Ridiscese sul ponte, e dopo aver gridato altri ordini alle grigie figure silenti e indaffarate, abbasso la testa ed esamino le tavole del ponte sotto le sue scarpe macchiate di fango ma ancora riccamente ornate.
Scosse la testa. No, questo non sarebbe stato molto diverso dalle attivita cui indulgeva fin da quando aveva imparato, nella sua adolescenza, a scolpire donne ectoplasmatiche nell’aria al di sopra del suo letto inquieto. Nella migliore delle ipotesi tutto cio che avrebbe potuto fare in quel momento era violentare Beth Hurwood, e qualsiasi normale marinaio poteva commettere uno stupro. Friend voleva — ne aveva assolutamente bisogno — perpetrare una violazione molto piu profonda. Voleva manipolare la volonta di lei, in modo che non solo lei non avrebbe avuto il potere di evitare di accoppiarsi con lui, ma avrebbe vissuto con la speranza di farlo. E se per caso lui l’avesse confusa con sua… con qualcun altra… lei ne sarebbe rimasta comunque lusingata.
Per essere in grado di controllare le persone in maniera cosi totale, tuttavia, lui avrebbe dovuto avere il controllo di una porzione di realta ben piu estesa di quella che aveva controllato in precedenza — di fatto avrebbe dovuto avere il controllo di tutta la realta. Al fine di poter definire completamente il presente, avrebbe dovuto essere in grado di modificare il passato… imporre il futuro… diventare, in effetti, Dio.
Raggiunse la murata di babordo, si sporse e guardo di nuovo indietro verso il misterioso inseguitore. La nave dipinta di rosso e bianco aveva accelerato fin da quando l’aveva guardata l’ultima volta, e stava deviando come per superare il Carmichael dal lato di babordo, e in quel momento lui avvisto un’altra vela, molto piu indietro, che il vascello sconosciuto aveva nascosto. Friend sibilo, allarmato, e la scruto stringendo gli occhi.
«Idioti!» strillo Friend. «Il pericolo e la!» Indico la corvetta che si avvicinava alle sue spalle.
La sua ciurma di morti parve non essere d’accordo.
«Non e il Carmichael!» aveva esclamato Davies quando la Nuestra Senora de Lagrimas aveva virato verso est con una stretta bordata e consentito alla Jenny una chiara visione della nave che stavano inseguendo. Continuo a guardarla attraverso il telescopio.
«Deve essere,» disse Shandy.
Hurwood, che non si era spostato dalla sua posizione accovacciata fin dall’inizio del viaggio, alzo la testa. «E la nave su cui lei si trova,» disse, parlando con voce abbastanza forte da essere udita al di sopra dello sciaguattare e del sibilo del vento attraverso l’arpa del sartiame.
Davies scosse la testa, dubbioso. «La poppa sembra troppo alta, ma presumo che lo sapremo abbastanza presto; entrambe sembrano rallentare. Stiamo cavando tutta la velocita possibile da questa nave?»
Shandy si strinse nelle spalle e fece un gesto in direzione di Hurwood. «Chiedilo a lui… ma direi di si, e anche una rischiosa quota in piu. Dopo quell’ultima accelerata per mantenere in vista il galeone spagnolo abbiamo dovuto ammainare tutte le vele, poiche ci facevano solo rallentare, e il fasciame dello scafo si flette di piu e fa trapelare piu acqua ogni volta che scivoliamo su una grossa onda.»
«Bene, non dovremmo impiegare molto tempo.» Qualunque fosse la nave davanti a loro, stavano guadagnando rapidamente su di essa, e dopo un minuto o giu di li Davies grido «Prendi!» e lancio il telescopio a Shandy. «Come si chiama?»
Shandy scruto attraverso il telescopio. «Uh… Strepottoso Baimychael? No… no, e il Carmichael, sicuramente, lo vedo bene adesso…»
«Mantieni il cannocchiale su di lei,» disse Davies.
«…Beh,» disse Shandy stancamente, dopo alcuni momenti, «si offusca e cambia. Ma per un momento la c’era la Charlotte Bailey.» Sospiro e borbotto una bestemmia che aveva imparato un mese prima. «Cosi ha evocato la ciurma della Charlotte Bailey per rimpiazzare gli uomini che ha ucciso, ma il suo nuovo potere magico e cosi grande che ha evocato anche lo spettro della nave, ed esso si e incollato al Carmichael.»
Davies fece un cenno con la testa in direzione del galeone spagnolo. «Ha evocato anche la nave che affondo con la Bailey.»
«Dio,» disse Shandy. «Mi domando se lui lo sa.»
«Non credo che abbia importanza. La de Lagrimas sembra voler riprendere la battaglia dal punto preciso in cui la lasciarono un secolo fa… e non credo che vogliamo permetterlo.»
«No,» disse Shandy.
«No,» convenne Hurwood, che finalmente si era alzato e aveva chiuso la sua disgustosa cassetta. «E per rispondere alla tua prima domanda, no, Friend non sa cosa sia il galeone spagnolo, altrimenti non avrebbe sprecato energia nel cercare di farlo bollire — esso e parte della stessa magia che gli ha fornito la ciurma, e il solo modo per liberarsi di esso e cancellare quella magia.» Rise senza sorridere. «Il ragazzo non ha ancora il controllo della sua nuova forza. Ha allungato le mani nel fondo del mare per cercare una ciurma e ha tirato su tutto quello che era nelle vicinanze. Scommetto che ci sono dei pesci che stanno nuotando sotto di noi adesso, che ieri erano scheletri dispersi.»
«Scusatemi,» disse Shandy in fretta, «ma delle palle di cannone spettrali possono danneggiare una nave reale? La Lagrimas sembra prepararsi a una bordata.»
«Non lo so,» stridette Hurwood. Il vecchio chiuse gli occhi e tiro un respiro profondo, e poi meta degli uomini a bordo della Jenny vennero mandati a gambe all’aria mentre la vecchia corvetta balzava in avanti, fendendo le onde che si frantumavano con velocita ancora maggiore. Shandy, puntellato contro l’arcaccia e impegnato a riempirsi i polmoni di quell’aria solida e impetuosa, considero, e poi mise da parte stordito, la possibilita di comunicare a Hurwood che il vecchio e malconcio vascello probabilmente non ce l’avrebbe fatta.
Il fumo tuono dal fianco del galeone spagnolo, e un momento dopo Shandy si strofino gli occhi, incredulo, poiche il Carmichael si offusco, dando l’impressione simultaneamente di vacillare e proseguire indisturbato, di perdere pennoni e vele in una confusa esplosione e nello stesso tempo di conservare il suo spiegamento di vele intatte.
I pirati ubriachi a bordo della Jenny proruppero in una serie di urla alla vista di quel prodigio, e diversi presero spontaneamente la decisione di issare le vele mentre altri si lanciarono verso il timone. Uno prese a girare con forza le pulegge, nel tentativo di calare l’ancora.
Davies sogghigno agli uomini che stavano accorrendo verso il timone, ed estrasse pensieroso una pistola, mentre Shandy grido, «Ci sono abbastanza spettri in questo combattimento e non c’e bisogno di volontari! Il nostro unico avversario vivo e il grassone… volete lasciarlo fuggire con la nostra nave?»
Le parole di Shandy, e, anche piu efficacemente, la pistola di Davies, misero fine all’assalto. I pirati ondeggiarono, e celarono l’incertezza raddoppiando imprecazioni, domande e gesti.
Davies sparo un colpo di pistola in aria, e nel relativo silenzio che segui urlo, «Il galeone spagnolo e uno spettro, lo ammetto… ma sta distraendo il grassone. Ora lui ci ha visti: vogliamo avvicinarci e colpirlo mentre e impegnato, o attendere che se la prenda con noi quando ne avra il tempo?»
Avviliti, i pirati si voltarono e tornarono ai loro posti arrancando nel vento di prua. Erano riusciti ad issare una vela sola, la piccola vela di gabbia quadrata, e prima che potessero anche soltanto cominciare ad ammainarla essa si lacero in un centinaio di fettucce fluttuanti, conferendo all’imbarcazione che beccheggiava un aspetto vagamente festoso ma non contribuendo affatto a rallentarla.
Quasi scivolando adesso sopra le onde, la Jenny si precipito nel varco fra le due navi che si andava restringendo…
«A tutti i cannoni di babordo: fuoco!» ruggi Davies contro il vento. «E tutta la barra a babordo!»
I sette cannoni di babordo della Jenny emisero tutti un boato discordante, e quindi, dopo l’attimo di
