Mari stregati

Shandy esso appariva quasi orizzontale, salendo solo molto gradualmente mentre si restringeva con la distanza e svaniva fra le nubi cangianti della Fontana. Malgrado la sua assurda ubicazione, Shandy pensava di avere gia visto il ponte in precedenza.

«Dopo di te,» disse Hurwood a Barbanera.

Il gigantesco pirata, i cui stivali e la cintura, noto Shandy, stavano emettendo scintille e fumando come le micce nella sua criniera, avanzo sul ponte…

…e parve esplodere. Macchie fluttuanti di grigio eruppero dalla sua bocca, dal naso e dagli occhi, e sfrecciarono in tutte le direzioni, e gli abiti sussultarono e fremettero sulla sua enorme figura come onde in un mare agitato. Le sue mani si agitarono impotenti davanti a lui mentre le cose grigie guizzavano fuori dalle maniche, ma in mezzo a quelle terribili detonazioni Barbanera ruggi e riusci a voltarsi.

«Non ti muovere!» urlo Hurwood. «Non abbandonare il ponte! Sono i tuoi fantasmi che ti stanno abbandonando!»

L’esodo stava gradualmente diminuendo, ma Barbanera non smise di saltellare. La sua cintura e le scarpe avevano preso fuoco, e lui agguanto l’impugnatura ardente della corta sciabola, sfodero la lama incandescente e la accosto alla cintura di cuoio, che brucio all’istante. Getto la sciabola sulla sabbia e con dita frementi sgancio la fibbia della cintura, libero i pezzi di cuoio e getto il tutto dietro la spada. Cadde a sedere e si sfilo gli stivali, poi si rialzo e sogghigno a Hurwood.

«Ora lasciate ogni ferraglia,» disse.

Voi ch’entrate, penso Shandy.

«Puoi tornare qui e aspettare Leo e me assieme agli altri,» disse Hurwood. «I tuoi spettri se ne sono andati, e c’e ancora parecchia erba nera… quando recupereremo le altre due torce e accenderemo anche quelle, non ci sara pericolo di restare infestati sulla via del ritorno, nella giungla. Il nostro patto e stato rispettato, e Leo ed io torneremo qui fra non molto per ricondurvi nel punto in cui questa regione si unisce al mondo che conoscete.»

Shandy emise un sospiro di sollievo, e aveva cominciato a guardarsi intorno per trovare un posto in cui sedersi, quando noto che Friend non aveva fatto alcun gesto per rimettere giu Beth.

«Ch-chi,» balbetto Shandy, «chi proseguira e chi restera qui?»

«Leo, la ragazza ed io proseguiremo,» disse Hurwood, con impazienza, appoggiando la lanterna sulla sabbia. Si tolse la cintura e le scarpe, e poi in una parodia di intimita grottescamente involontaria s’inginocchio davanti a Friend e, con l’unica mano, sgancio la fibbia decorata della cintura del grassone. Le ciabatte incrostate di fango di Friend evidentemente non contenevano ferro.

«Proseguo anch’io,» dichiaro Barbanera, senza scendere dal ponte. «Non lottai per farmi strada fin qui due anni fa solo per raccogliere un po’ di spettri.» Guardo al di la di Hurwood, e un momento dopo Stede Bonnett e il barcaiolo fecero un passo avanti. Bonnett comincio a slacciarsi la cintura e a togliersi le scarpe, ma gli abiti del barcaiolo erano cuciti addosso e lui era nudo. «Vengono anche loro,» disse Barbanera.

La faccia di Davies era diventata percettibilmente piu segnata dalle rughe e incavata da quando avevano lasciato i fuochi sulla spiaggia, ma c’era una sorta di divertimento nei suoi occhi mentre faceva un passo avanti e poi si accovacciava per liberarsi degli stivali.

No, penso Shandy quasi tranquillo. Non se lo possono aspettare da me. Sono gia su un marciapiede fuori dalla realta… non scendero, semplicemente, nella strada. Nessuno di questa gente tornera indietro, e devo fare un bello sforzo per immaginare che la lanterna magica di Hurwood ci riportera indietro nella maledetta giungla! Perche sono venuto qui? Perche mai ho lasciato l’Inghilterra?

Scopri che stava implicitamente confidando in una via d’uscita… e la sua faccia arrossi quando realizzo che era un assioma evocato dalla sua prima infanzia — la convinzione che se avesse gridato abbastanza forte, qualcuno lo avrebbe portato a casa.

Che diritto aveva quella gente di metterlo in una situazione cosi umiliante?

Guardo Beth Hurwood, che ciondolava dalla spalla di Friend. Era ancora svenuta, e il suo viso, sebbene grazioso al punto da spezzargli il cuore, era tirato e teso per i recenti orrori: un’innocenza intollerabilmente oltraggiata. Non sarebbe stato piu misericordioso… non si sarebbe potuto fare in modo di lasciarla morire adesso, priva di sensi e ancora integra?

Mentre stava ancora nell’incertezza colse lo sguardo di Leo Friend. Friend gli stava sorridendo con fiduciosa noncuranza, e sposto la mano grassoccia sul fianco di Beth.

Nello stesso momento, Hurwood comincio a canticchiare in tono basso e rassicurante, e si abbasso sulle mani e sulle ginocchia. Mormoro delle vaghe parole affettuose e poi, con gentilezza ma con fermezza, si appiatti per terra, la faccia contro la sabbia. Ancora mormorando, comincio a sussultare con un ritmo lento.

Leo Friend arrossi fortemente e allontano di scatto la mano dalla gamba di Beth. «Mr. Hurwood!» strillo.

Hurwood, senza fermarsi, ridacchio con indulgenza.

«Presto dovrebbe liberarsi di questi attacchi,» disse Barbanera. «Aspetteremo che questo gli passi e poi ci muoveremo.»

Siete tutti pazzi? si domando Shandy. Hurwood era la sola opportunita, e pure dannatamente tenue, di riattraversare vivi quel ponte, e adesso e piu pazzo del vecchio Governatore Sawney. Non c’e possibilita di sopravvivere a qualsiasi ulteriore prosecuzione del viaggio, e io non voglio raggiungere il mio eterno riposo fra le legioni grigie e silenti di questo innaturale orizzonte. Jack Shandy aspettera esattamente qui, fino al crepuscolo, e quando voi pazzi dannati non tornerete a farvi vivi usero in qualche modo la lanterna di Hurwood per tornare alla torcia e alla giungla e alle barche e alla riva. Non ho dubbi che in seguito mi rammarichero di questa mia vigliaccheria, ma almeno saro in grado di stendermi al sole e di farmi una bevuta mentre me ne staro rammaricando.

Shandy fece un passo indietro, allontanandosi dal ponte, e si sedette a terra. Non aveva intenzione di incontrare lo sguardo di nessuno, ma mentre si guardava intorno in cerca della lanterna di Hurwood, alzo la testa e scopri che Davies lo stava fissando.

Il vecchio e magro pirata gli stava indirizzando un largo sorriso, evidentemente compiaciuto.

Shandy gli restitui il sogghigno, sollevato, lieto che Davies capisse… e poi realizzo che Davies aveva pensato che lui si era seduto per togliersi gli stivali.

E all’improvviso, sconfortato, seppe che non avrebbe potuto mettersi da parte. Era uno stupido, stupido come suo padre che aveva tirato un coltello da carpentiere a una banda di delinquenti nei vicoli di Nantes, o come Capitan Chaworth che si era avventato con una spada cui era poco avvezzo contro un capo pirata armato di pistola; ma in qualche modo, proprio come loro, era stato privato di qualsiasi via d’uscita. Si tolse gli stivali e si rialzo.

Nel momento in cui Friend stacco lo sguardo dalla figura ridicolmente sussultante di Benjamin Hurwood, gli stivali e il coltello di Shandy giacevano abbandonati nella sabbia e Shandy stava di fronte a lui.

«Qual e il problema?» chiese Shandy al grasso medico. La sua voce aveva solo un leggero tremito. «Non riesci a familiarizzare con una ragazza a meno che non sia addormentata?»

La faccia di Friend divenne ancora piu rossa. «N-n-n-non e-e-ssere as-as-as… n-non…»

«Credo che stia cercando di dire, “Non essere assurdo,” Jack,» disse Davies, premuroso.

«Davvero?» chiese Shandy, con la voce ancora un po’ eccitata. «Pensavo che fosse, “Si, perche quella era l’unica situazione in cui mia madre non si strozzava alla mia vista.”»

Friend comincio a emettere versi rochi e a balbettare, con una bizzarra voce di ragazzino; poi il sangue gli fiotto dal naso e gocce rosse e brillanti caddero sul davanti della camicia di seta e impregnarono il tessuto formando macchie indistinte a forma di croce. Le ginocchia cominciarono a cedergli, e per un momento Shandy penso che lo stesso medico fosse sul punto di svenire, o addirittura di morire.

Poi Friend si raddrizzo, trasse un respiro profondo, e, senza guardare Shandy, modifico la presa su Beth e s’incammino sul ponte.

Hurwood finalmente si giro su se stesso e sorrise al cielo per alcuni momenti, poi si contorse, lancio un’occhiata intorno, trasali e si alzo in piedi. Cammino fino al ponte. «Friend ed io guideremo la marcia,» fu tutto cio che disse.

Shandy e Davies lo seguirono sulle pietre che lastricavano il ponte, e quindi Bonnett e il barcaiolo camminarono dalla sabbia sulla superficie del ponte.

Il barcaiolo crollo all’istante in un mucchietto di abiti flosci. Shandy guardo piu attentamente e vide che