Существо, внешне похожее на эльфа, сидело на берегу небольшого прудика, не обращая внимания, что мнет свой церемониальный наряд. Кончики пальцев то и дело скользили по поверхности воды, нарушая спокойствие водной глади, и от них расходились небольшие круги.
Древний лес думал о том, правильно ли он поступил, отправляя наследника древней крови к его врагам. Что если они решаться повторить то, что совершили несколько тысяч лет назад, и из-за чего едва не погиб весь мир. Лес думал и не находил ответа. Потому что поступить по-другому он не мог. Пока оставался малейший шанс, что его дети отыщут дорогу домой. Вернее, этот мальчик покажет им нужную дорогу.
Лес не задумывался о том, что будет, когда это произойдет. И как он расскажет своим детям, что их священного леса больше нет. А то, что от него осталось – это крошечный островок – сил которого едва хватает, чтобы хранить воспоминания. И сможет ли его малыш принять на себя его ношу – оберегать народ, который он никогда не знал. Сможет ли он полюбить их достаточно сильно, чтобы заботиться о них, прощать все их недостатки и быть для них домом, даже когда они будут забывать о нем. Веселый смех, прогремевший на весь лес, отвлек его от тягостных размышлений.
А потом невысокая, но уже достаточно сильная фигурка налетела на него, чуть не столкнув в воду.
– У меня получилось! Получилось!- верещал худенький мальчишка лет десяти и смеялся так радостно, что и взрослый 'эльф' не удержался от улыбки.
Он с интересом рассматривал свалившегося на него ребенка, отмечая новые детали. Изящные черты лица, очень длинные растрепавшиеся во все стороны волосы, маленькие округлые ушки – мальчишка определенно был человеком. Вернее, выглядел, как человек. Потому что тот, кого сейчас держал на коленях старший лес, на самом деле был воплощением сущности его младшего. Тем воплощением, которое выбирают только один раз в жизни. Поэтому теперь его малыш будет выглядеть именно так. Разве что со временем повзрослеет, но не более того.
А внешность юный лес выбрал себе очень знакомую. То ли неосознанно, то ли специально, но он полностью скопировал внешний вид их недавнего гостя (конечно, с учетом возраста). Только глаза у мальчишки оказались не серыми, а темно-зелеными. Такими же, как у него. И это открытие почему-то очень обрадовало древнего.
Он покрепче прижал к себе мальчишку, размышляя о том, как быстро вырос его малыш. Если уж ребенок додумался создать собственный образ, то теперь его нельзя было оставлять ни на минуту. С его могуществом, наверняка, натворит каких-нибудь дел. А им сейчас нельзя было привлекать к себе внимание: у него не осталось сил, а малыш еще слишком слаб, чтобы противостоять человеческим магам.
Древний тяжело вздохнул, представив себе количество навалившихся на него забот. Но потом снова улыбнулся. Его мальчик рос, его дети оказались живы, пусть пока они были далеко, но однажды они вернутся – а ведь совсем недавно он даже не мечтал об этом.
Оглядевшись вокруг, Джай решил, что никогда не полюбит горы. И даже не потому, что стоило ему оказаться в горах, так с ним постоянно происходили неприятности. Просто после декады в священном лесу, красота каменных великанов его совсем не восхищала. Горы показались юноше хмурыми и холодными. Как и гномы, которые встретили его.
Нет, он прекрасно понимал, что его появлению они не обрадуются (четвертый клан не подпускал к своим тоннелям имперских соплеменников, а ведь Джай даже не был гномом). Но юноша не предполагал, что все окажется настолько плохо.
Гномы, встретившие его, были одеты в кольчуги. Их руки защищали широкие наручи. А специальные металлические пластины прикрывали ноги от щиколоток до колен. Подгорники были вооружены короткими широкими мечами (именно такое оружие предпочитали представители их расы – не слишком длинное, с учетом их роста, но достаточно тяжелое, указывающее на их силу). Так что выглядели они внушительно. Так, словно вот-вот должны были броситься в бой, а не встречали одинокого невооруженного путника.
Юноше хватило одного взгляда на свой новый конвой, чтобы понять, что от представителей четвертого клана лично ему не стоило ждать ничего хорошего. Но отступать было поздно, поэтому он шагнул к ожидавшим его гномам и вежливо поклонился.
– Меня предупредили о твоем приходе. Следуй за мной,- сказал гном. И это было последнее, что он произнес на протяжении следующего часа, пока юношу вели по туннелям. Точно таким же, как и те, которые уже видел молодой лорд в южных горах. Поэтому он совсем не удивился, когда гномы привели его к порталу (он ожидал как раз чего-то подобного).
Портал охраняли два таких же хмурых, вооруженных до зубов гнома (из-за одинакового вооружения и выражений лиц для Джая все они были похожи, как близнецы). Которые, не дожидаясь распоряжений от его конвоира, сразу же активировали переход.
Диск портала налился синевой, и юноша шагнул в него, надеясь, что по ту сторону перехода его не поджидает новая клетка.
Клетки не было. Был только на вид пожилой (то есть на самом деле очень старый) гном, и ставший уже привычным конвой из двух вооруженных воинов.
– Приветствую вас, лорд ар-Сантар. Меня зовут Имрин, я буду вас сопровождать.
Лишенный голоса молодой лорд не мог ответить на его приветствие словами, поэтому ограничился уважительным поклоном. В ответ на вопросительный взгляд гнома, он продемонстрировал браслеты.
– Это может стать проблемой,- задумчиво протянул Имрин, рассматривая артефакты,- думаю, прежде чем знакомиться с главой, нужно будет кое-куда зайти.
Юноше было все равно, поэтому он просто пожал плечами в ответ. Джай не горел желанием знакомиться с лидером местного военного лагеря. А именно такое впечатление производил четвертый клан. И чем дольше его водили по тоннелям, тем сильнее он убеждался в своей правоте. А уж когда Имрин вывел его к подземной пещере, в которой располагался жилой квартал, никаких сомнений у него не осталось. Потому что он и отдаленно не напоминал обычный город. Безликие, выстроенные под линейку и оттого напоминающие казармы дома. Четко разграниченные рабочие зоны. Все это можно было бы списать на трудности жизни под землей (здесь от поведения одного зависела жизнь очень многих). Если бы не вездесущие патрули. Казалось, что охраны в этом городе было больше, чем самих жителей. У каждого выхода, каждой мало-мальски важной постройки дежурили один, а то и два гнома. Да и остальные жители выглядели так, как будто в любой момент готовились отразить нападение. Большинство мужчин носили кожаные куртки с металлическими нашивками, которые с успехом заменяли кольчуги. Одежда женщин была попроще, но и она походила на облегченные кожаные доспехи. Многие жители были вооружены кинжалами. Достаточно внушительными, чтобы при случае они могли сойти за укороченные мечи.
Чем дольше юноша рассматривал подземный 'город', тем больше вопросов у него появлялось. Но чтобы попытаться получить на них ответы, их сначала нужно было задать…
Но скоро выяснилось, что не только Джай был заинтересован в избавлении от браслетов. Потому что Имрин привел его не куда-нибудь, а в оружейную лавку. Хозяина за прилавком не оказалось, но старик коротко переговорил с его подмастерьем и выяснил, что мастер с утра пропадал в мастерской. Дальше уже не расспрашивая ни о чем, гном потащил его к соседнему дому, в котором как оказалось, и находилась мастерская оружейника.
Мастер встретил старика приветливой улыбкой, а на молодого лорда покосился с явным подозрением. Но ничего спрашивать не стал. Сразу же принялся за работу. Браслеты он рассматривал долго. Джаю даже надоело стоять перед ним с протянутыми руками. Но он бы и полдня перед ним простоял, лишь бы гном снял с него артефакты. И когда тот заявил, что сделает это, юноша едва удержался от облегченного вздоха (радоваться было еще рано).
Сама процедура потребовала от молого лорда не только терпения, но и всей его силы воли. Потому что когда к его рукам поднесли огонь (даже понимая, что он магический и находится под контролем мастера огненной стихии) оставаться на месте было ох как не просто. Как не просто поверить в то, что раскаленный металл, который из-за высокой температуры стал стекать крупными каплями с его запястий, не касается кожи. И на самом деле он чувствовал вовсе не жар, а леденящий холод. Потому что заклинание заморозки, защищающее его руки, гном удерживал уже несколько минут. И юноша не был уверен, что не лишится
