– Рейдер. Свеженький. Видать, логово неподалеку.
– Откуда знаешь? – недоверчиво уточнил Тук.
– Головой думать умею. Они, как из коконов выбираются, так первые дни слизью исходят. Особенно если на солнечный свет попадают. Вон, похоже, оттуда пришли. А там буря дерево повалила, молодняк подниматься не спешит, и место совсем открытое. Погань двигалась ходко, огибать не стала, хапнула солнышка – вот свежий и потек.
– Это ты на вкус определил? – удивился Тук.
– А зачем, по-твоему, пробовал?
– Ну и какова эта слизь на вкус?
– Пожуй – узнаешь.
– Нет, ты скажи сперва. Ну какова?
– Пока не распробуешь, не узнаешь. Угощайся – мне дерьма не жалко.
Хеск протянул «недоеденный» листок, чем ввел горбуна в размышления: отведать или не рисковать?
Полученных крох информации хватило, чтобы сделать вывод: Альра обнаружила следы рейдирующего отряда погани. Мне, если честно, и демов с головой хватало, чтобы почувствовать приближение засасывающей задницы, – вместе с нечистью получался двойной набор неприятностей. Как же я мечтаю о спокойной тихой жизни. Камин, кресло-качалка, плед, отапливаемый сортир. Ну хотя бы недельку такой благодати, а лучше годик.
Или десять…
– Альра, ты уверена, что это именно рейдеры? Может, послали за мной каких-нибудь своих личных гадов после вчерашнего?
– Сэр страж, я не знаю точно, откуда они взялись. После снегопада в ту сторону прошло три твари: одна крупная и две помельче. Вот, видите: ямки везде глубокие, но здесь и здесь ветки трухлявые, причем на которые наступали, целые остались. Снег помешал их раздавить, а вот здесь он не помог – сломались. Значит, тяжелое тело давило – не защитил снег против такого. Очень похоже на обычную тройку рейдеров: нюхач, крот и вол. Ну… мы их так называем.
– Деревенщина, – хмыкнул Амед. – Хотя ты права: удобно назвали. Нюхач ищет кирт, крот копает, вол – переносит добычу в логово. У нас принято говорить: носатый, рукатый и слиз. У первого нос больше, чем у ребенка рука, у второго лапы страшные, ну а слиз на помесь жабы с пауком похож, вот и кажется слизью покрытым.
– Сэр страж это и так знает – зачем говорить.
Я, между нами говоря, был готов слушать и слушать. Не потому что мне нравился голос Альры или Амеда (брр) – просто девушка заблуждается: источник почти всех моих великих знаний – книга епископа. Но в этом бестиарии[12] форма подачи материала была слишком вычурной, а терминология столь мудреной, что вряд ли ее употребляет кто-нибудь, кроме оторванных от реальности ученых мужей. И ведь не признаешься спутникам – засмеять не засмеют, но не с руки мне себя дураком выставлять. Я ведь страж – по определению знаю все, причем лучше других. Ссылаться на амнезию, конечно, можно, но злоупотреблять этим нежелательно – только в крайних случаях.
– У нас на юге острова четверки бывали, – задумчиво протянул Тук. – Земля каменистая больно – две твари копали. И до пятерок даже доходило.
– Это и здесь бывает, – кивнула Рыжая. – Говорят, даже шестерки встречались и больше. Но это ближе к югу, а в этих лесах обычно тройка – лишних не надо: земля мягкая. Возле гор – да, там камни сплошные.
Тук, решившись, откусил от грязного листка, пожевал, выплюнул:
– И впрямь дерьмо. Как это ты, Амед, различаешь его по вкусу? Должно быть, много перепробовал.
– До тебя мне еще далеко, но стараюсь. А что, Альра, кирт только на Языческом холме находят или другие места есть, поближе к нам?
– Да на холме мелочи. Редко очень, и обычно ничего хорошего. Хороший кирт копать надо, вот как раз здесь. Весь юг долины и горы на него богаты. Иные бароны только тем и жили, что ватаги сюда посылали. И хорошо жили. А уж сколько вольных копателей ходило: от иных бед больше случалось, чем от рейдеров. Твари хоть на север не ходят, а эти, как хлеба захочется, так собираются на ночной промысел. Стражу приходилось держать, иначе не давали крестьянам житья. Имперцы на побережье несколько раз пытались крепость поставить, чтобы кирт скупать из первых рук, но не выходило у них ничего: то наши их побьют, то демы налетят. Ну кому здесь нужны эти жадные прилипалы со своими церковниками? Говорят, возле реки и за ней кирта еще больше, но там граница. Надо уж совсем страх потерять, чтобы копать в поганых землях. А ты чего, Амед, интересуешься? Хочешь этим промыслом заняться?
– Нет. У меня другая работа – там лопаты не требуется. След мне не нравится этот. Видела, за деревом павшим, тоже прошел кто-то, причем вряд ли в одиночку?
– Видела, но там в листве не понять, кто это был. Похоже на медведицу с медвежонком.
– Медведица? Зимой?! Не спит?
– Наши зимы обычно мягкие, здесь они в спячку не всегда ложатся.
– А возле рейдеров они всегда бродят? Ведь если это след свеженького, то логово не может быть далеко.
– И верно – не станет зверь серьезный при детеныше в такое место ходить. Думаешь, тоже рейдеров след был?
– Не знаю, но очень может быть.
– Ну если и так, то что? Здесь рейдеров всегда много было.
– Так много, что на каждом шагу попадаются следы свежие?
– Нет, конечно, – шаек не так уж много.
– Вот и я о том же. Похоже, крутятся они как раз там, где мы пройти должны. Не знаю, к чему это, но мысли нехорошие лезут. Демы ведь с поганью друзья великие?
– Ну…
– А если у них с рейдерами местными способы связаться есть?
– И?..
– Что «и»? Сэр страж вчера у них девять воинов упокоил. Будь я на месте демов, захотел бы с ним пообщаться о жизни. И не только о ней. Дело ведь нешуточное.
– А ведь верно, – согласился горбун. – Если они поняли, что мы идем на север, то между нами и озером могут все здешние шайки послать, чтобы перехватить. Сэр страж, а как вы думаете?
Чего тут думать! Как говорил Чапаев в анекдоте: «Прыгать надо». Но вслух, конечно, сказал не это:
– Думаю, как шли мы к озеру, так и надо идти. Обходить воду слишком долго – несколько дней потеряем. Да и двигаться придется вдоль южного берега, по тем же богатым на рейдеров местам. Берем ноги в руки – и как можно скорее прорываемся к лодке. Привалы сократим, скорость увеличим. Каждый след можно не рассматривать – и так понятно, что мы здесь не одни. Если что – нас пятеро, считая попугая: от мелкой шайки отобьемся.
– Девчонки, со мной не пропадете, – поддержал Зеленый.
Других предложений не было – нечего предлагать.
Не сказал бы, что скорость продвижения существенно увеличилась, но долгие разглядывания встреченных следов прекратились. Я только «за» – ведь сам не вижу ничего. Даже обидно: все уверенно рассуждают об оттисках медвежьих и прочих лап, а я смотрю на это как баран на новые ворота и не понимаю, о чем речь. Нет, если встречу оттиск подошвы кирзача, отпечатавшийся на мокрой земле или глине, то, конечно, мгновенно опознаю. Но хоть убейте, не понимаю: как можно определить что-то на этой толстой подушке из перепревшей листвы и древесной трухи?!
Обидно – даже малограмотная девчонка читает по земле, будто по книге, а я, диверсант- инопланетянин, ни бум-бум. Самолюбие тешит лишь то, что, попади она в мой родной город, умерла бы от голода перед кодовым замком на двери подъезда или на обочине трассы с оживленным движением: ей через такие преграды живой не перебраться.
Я в лесу почти слеп, но моих спутников это не касалось – на ходу подмечали подозрительные следы и,
