«Per me no,» intervenne Cathay. «Non l’ho capito, e neppure ho capito quali sono le alternative se la razza umana non e disposta a collaborare.»
«Ah.» William si inumidi le labbra. «Forse dovremo apportare dei cambiamenti al finale prima di trasmetterlo, Vedete quanto ci siete utili? Ora vi lascio al nostro Ministro per l’Assimilazione. Alicia?»
Se William sembrava ampolloso e leggermente irreale nei suoi manierismi, Alicia era poco piu che un manichino. Lilo riusciva a immaginare tanti fili che le andavano alle braccia e alle gambe. Si domando come fossero effettivamente fatti questi Mercanti. Alicia le rispose subito.
«Come spero abbiate capito dal film,» attacco, «quello che vedete davanti a voi non e il risultato della cultura dei Mercanti ne dei loro geni. Questa stanza e i nostri corpi sono stati approntati per questo incontro. Sono circa ottocento anni che vi studiamo, che ascoltiamo le vostre trasmissioni radiofoniche e televisive. E molto piu tempo che siamo qui. La prima volta che visitammo la Terra fu ventimila anni fa. Da allora abbiamo aspettato che voi veniste da noi.
«Si, capisco,» disse Lilo. «O almeno credo. Sta dicendo che non avete una vostra cultura, che l’avete perduta o che si e cosi completamente fusa con altre che non riuscite piu a separarla.»
«Giusto,» annui Alicia. «Grosso modo. Ma non e stato un fatto casuale. Abbiamo osservato nelle altre razze che un popolo tende a perdere la propria vitalita se costretto a vivere per un milione d’anni un’esistenza transitoria e nomadica. La scintilla che ogni razza possiede — e ognuna di esse e diversa — si spegne e la razza scompare. E capitato a molte razze. Cosi noi compiamo lo sforzo di cambiarci in tutte le possibili occasioni. Gli individui continuano a esistere. Personalmente io ho piu di due milioni di anni come coscienza di gruppo. Penso che sarebbe inutile tentare di spiegarvi cosa significhi.»
«Si, l’avete detto nel film,» intervenne Javelin, spazientita. «Quello che ancora non mi avete detto e cosa volete fare.
«Semplicissimo. Desideriamo coesistere per qualche tempo con alcuni di voi. Il solo modo di apprendere una cultura e dall’interno. Esistono tecniche — molto simili alla registrazione mnemonica che avete scoperto autonomamente e che noi vi abbiamo aiutato a perfezionare — per la sovrapposizione di una mente su un’altra. Desideriamo che le vostre menti ci diano un passaggio per alcuni anni. Dopo di che saremo umani come voi, non le costruzioni imperfette che vedete adesso.»
«Pensate che questa idea verra accolta?» chiese William.
«Intendete dire se penso che la gente accettera?» Javelin sospiro. «Ci sono cose piu facili da vendere. A cosa assomigliera? A un simb?»
«No, no, niente di cosi drastico. Saremo osservatori inosservati. Dopo qualche anno vi lasceremo ai vostri strumenti. Ma non avete molto tempo. Gli Invasori non vi concederanno piu di un secolo prima di sterminarvi tutti dagli Otto Mondi.»
«E quanti… ah, e quanti ospiti vi occorrerebbero?»
«Poche migliaia. Per avere un campione significativo. Dopo potremmo imparare a essere umani gli uni dagli altri.» Fece una pausa. «Sappiamo che e una richiesta strana. Ma e la sola cosa che la vostra razza possa offrirci. E il solo motivo per il quale vi abbiamo trasmesso le nostre scoperte di sette milioni di anni. Non abbiamo bisogno ne del vostro oro ne del vostro argento, e nemmeno delle vostre cosiddette ricchezze. Conosciamo tutta la vostra tecnologia. Non ci servite come schiavi, ne come fonte di cibo, ne come nuovo anello nella catena del nostro impero. E non siamo filantropi interstellari. In effetti siamo invasori. La vostra razza ha subito una seconda invasione, e questa volta l’ha accettata con piacere.»
«Che intende dire?» Era Vaffa, sempre in guardia contro il pericolo.
«E stata un’invasione a distanza. Adesso arriviamo al nocciolo della questione: le pene di cui abbiamo parlato nel primo messaggio. Avete mai sentito nominare il cavallo di Troia?»
Lilo guardo i suoi amici. Solo Javelin annui.
«Se non foste una razza abituata a scambiare valore con valore, sareste stati piu lenti ad accettarci quando siamo venuti a offrirvi doni. Ma non abbiamo notato nessuna riluttanza. E raro che ne incontriamo. E quasi una caratteristica universale prendere cio che sembra regalato.
«I simb. Non hanno mai riscosso grande successo, ma e ormai molto tempo che sono sugli Anelli, e si riproducono rapidamente. Ci sono ormai piu di centonovanta milioni di coppie umano-simb. Ognuna di esse e una bomba a orologeria. Se mandassimo il giusto segnale ogni coppia si fonderebbe in un solo essere appartenente a noi, non a voi. Sarebbero in grado di compiere le missioni per le quali sono stati programmati tanti anni fa. Spostarsi da pianeta a pianeta, in ibernazione, e una volta raggiunti i mondi umani… be’, lo lascio alla vostra immaginazione.» Si appoggio allo schienale della sedia e tutti gli altri fecero altrettanto.
Lilo non ebbe alcuna difficolta a immaginarlo.
Gli esseri umani vivevano dappertutto sottoterra tranne che su Venere e su Marte. Probabilmente quei due posti sarebbero stati al sicuro poiche avevano un’atmosfera, ma in tutti gli altri posti i simb potevano portare la rovina distruggendo gli impianti vitali.
Le possibilita si moltiplicavano nella sua mente. Era facile dimenticarsi della situazione vivendo in compartimenti sicuri sotto la superficie dei pianeti, ma l’ambiente spaziale era costantemente in guerra con gli animali che respiravano aria. L’unico vantaggio era stato rappresentato dal fatto che l’ambiente, ostile, non era malevolo. Non cercava deliberatamente di distruggere gli esseri umani. Se si prendevano le precauzioni adeguate, poteva diventare inoffensivo.
Ma con milioni di sabotatori, di soldati perfettamente adattati all’ambiente spaziale…
A pensare a Parameter si sentiva male. Conosceva un po’ la complessita interna di un simb, quella che gli permetteva di vivere nello spazio. Solstizio poteva modificare il corpo a piacimento, affrontare qualsiasi situazione, o quasi. Non era difficile credere che dissolvesse la sottile linea che divideva il proprio corpo da quello di Parameter, fondendoli tutti e due in un organismo di un’efficienza suprema. Ma cosa sarebbe rimasto di Parameter come essere umano? Parameter aveva detto a Lilo che, per quanto una coppia fosse molto unita e potesse quasi essere considerata un essere unico, tuttavia restava sempre qualcosa di ciascuno con un’identita separata. Cio non sarebbe stato piu vero se i Mercanti avessero attuato la loro minaccia. Sarebbe rimasto solo Solstizio, e Lilo non si era mai pienamente fidata del simb.
Era una sfiducia giustificata? Era anche Solstizio un pupazzo nelle mani dei Mercanti, un alleato potenziale involontario?
Lilo stava per cercare di scoprirlo, ma un forte rumore la interruppe. Era una specie di sirena, e tutti i Mercanti alzarono lo sguardo costernati. O almeno, cercarono di assumere un’espressione preoccupata; Lilo rabbrividi di nuovo nel vedere quanto potessero sembrare diversi sebbene avessero l’aspetto di esseri umani.
«Un momento,» esclamo William. «Un momento. Sembra che ci sia qualche problema. Faro…» Si interruppe un attimo, e all’improvviso non sembro affatto umano. Aveva gli occhi chiusi e tutti i muscoli rilassati. Javelin era in piedi e guardava preoccupata le pareti della stanza. Vaffa aveva fatto cadere la sedia e si era allontanata dal tavolo. Anche Lilo si ritrovo in piedi.
Quando riprese a parlare, la voce di William era cambiata.
«E stata rilevata attivita da parte degli Invasori,» disse, e poi le sue parole diventarono un borbottio incomprensibile per Lilo, ma evidentemente allarmante per i Mercanti. Il gruppo si agito incerto.
25
Lilo-Diana continuo a stringere l’arpione mentre l’animale si dirigeva verso le profondita dell’oceano. Arrivo al fondo e continuo a nuotargli con forza parallelamente.
L’adrenalina comincio lentamente a svanire e a Lilo rimase l’amaro sapore della sconfitta. Non aveva ucciso la bestia, e forse non sarebbe riuscita a farlo. Non era nemmeno sicura di averle fatto male.
Alla fine mollo la presa e la balena scomparve nell’acqua blu. Lilo rimase sospesa a mezz’acqua, senza
