Гном постарался отбросить непрошенные мысли и сосредоточиться на задании. В пестрой толпе путешественников ему нужно было найти единственного нужного человека. Его описание было очень приблизительным, но Гиран не сдавался.
Трактир, который он выбрал в качестве наблюдательного пункта, был единственным заведением, предоставлявшим ночлег для путешественников так близко к перевалу. Ванаан был закрытой страной. Туда не ходили торговые караваны. Поэтому не было работы для наемников. Зачем нужны вооруженные отряды, если в каждом мало-мальски значимом городке имелся гарнизон имперских солдат. Следовательно, и путников, направлявшихся к перевалу, было не так уж много. Хватало, чтобы хозяин одинокого трактира, наживаясь на постояльцах, сводил концы с концами, но и только.
Заплатив трактирщику, чтобы его не беспокоили, Гиран двое суток просидел в обеденном зале, прерываясь только на пару часов сна и на еду. За это время он успел рассмотреть не меньше сотни незнакомцев (гном и не подозревал, что это убогое заведение пользовалось такой популярностью). Все они были в пропыленных дорожных плащах, и неплохо вооружены. А одинаково утомленное выражение лиц делало их похожими, как близнецы. Так что к концу второго дня Гирану уже любой входивший в зал человек казался подходящим под описание.
Он уже сто раз пожалел о том, что решил обойтись своими силами и не стал просить помощи у друзей. Хотел доказать, что справится сам.
В жизни Гирана была своя тайна. Во время обучения в военной школе он познакомился с несколькими гномами, которые, как потом выяснились, входили в особую группу. Своеобразный клан внутри клана, членами которого были молодые гномы, которых не устраивала сложившаяся ситуация в подземных городах. Нет, они никоим образом не выступали против политики главы клана (почитание правителя было у них в крови). Молодежь не устраивало, что от них скрывали всю информацию: почему их клан оказался отрезанным от остального мира, зачем было необходимо так перестраивать города и вводить чуть ли не военное положение… таких вопросов было очень и очень много.
Гиран и сам иногда задумывался об этом. Но только став членом малого клана (так они называли себя) он получил ответы на свои вопросы. Для него открылся целый мир, который оказался намного больше, чем их подземные города, и намного интереснее.
Гиран многое слышал о людях, и даже видел их несколько раз (когда отец брал его с собой на поверхность). Но по-настоящему изучить представителей этой расы он смог только во время вылазок, которые устраивал его отряд. Они не делали ничего опасного: собирали информацию, иногда закупали товары. За последний год гном успел побывать в Империи и в Лавиэне (это когда его отряду удалось раздобыть переносные порталы). Он надеялся посмотреть еще и на Ванаан, но перемещаться туда было слишком опасно, поэтому эти задания поручались только самым опытным разведчикам.
Вспомнив о Ванаане, Гиран непроизвольно сжал руки в кулаки. Когда ему впервые рассказали о нем правду, он не поверил, что такое место могло существовать. Но доклады разведчиков были убедительными: рабство, узаконенные убийства, особые тренировочные лагеря для детей – это был далеко не полный список ужасов, которые творились в этой стране. Узнав о них, Гиран, наконец, начал понимать, зачем главе клана понадобилось перестраивать подземные города. Имея подобных соседей, нужно быть готовыми к нападению в любой момент.
Дверь трактира снова открылась, и гном мотнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Но новый посетитель оказался высоким и тучным, поэтому Гиран сразу же потерял к нему интерес. Тяжело вздохнув, он облокотился спиной о стену и подумал, что из-за собственной глупости теперь не сможет сдержать данное его спасителю слово, когда заметил спускавшегося о лестнице незнакомца. Гном уже видел его вчера. Но то ли из-за наплыва других посетителей, то ли из-за усталости толком не рассмотрел. А ведь этот человек хорошо подходил под описание: невысокий, хрупкого телосложения, в видавшем виды дорожном плаще. Он совсем не бросался в глаза. Если бы Гирана в свое время не учили быть таким же незаметным, ни за что не обратил бы на него внимание.
Подождав, пока незнакомец выберет столик, гном тяжело вздохнул и направился к нему. Оставалось только надеяться, что с этим ему повезет больше, чем с предыдущими тремя.
На его приветствие человек ответил осторожным кивком и как бы невзначай положил рядом с тарелкой кинжал, явно намекая, что в случае нападения сумеет за себя постоять. Но как раз это совсем не удивило Гирана (три предыдущих кандидата вели себя точно так же). Гораздо больше его заинтересовали руки чужака: слишком узкие запястья и длинные пальцы – такие могли бы принадлежать менестрелю, а не неудачливому наемнику или хорошо вооруженному крестьянину (незнакомец с равным успехом мог оказаться как одним, так и другим).
Гном попытался завязать разговор, но получил только пару односложных ответов. Общаться с этим незнакомцем оказалось труднее, чем с предыдущими. Те хотя бы выслушали его. Но чем дольше странный путешественник его игнорировала, тем сильнее Гирану казалось, что он на правильном пути. А потом он все-таки решился задать тот особый вопрос, который должен был помочь узнать друга его спасителя (а ведь с первыми тремя кандидатами он его так и не озвучил).
– Вы знаете, что такое 'тай'?- спросил гном.
Кстати, он и сам не знал, что это такое. В отличие от его собеседника, который неожиданно вздрогнул, и с удивлением уставился на гнома. Правда, он быстро опомнился и опустил взгляд, но отрицать очевидное теперь было бесполезно.
– Тогда, я думаю, вы узнаете и это,- продолжил Гиран и положил на стол шелковую ленту, завязанную сложным узлом (он ни за что не смог бы его повторить). Зато его собеседник, похоже, прекрасно знал, что с ним делать. Повертев узелок, он потянул за нужные концы, и лента послушно расплелась.
Не ожидавший этого гном, дернулся вырвать из рук незнакомца злополучный лоскут. Но потом сообразил, что в импровизированном послании больше не было необходимости. Потому что он нашел человека, которого искал.
– Вы должны были мне что-то передать?- спросил незнакомец.
– Наш общий знакомый настаивал, чтобы вы вернулись назад,- ответил гном, намеренно не называя имен (зачем, если они оба понимали, о ком шла речь).
– Это не возможно.
– Он так и предполагал. Поэтому просил меня вам помочь.
– Хорошо,- кивнул человек и, бросив на стол плату за еду, поднялся на ноги,- идемте.
Гирана немного удивило его поведение (все-таки он слишком быстро согласился), но он только пожал плечами в ответ и последовал за ним. Правда, после того как они вышли из трактира, гном все-таки спросил:
– И вы вот так просто поверите незнакомцу?
– Я знаю, что вы сказали правду,- ответил чужак.
Он произнес это таким убежденным тоном, что Гиран не нашелся с ответом. Но потом гном вспомнил, что его собеседник имел магический дар. А о возможностях человеческих магов в подземных городах ходило много разных слухов. Так почему бы среди них не оказаться способности определять ложь. Тяжело вздохнув, молодой гном подумал о том, что ему все-таки придется просить помощи друзей.
В отличие от гнома Лар был настроен не так оптимистично. Когда незнакомец подсел к нему за стол, первое желание эльфа было сбежать из проклятого трактира как можно быстрее. Сама мысль о том, что его раскрыли, привела Лара в ужас.
Прошли уже два года с тех пор, как судьба привела его в замок Джая ар-Сантара. Два очень долгих насыщенных событиями года, которые полностью изменили не только его жизнь, но и его самого. Лар успел переосмыслить для себя очень многое. Но это не означало, что он все забыл. Потеря родителей, годы, проведенные в рабстве – это не те воспоминания, от которых можно было бы просто отмахнуться. Они сами напоминали о себе, возвращаясь в ночных кошмарах.
В тот момент, когда ему показалось, что его поймали, и все опять вернется на круги своя. Как будто и не было этих двух лет. Лар застыл на месте от ужаса, поэтому и не стал убегать.
Только когда гном спросил о 'тай', а потом еще и положил на стол ленту, завязанную тем особенным узлом, который использовал его хозяин, эльф позволил себе немного расслабиться.
Что бы там не подумал о нем этот незнакомец, он не стал ему больше доверять (Лар в принципе был не способен на доверие). Он не стал отказываться от помощи только потому, что вчера вечером пришло
