различие между мирами, грань между которыми была очень тонкой, практически незаметной. Её молчаливая душа словно освобождалась от гнёта реальности, тяготившей её и как будто бы уносила все её печали ввысь, высоко над макушками деревьев, к безразличному небу, с миллионами холодных сверкающих звёзд. А когда осенний густой туман поднимался от стылой земли, и небо на востоке начинало стремительно светлеть, Аня ещё долго лежала на холодной земле, без сил и мыслей, не помня ничего, кроме своего полёта, а в её глазах застывала тоска по недосягаемому небу. До следующего полнолуния.
Иногда Аня скучала по тому небольшому городку, который раскинулся на другом берегу озера. Она не любила города, где люди строили свои дома совсем близко друг от друга, и для природы у них не находилось ни места, ни свободного времени, вытесняя её из своей жизни в погоне за прогрессом. В этом городе её никто не знал, да и ей это было безразлично, она приходила сюда, когда ей это было нужно и люди воспринимали её как гостя, иногда окидывая её заинтересованными взглядами, однако их взор быстро потухал и они снова возвращались к своим мыслям и делам, не умея слышать, мечтать и наслаждаться каждым моментом своих прожитых жизней в этих суровых краях.
Она с грустью смотрела на полюбившееся ей озеро, со временем начиная замечать скопление ворон и халеев на его песчаных берегах. Аня понимала, что вскоре вся рыба в озере начнёт гибнуть — человеческая деятельность отравляла некогда прозрачную акваторию, в которую теперь вливались сточные воды канализации, и жители ежегодно вывозили грязный снег с улиц города на близлежащее болото, с которого весной все воды снова стекали в озеро. Рыба начнёт гибнуть, а вслед за ней и сами люди, научившиеся постепенно уничтожать друг друга.
В этот день Аня снова гуляла по лесу, но вдруг снова почувствовала, что в лесу есть кто-то ещё, казавшийся чужеродным, пришлым. Она ощутила сгустившееся внутри пульсирующее беспокойство. В лесу снова был человек, однако это был не Алекс, которого она встретила на тропе около недели тому назад до первого снегопада. Она окликнула его и с улыбкой отметила, что он невольно вздрогнул от неожиданности, резко обернувшись к ней и удивлённо посмотрев на молодую женщину, неизвестно какими судьбами оказавшуюся здесь.
— Здравствуйте, — осторожна начала она и не спеша подошла к нему, шурша подолом платья по опавшей листве, — давненько никто не забредал так далеко сюда.
— Я просто гуляю в лесу, разве я помешал Вам?
— Вряд ли, — задумчиво отозвалась она. — Лес — это мой дом и если Вы здесь с благими намерениями, то Вам ничего не грозит. Лес не любит чужаков.
— Тогда кто же ты, хозяйка этого дома? — учтиво поинтересовался незнакомец.
— Меня зовут Анна, а Вас как?
— Разве Вам моё имя что-то скажет? Имя — это название, по которому люди различают друг друга, однако оно не даёт никакого представления о самом человеке. Оно может быть вымышленным, шутливым, озорным — кому как заблагорассудится. Я обескуражен, Анна. Я совсем не ожидал встретить кого-нибудь в этих заброшенных краях, в особенности симпатичную молодую девушку вроде Вас. Ты живёшь тут одна?
— Да. Я не люблю города. Там слишком шумно, слишком суетна жизнь, где каждый человек становится одиноким, загоняя себя в рамки, установленные обществом. Нет свободы и человеку её не обрести в нынешнем мире.
— А здесь ты свободна?
— Да. Вполне.
Он засмеялся.
Доверчивая девушка. Немного наивная. Интересно.
Аня стояла молча, настороженно глядя на него: чуть тронутые сединой у висков тёмные волнистые волосы, прямой тонкий нос, твёрдый подбородок, тёмные глаза с пляшущими в них искорками смеха.
— Ты довольно-таки странная девушка, Анют, — констатировал он, когда закончил смеяться. — Лучше расскажи мне, что есть примечательного в этих краях? Сколько брожу по миру, навидался всякого, а вот в таких краях я впервые…
Незнакомец, посмеиваясь расспрашивал её обо всём, что привлекло внимание в этих местах, неторопливо прогуливаясь с нею по заросшим тропкам и Аня, сама себе удивляясь, с лёгкостью в голосе рассказывала ему всё, что она знала о своём доме. Ей казалось, что он искренне заинтересован её рассказом и в нём нет ничего угрожающего ей, более того, она в душе была рада тому, что увидела этого человека и даже разговаривает с ним, что ей всегда удавалось с большим трудом. Однако, какое-то странное и неотступное предчувствие не давало ей покоя, особенно когда она, увлёкшись повествованием, вдруг начинала путать фразы, чувствуя ком в горле и опуская глаза. Наконец, он попрощался с ней и зашагал в сторону дороги, а она ещё долго провожала его взглядом, пока его высокая фигура не скрылась за поредевшим кустарником.
Близилась та ночь, когда Аня должна была идти к озеру, как она делала на протяжении долгих лет. Именно в ночь полнолуния можно было найти много редких трав, скрытых постороннему взору и впоследствии сварить из них отвары, которые могут творить настоящие чудеса, а не просто излечивать хвори. В такие ночи воздух словно весь был пропитан магией, некоей торжественностью, когда вещи словно обретали свою вторую сущность.
Когда с холмов на лесистую равнину опустился мягкий вечерний мрак, Аня задула свечи, горевшие в её комнате и не спеша выскользнула за дверь, в темноту колдовской ночи. Она медленно шла к своему любимому тихому озеру. Тем временем ночь вступила в свои права, и весь лес заливал серебристый лунный свет, и всё вокруг стало казаться нереальным и сказочным. У озера Аня остановилась, долго не решаясь посмотреть на тающий ковёр из листьев, мерно покачивающийся на воде, а потом, склонившись над ним, заглянула в чёрные глаза сгустившейся ночи, ещё некоторое время словно в оцепенении неподвижно сидя на берегу, до тех пор, пока глухой удар по затылку не лишил её сознания.
Звёзды на светлеющем небе медленно гасли. Так же медленно на северные земли наплывал размытый серый рассвет, которого она уже не видела.
Глава 9
Германия, август 1615 года
Открыв глаза, Аня ничего не увидела. Сначала она подумала, что ослепла, но потом поняла, что это не так. Просто вокруг неё была тьма, непроглядным облаком окружавшим её. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела вокруг себя каменные стены, окованную железом дверь и почувствовала, что сама лежит на соломе, которая давно уже прогнила от сырости и источала неприятные запахи. Подчинившись внезапному приступу страха, Аня в панике бросилась на дверь, хотя уже заранее знала, что это бесполезно. То, что она пыталась месяцами разглядеть в озере, наконец-то исполнилось. Это была плата за силу, которая оставила её. Аня издала протяжный стон, в отчаянии обхватив голову руками и понимая, что сама угодила в собственную ловушку, ощущая, что она заживо погребена в этой тёмной каморке.
Аня не знала, сколько часов она просидела, сжавшись в углу этой зловонной темницы поджав под себя ноги, до того момента, как дверь открылась, и двое людей в причудливых полосатых одеждах под руки отвели её в дальнюю маленькую комнату. Она помнила, что в подземельях всегда царила ночь. И ночь была в её душе, не освещаемая даже неровным светом горящих факелов. Дорогу обратно она бы не смогла осилить, сражённая собственной беспомощностью.
Она в беспамятстве металась по каменному полу темницы, снова и снова глухим голосом выкрикивая ответы на вопросы, которые задавал человек с лицом, закрытым капюшоном.
— Ты заключала договор с дьяволом, ведьма?
— Нет.
— Ты летала на шабаш в Пустых Скалах?
— Нет.
— Смотрите, уверена в своей невиновности, — громким шёпотом отозвался человек в монашеской рясе, поглаживая бородку, — а вот у меня нет сомнений в твоей невиновности, ведьма, ибо ведьмам
