Mari stregati

scopo per il quale lui aveva attraversato l’oceano… all’improvviso l’azione di suo zio parve pragmatica e impersonale quanto quella dei gabbiani famelici che divorano le piccole tartarughe marine, e la sua missione sconsiderata quanto il tentativo di insegnare ai gabbiani la compassione. Apri la bocca per obiettare, ma fu bloccato da un richiamo proveniente dalla gente intorno ai fuochi alle sue spalle.

«Phil!» stava gridando qualcuno. «Capitan Davies! Uno dei ragazzi sta facendo delle domande che per me sono troppo difficili!»

Davies lascio cadere la bottiglia sulla sabbia. «E Venner,» disse, pensieroso. «Com’era quella mossa? Sopra la lama e fingere un colpo di punta verso l’interno, poi mentre l’altro para affondare sotto — ma senza ruotare completamente — e colpirlo al fianco?»

Shandy chiuse gli occhi e se la figuro. «Giusto. E poi superarlo di lato.»

«Ho capito.» Alzando la voce, Davies disse, «Sono subito da te, Venner.»

Mentre i due uomini tornavano faticosamente verso i fuochi, Davies tiro fuori una pistola dalla cintura. «Se Venner gioca lealmente posso tenerlo a bada,» disse, piano. «Altrimenti, voglio che tu resti indietro con questa e ti assicuri che…» Smise improvvisamente di parlare ed emise una stanca risata. «Lascia stare. Dimenticavo che stavo parlando col piccolo corista di legno.» Mise via la pistola e allungo il passo.

Shandy lo segui, in collera con se stesso. In parte perche sentiva che era sbagliato stare fuori da una disputa fra pirati — come un bambino sente che non sta bene rifiutare una sfida folle! — ma in parte, anche, nello stesso tempo, perche ne era fuori.

Con le brache tipo sottana che gli volteggiavano intorno alle ginocchia a ogni passo ponderoso, Leo Friend raggiunse il fondo del sentiero di arenaria che conduceva giu dal forte in rovina, e, sudando abbondantemente nella prigione del suo farsetto decorato con fantasiosi nastrini, si fece strada sulla sabbia in direzione dei fuochi della ciurma di Davies. Beth Hurwood avanzava accanto a lui con passo deciso, singhiozzando infuriata e cercando di districare la zampa di cane mummuficata che Friend le aveva ficcato frai capelli — «Questa ti proteggera nel caso ci dovessimo trovare separati!» aveva abbaiato con impazienza — poco prima di trascinarla fuori dalla sua stanza senza finestre e di spingerla senza cerimonie davanti a lui sul sentiero.

Sebbene lei non avesse difficolta nello stare al passo col laborioso giovane uomo, lui si voltava continuamente per fronteggiarla, sia per dire ansimando, «Vuoi muoverti piu in fretta?,» che per sbirciare furtivamente giu per la scollatura del vestito.

Maledizione a tutti questi indugi, pensava Friend, e maledizione a questa consorteria di pazzi ai quali dobbiamo unirci per raggiungere il centro focale in Florida! Perche dovevano essere dei briganti ignoranti e litigiosi a trovarlo? Certo, se fosse stata della gente dotata di maggiore buon senso a trovarlo, Hurwood e io non saremmo stati in grado di manovrarli come stiamo facendo… e, in ogni caso, ritengo che questo Barbanera sia quasi troppo intelligente per noi. Per ora si sta tenendo nelle retrovie, lasciandoci l’onere di organizzare questo viaggio in Florida prima di unirsi a noi; avrebbe potuto procurarsi queste erbe protettive indiane semplicemente comprandole, in nome di Dio, e invece ha preferito assediare l’intera citta di Charles Town, catturare nove navi e una vera e propria folla di ostaggi incluso un membro del Consiglio del Governatore, e poi chiedere la cassa di erbe medicinali come riscatto. Vorrei sapere, penso Friend, se quell’uomo si sta semplicemente mettendo in mostra, sta facendo fare esercitazioni di battaglia alla sua ciurma, o se sta usando tutto quello spettacolo per nascondere qualche altro proposito. Ma quali piani puo avere quell’uomo che coinvolgano la civilizzata e ben disciplinata costa Carolina?

Lancio un’altra occhiata a Beth Hurwood, che era finalmente riuscita a liberare la zampa di cane dai capelli, e mentre lei la gettava via sussurro in fretta una frase e accarezzo l’aria, e l’abito di lei si sollevo di scatto… ma Beth lo tiro con forza verso il basso prima che Friend avesse potuto vedere qualcosa di piu dei ginocchi. Oh, aspetta solo un po’, ragazza, penso lui, con la bocca secca e il cuore che batteva ancora piu rapido… fra non molto sarai cosi bramosa di avermi da non poter tirare un respiro profondo.

Friend raggiunse con andatura goffa la calca intorno al fuoco proprio mentre Davies arrivava dal lato della spiaggia. Il capo dei pirati aveva un largo sorriso fiducioso sul volto, e Friend roteo gli occhi per l’esasperazione. Oh, risparmiaci lo spettacolo della tua audacia, capitano, penso il grasso medico; qui non corri pericolo a causa di nessuno dei presenti… a meno che davvero non importuni me col tuo atteggiamento da sbruffone.

«Ah, ecco il nostro capitano,» grido uno dei pirati, un uomo tarchiato coi capelli rossi e una larga e lentigginosa faccia sorridente; e sebbene qualcuno degli altri stesse guardando in cagnesco, Friend fisso quell’uomo sorridente, poiche ebbe la sensazione che fosse stato lui a lanciare la sfida. «Phil,» disse l’uomo con ardore, «qualcuno dei ragazzi qui si sta domandando per quale motivo abbiamo cosi duramente lavorato per equipaggiare il Carmichael, e quale profitto otterremo in rapporto ai pericoli che ci aspettano. Ho cercato di dare una risposta di massima, ma essi vogliono risposte specifiche.»

Davies scoppio a ridere. «Mi sarei aspettato che sapessero fare di meglio che rivolgersi a te per le risposte specifiche, Venner,» disse, calmo — anche se a Friend l’apprensione che si celava dietro quell’atteggiamento tranquillo apparve evidente.

Friend vide la nuova recluta — l’amico di Elizabeth, come si chiamava? Shandy, si — che seguiva Davies fra la calca strascicando i piedi, e per un momento il medico penso di architettare le cose in modo che il marionettista intruso rimanesse ucciso… o, meglio, menomato, reso ebete da un colpo alla testa… ma, con riluttanza, decise che sarebbe stato abbastanza difficile impedire a una folla cosi numerosa e selvaggia di ammutinarsi, e cercare di spingerli a schiacciare la sua mosca personale nello stesso tempo.

Riporto la sua attenzione su Venner, la cui faccia, malgrado il sorriso, luccicava di sudore nel chiarore del fuoco. «E quello che gli ho detto, capitano,» disse, e per un momento la falsita del suo sorriso fu ovvia a tutti i presenti, «ma diversi di loro hanno detto che si rifiuteranno di salpare se stiamo per andare in quel dannato posto sulla costa della Florida dove Thatch fu infestato dagli spettri.»

Davies si strinse nelle spalle. «Chiunque di loro non sia rimasto soddisfatto della mia promessa di renderli ricchi, o che dubiti della mia parola su questo, puo appartarsi con me in privato per sistemare la cosa. E chiunque voglia disertare durante un’impresa sa quali sono le pene prescritte. Fai parte di uno dei due gruppi, Venner?»

Friend, che stava guardando dal perimetro, sussurro e sollevo una mano.

Devo lasciarlo morire, si domando Friend, o salvarlo? Meglio lasciarlo vivere… c’e vera paura, e rabbia, in questa gente, e non voglio agitarla fino a farla divampare. Sussurro e gesticolo di nuovo, e Venner improvvisamente s’ingobbi e vomito sulla sabbia. Quelli vicino a lui si ritrassero, e una risata volgare ruppe la tensione.

Recitando per l’uditorio, Davies disse, «Questa non la chiamerei una risposta pertinente.»

Le grasse dita di Friend danzarono nell’aria, e Venner si raddrizzo e disse, con voce forte ma esitante, «No… Phil. Io… mi fido di te. Io… cosa sta succedendo qui? Queste non sono le mie… Ero solo ubriaco, e volevo… provocare un po’ di confusione. Tutti questi ragazzi… sanno che ti sta a cuore… che io sia dannato! …il loro interesse.»

Davies sollevo le sopracciglia per la sorpresa, poi si acciglio, sospettoso, e scruto intorno a se fra la folla; ma le parole di Venner erano risultate abbastanza convincenti per un pirata, il quale si fece pesantemente avanti e diede un pugno in faccia all’aspirante ammutinato.

«Porco traditore,» mormoro il pirata mentre Venner si sedeva sulla sabbia, spruzzando sangue dal naso. L’uomo si volto verso Davies. «La tua parola e stata sempre piu rapida della sua, capitano.»

Davies sorrise. «Cerca di non dimenticarlo, Tom,» disse con tono placido.

All’esterno della calca, anche Friend sorrise — era tutto molto piu facile la di quanto lo fosse stato nell’emisfero orientale — e poi si volto verso Elizabeth Hurwood. «Possiamo tornare al fortino, adesso,» le disse.

Lei lo fisso. «Questo e tutto? Siete corso fin qui, cosi in fretta che credevo che il cuore vi scoppiasse, solo per vedere quell’uomo vomitare e beccarsi un pugno?»

«Volevo assicurarmi che accadesse solo questo,» disse Friend con pazienza. «Andiamo, adesso.»

«No,» replico Beth. «dal momento che siamo qui, voglio salutare John.»

Friend si volto verso di lei, furioso, poi si trattenne. Fece un sorriso affettato e sollevo le sopracciglia. «Quel capocuoco di briganti e grattachiglie? Credo che sia qui,» disse, facendo una smorfia, «a meno che l’odore che