пальцев из-за отморожения.
Зато потом, когда от ненавистных артефактов осталась только лужица металла. И Джай смог прижать к груди свои ледяные, но совершенно свободные руки, он почувствовал себя по-настоящему счастливым. Даже то, что на любое движение пальцы отзывались невыносимой болью, не могло испортить ему настроение.
Не разделявший его радости Имрин несколько мгновений смотрел на его руки, а потом потащил юношу к другому гному. Который, к огромному удивлению Джая, оказался целителем. А ведь до этого дня он был уверен в том, что гномы могли использовать только магию огня, и то в редких исключениях. Но, похоже, у четвертого клана были свои секреты.
Поблагодарив целителя за проделанную работу (расплатиться с ним, к сожалению, было нечем) и трижды ощупав совершенно здоровые запястья, молодой лорд, наконец, обратил внимание, что Имрин уже заметно хмурился. За всеми заботами они опаздывали на встречу с главой. А правители, как известно, не любят ждать.
Город подгорников оказался по-настоящему огромным. Объемы подземных пещер были недостаточными, чтобы вместить его целиком. Поэтому он делился на кварталы, каждый из которых располагался в отдельной полости. Дворец правителя, как и полагалось, находился в одной из самых больших. Вернее, полностью занимал целую пещеру от пола до потолка. Так что видимой снаружи оставалась только передняя стена, и создавалось впечатление, что дворец был выточен прямо в середине скалы.
Внешняя стена привлекала внимание своими барельефами. Казалось, на ней были изображены все существа на свете. А также множество легендарных созданий: единороги, фениксы и, конечно же, драконы. Только, в отличие от изображений на вратах в подгорное королевство под южным хребтом, на этих барельефах драконы выглядели так, как и должны были выглядеть драконы. А не карикатурные пародии на древних существ. Но действительно неизгладимое впечатление дворец производил изнутри. После того, как Имрин и Джай преодолели несколько постов охраны и смогли войти внутрь, они оказались в переднем зале дворца.
Этот зал поражал своими размерами. Он был не просто большим, а по-настоящему огромным. Настолько, что света от сотен магических светильников не хватало, чтобы полностью его осветить. И купол вода терялся в полутьме. Стены же расходились слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть размешанные на них гобелены. Зато Джай смог полюбоваться на гигантские колоны, поддерживавшие свод. Но больше всего его поразила мозаика на полу. Она была выложена из различных сортов камня и отполирована до зеркального блеска. Так что места стыков между сегментами можно было определить только по изменению цветов.
Юноша с удовольствием полюбовался бы на это великолепие, но Имрин не позволил ему задерживаться и сразу же повел вдоль правой стены. Через пару минут они добрались до ниши, хитро спрятанной за очередным гобеленом. Потом гном долго водил его по бесконечным винтовым лестницам и аркам переходов, которые поднимались, опускались или сходились под невообразимыми углами. Так что, даже не смотря на свою тренированную память и умение ориентироваться, Джай ни за что не нашел бы обратную дорогу. Он даже не смог бы сказать, в каком направлении его вели. Поэтому когда его провожатый, наконец, остановился у очередной двери и сказал, что они добрались, юноша вздохнул с облегчением.
Разговор с главой гномов прошел как-то скомкано и оставил после себя тяжелый осадок. Повелитель оказался именно таким, каким он его себе представлял: властным, суровым и бескомпромиссным (кто еще смог бы поддерживать такие порядки в подземных городах).
Они обменялись парой приветственных фраз, после чего Джаю предложили отдохнуть в отведенной для него комнате. А на вопрос, что именно в его отношении собирается предпринять глава гномов, юноша не получил точного ответа. Поэтому к концу их импровизированной беседы молодой лорд уже не сомневался, что гном, выделивший для него несколько минут своего драгоценного времени, уже все для себя решил. И их встреча нужна была только для того, чтобы глава четвертого клана смог утолить свое любопытство.
Джай и не подозревал, насколько он был прав. Потому что глава четвертого клана действительно принял свое решение задолго до того, как советник Имрин привел гостя в малый зал.
Но ему было интересно посмотреть на человека, из-за которого поднялся такой переполох.
Когда ему сообщили, что клочок леса, зажатый между хребтом мира и дикими землями, который они называли 'священным' только в дань традиции, на самом деле оказался живым мыслящим существом, он сначала не поверил в это. Да и как можно было поверить, что сказка, которую рассказывали на ночь маленьким детям, оживет и выйдет пообщаться с патрулем. Еще и попросит о встрече со старшим офицером.
Вот и старший офицер северных отрогов не поверил. Поэтому устроил подчиненным головомойку за распивание спиртного на посту. Но те клятвенно заверяли, что не брали в рот ни капли. Поэтому в условленное время он все-таки явился на встречу с ожившей легендой.
Через два часа его доклад лежал на столе у главы клана, а еще через час правая рука правителя советник Имрин был отправлен в северные отроги, чтобы убедиться во вменяемости старшего командного состава. С проверкой он справился очень быстро. Гораздо больше времени советник потратил на то, чтобы потом убедить главу в правдивости доклада.
Честно говоря, повелитель четвертого клана так до конца и не поверил в то, что священный лес действительно ожил. Но принял к сведению, что рядом с северными отрогами появилась магически сильная сущность, которая могла представлять угрозу для его клана. А значит, с ней необходимо было считаться. Но если этот так называемый 'священный лес' представлял только возможную угрозу, то Ванаан – реальную опасность. И не считаться с его требованиями он не мог.
Не смотря на увеличение отрядов, введение обязательной воинской подготовки для всех членов клана, начиная с двенадцати лет, улучшение вооружения и успехи в магических исследованиях, они мало что могли противопоставить ванаанцам. Глава прекрасно это понимал. Однажды он видел их особый тренировочный лагерь (специально для этого лично участвовал в вылазке разведчиков). И того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы понять – его клан не сможет противостоять такому врагу. А то, что они станут врагами – вопрос только времени. Потому что Ванаан не потерпит рядом с собой свободное королевство. Не важно, человеческое оно или нет.
В тот лагерь, который смог увидеть гном, привозили детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет. И судя по тому, как проводились занятия, это был далеко не первый этап в их тренировках. Все они уже неплохо владели оружием и умели работать в команде. В этом лагере в течение нескольких лет они оттачивали свое мастерство. Мальчишек гоняли сутки напролет, доводя их действия до автоматизма. Но главным было даже не напряженность тренировок, а то, какими методами они проводились. За малейшую провинность следовало наказание. Излишняя медлительность или невнимательность могли закончиться поркой. Но особенно жестоко карали за неподчинение.
Глава гномов собственными глазами видел, как четырнадцатилетнего мальчишку забили насмерть за невыполненный приказ. Но больше всего его поразили лица детей, которые присутствовали при казни (а как еще можно было назвать наказание в сто ударов кнута). На них не было ни тени страха или отвращения – только безразличие. Как если бы происходящее было чем-то в порядке вещей. Именно тогда глава понял, что насколько бы подготовленными не были его воины, они не смогут противостоять таким врагам. Готовым любой ценой выполнить приказ, и даже смерть воспринимавшим, как нечто само собой разумеющееся.
С тех пор прошло больше двадцати лет, и правитель четвертого клана многого добился. За это время ему удалось укрепить подземные города, создать армию, а главное – вдолбить в головы старейшин, что угроза со стороны Ванаана реальна. Последнее было труднее всего. Упрямые старики (к сожалению, имевшие слишком большой авторитет, чтобы от них можно было так просто отмахнуться) до последнего цеплялись за договора о ненападении, заключенные с Ванааном в незапамятные времена. Переубедить их удалось только после того, как им продемонстрировали изображения одного из особых питомников соседей…
Вспомнив об увиденном, глава невольно вздрогнул, и обернулся к советнику.
– Что сказал о нашем госте мастер огня?- спросил он.
