggiormente dall’inesauribile buon umore di Friend e dalla sua attitudine alla vita mondana. Respinse l’offerta di altro stufato ma accetto un’altra bottiglia di Latour, e si allontano con passo pesante dai fuochi verso sud sulla spiaggia, in direzione del Carmichael.
La prua della nave stava ancora nella stretta insenatura, sorretta da una solida impalcatura di legno e da almeno un paio di cavi che la ancoravano agli alberi, e la poppa si protendeva bassissima nel porto; ma a dispetto dell’attuale posizione goffa sembrava molto piu simile alla sua nave adesso di quanto lo fosse stata durante il mese in cui era stato suo passeggero. Ora la conosceva intimamente: si era arrampicato come una scimmia sui pennoni alti quando l’avevano riattrezzata; aveva mulinato l’ascia quando avevano abbattuto il castello di prua e parte della balaustra; aveva sudato con sega e trivella quando avevano aperto nuovi portelli per altri cannoni; e, per piu ore di quante avesse voglia di ricordare adesso, era stato sospeso a un’imbracatura a meta strada fra la frisata in alto e la sabbia o l’acqua in basso, e, palmo dopo palmo, aveva scalpellato alghe marine e cirripedi carbonizzati dallo scafo ed estirpato teredini, e conficcato nel legno con un martello piccole ancore galleggianti d’ottone, cesellate e rese magiche dai canti del bocor di Davies per diventare potenti amuleti contro i vermi.
Si accorse che c’era qualcuno seduto nella sabbia sotto l’alto arco della prua, e dopo aver scrutato per un momento vide, nel chiaro di luna, che si trattava del vecchio che i pirati chiamavano sempre “governatore” — probabilmente a causa dell’incertezza che riguardava il suo nome, che Shandy aveva sentito pronunciare,
