Une forme de guerre

haute ; un chuintement signala qu’il se scellait hermetiquement.

— Oh, mon Dieu ! fit Wubslin en se detournant lentement de Horza pour regarder fixement, par le truchement de l’ecran principal, la paroi quasi depourvue de tout signe distinctif qui formait le fond du Minidock. J’espere sincerement que tu ne te prepares pas a faire ce que je devine.

Horza ne repondit pas, mais appuya sur le bouton ouvrant le circuit com du mess.

— Ca y est ?

— Presque, Kraiklyn, mais…

C’etait la voix de Yalson. Horza coupa le circuit. Il se passa la langue sur les levres, empoigna les manettes de ses deux mains gantees, prit une profonde inspiration et bascula les interrupteurs, situes juste sous ses pouces, qui commandaient les trois moteurs a fusion. Juste avant que le vacarme ne retentisse, il entendit Wubslin dire :

— Oh, mon Dieu ! Tu ne veux tout de meme pas…

L’ecran clignota, s’assombrit, puis redevint normal.

La vue du fond du dock etait illuminee par trois jets de plasma surgis de dessous le vaisseau. Un grondement de tonnerre emplit la passerelle et se repercuta dans l’appareil tout entier. Les deux moteurs exterieurs prenaient en charge le plus gros de la poussee ; pour l’instant, ils etaient diriges vers le bas. Ils cracherent du feu sur le sol du Minidock, eparpillant les machines et pieces detachees gisant sous l’appareil pour les precipiter contre les murs et le plafond ; aveuglantes, les giclees de flammes se stabiliserent. Le moteur interne situe dans le nez, qui ne servait qu’au decollage, se mit en marche par a-coups, puis trouva rapidement le bon regime et fora bientot un trou dans le materiau ultradense a present carbonise qui tapissait le sol du Minidock.

La Turbulence Atmospherique Claire se secoua comme un animal qui s’eveille, craqua, gemit et oscilla autour de son axe. Sur l’ecran, une ombre gigantesque se deplaca lateralement sur le mur et le plafond en face de l’appareil, tandis que la clarte infernale emanant du moteur avant se repandait en dessous. Horza fut stupefait de constater que les murs du Minidock tenaient le coup. Il alluma donc le laser de proue en augmentant simultanement la puissance du moteur a fusion.

L’ecran afficha une explosion de lumiere. Le mur qui leur faisait face s’ouvrit comme une fleur filmee au ralenti. D’enormes petales se ruerent vers le vaisseau. Un million de debris s’abattirent sur son nez, portes par l’onde de choc, a mesure que l’air franchissait en trombe la paroi laserisee. Au meme moment, la Turbulence Atmospherique Claire decolla. Les indicateurs de masse au niveau des pieds de l’appareil tomberent a zero, puis disparurent d’un coup : chauffes a blanc, les pieds rentraient d’eux-memes dans la coque. Les circuits de refroidissement d’urgence du train d’atterrissage se mirent en marche avec un bruit de sirene. L’appareil se mit a pivoter de cote, vibrant sous l’effet de sa propre puissance et sous l’impact des decombres qui tourbillonnaient autour de lui. Vers l’avant, la vue se degagea.

Horza stabilisa le vaisseau, puis poussa a fond les moteurs arriere, orientant brusquement une partie de leur poussee vers le fond et les portes du Minidock. Un ecran leur apprit qu’elles etaient a present chauffees a blanc. Horza aurait donne cher pour pouvoir partir par la, mais se dit que faire demi-tour pour enfoncer les portes avec la TAC equivaudrait sans doute a un suicide, et que toute man?uvre etait impossible dans un espace aussi reduit. Il serait deja assez difficile comme ca de foncer tout droit…

Le trou n’etait pas assez grand. En le voyant venir vers eux, Horza s’en rendit immediatement compte. Il posa un doigt tremblant sur le bouton reglant le deploiement du faisceau-laser, dans l’arc de cercle rassemblant les commandes principales de l’appareil, et le poussa a fond avant de tirer une nouvelle salve. L’ecran s’emplit une fois encore de lumiere, sur tout le perimetre du trou. La TAC engagea son nez puis le reste de son fuselage dans le Minidock voisin. Horza s’attendait a ce qu’une partie du vaisseau heurte les cotes ou la partie superieure de la breche chauffee a blanc, mais rien de tel n’arriva ; propulses par leurs trois piliers de feu, ils franchirent l’ouverture en projetant vers l’avant de la lumiere, des debris et une maree de fumee et de gaz. Sombres, les vagues allerent frapper les navettes en stationnement ; le Minidock dans lequel ils progressaient a present a vitesse reduite grouillait de vehicules de tout acabit. La TAC les survola en les fracassant et en les liquefiant sous ses flammes.

Horza sentait la presence de Wubslin qui, assis a cote de lui, les yeux fixes sur l’ecran, avait les jambes remontees contre lui de sorte que ses genoux depassaient au-dessus du tableau de bord, tandis que ses bras formaient une espece de carre au-dessus de sa tete, chaque main agrippant le biceps du cote oppose. Il tourna la tete vers lui et decouvrit un masque de terreur et d’incredulite qui le fit sourire. Wubslin lui montra l’ecran principal d’un air completement panique.

— Attention !

Sa voix suraigue reussit a percer au-dessus du vacarme.

La TAC fremissait et bondissait, bousculee par le courant de matiere suprachauffee qui se deversait sous sa coque. Elle utilisait certainement l’atmosphere environnante pour produire du plasma, maintenant qu’elle avait de l’air a sa disposition, et, dans l’espace relativement restreint qu’offraient les Minidocks, la turbulence ainsi creee suffisait a ebranler le vaisseau tout entier.

Un deuxieme mur se profilait devant eux ; il se rapprochait plus vite que Horza n’aurait voulu. De plus, la TAC gitait a nouveau, encore que legerement ; il reduisit le faisceau-laser et tira tout en redressant le vaisseau. Le mur s’embrasa au niveau des angles ; le plancher et le plafond du Minidock se parerent de cercles incandescents aux points d’impact du laser, et des dizaines de navettes garees juste devant eux se mirent a palpiter sous l’effet de la lumiere et de la chaleur degagees.

Le mur commenca a s’effondrer lentement vers l’arriere, mais la TAC venait sur lui plus vite qu’il ne cedait. Horza emit un son etrangle et tenta de freiner leur progression ; il entendit Wubslin pousser un grand cri au moment ou le nez du navire entrait en contact avec le centre encore intact de la paroi. L’affichage de l’ecran s’inclina sur le cote au moment ou le navire heurtait de plein fouet le materiau du mur. Puis le nez de l’appareil retomba, la Turbulence Atmospherique Claire tangua, puis s’ebroua comme un animal au sortir de l’eau et, apres plusieurs embardees, ils se retrouverent dans un nouveau Minidock. Celui-ci etait entierement vide.

Horza poussa encore un peu les moteurs, expedia deux ou trois decharges laser dans la paroi suivante et regarda, incredule, le spectacle qui se deroulait sous ses yeux : au lieu de s’ecrouler vers l’arriere comme le precedent, ce mur-la descendit sur eux tel un gigantesque pont-levis de chateau fort, pour venir s’abattre violemment, mais en un seul morceau, sur le sol du Minidock desert. Dans une tempete de vapeur et de gaz, une veritable montagne d’eau apparut au sommet du mur absent et se deversa en une formidable vague sur le vaisseau tout proche.

Horza s’entendit hurler. Il poussa en bout de course les manettes des moteurs et maintint appuye a fond le bouton du laser.

La TAC fit un bond en avant et fila en un eclair sur la surface de l’eau cascadante ; la chaleur du plasma frappait le liquide avec assez de force pour remplir instantanement de vapeur bouillonnante le creux laisse par son passage. Tandis que l’inondation continuait de s’epandre et que la TAC la survolait en faisant hurler ses moteurs, tout autour du vaisseau l’air s’emplit de vapeur suprachauffee. La jauge de pression exterieure monta trop vite pour que l’?il puisse suivre ; le laser creait toujours plus de vapeur a partir de l’eau qu’il rencontrait a l’avant et, dans une explosion digne de la fin du monde, la paroi suivante vola en eclats, affaiblie par le laser et finalement pulverisee par la seule pression de la vapeur. La Turbulence Atmospherique Claire emergea d’un coup du tunnel forme par les Minidocks successifs, telle une balle sortant d’un canon.

Tous ses moteurs crachant le feu, franchissant un nuage de gaz et de vapeur qu’elle ne tarda pas a laisser derriere elle, elle penetra en rugissant dans un canyon empli d’air pris entre deux flancs vertigineux ou s’ouvraient des portes de docks et des sections d’habitation ; elle incendia des kilometres de paroi et de couches nuageuses, hurlant de ses trois gorges emplies de flammes. Elle paraissait haler derriere elle un raz-de-maree d’eau ainsi qu’un nuage volcanique de vapeur, de gaz et de fumee. L’eau retomba ; la vague monstrueuse se mua en ressac pesant, puis en embruns, et finit sous forme de pluie et de vapeur qui suivirent le mouvement de la porte du dock, qui s’abattait comme une immense carte a jouer.

La TAC se tordit sur elle-meme, pencha d’un cote puis de l’autre en s’efforcant de se redresser dans sa course precipitee vers la lointaine muraille percee de portes de Minidocks, a l’autre bout du gigantesque canyon interne. Tout a coup les moteurs eurent des rates, puis se turent. La