даже не замедлившись для изучения, начинали обсуждать увиденное. Обычно выносили нехороший вердикт: чем дальше мы двигаемся, тем более явственно проявляется нездоровая активность погани. Хотелось верить, что сегодня у них как раз день ударного труда и они все дружно отправились на раскопки, причем путь их пролегает в районе нашего предполагаемого маршрута.
Но верилось в подобные совпадения слабо…
Когда Зеленый наконец неуверенно шикнул, а затем, раздувшись вдвое, зашипел по-настоящему, никто не удивился – подсознательно все были готовы к неприятной встрече.
Горбун, оглянувшись на попугая, покачал головой:
– Не иначе как по нашу душу кто-то заявился.
– Думаешь, они про нас уже знают? – нервничая, уточнила Альра.
– Птица эта хоть и противная, но умная – зря так шипеть не станет. Погань совсем рядом. Если еще не почуяла, то почует.
– Если там три твари, то мы отобьемся.
– Может, и так, но они других позовут. Сама же говорила, что рейдеров здесь хватает.
– Значит, надо сделать так, чтобы не позвали, – вмешался я.
– Хорошо бы, но как? – уточнил горбун.
Хеск вытащил из ножен длинный узкий кинжал, провел ногтем по лезвию, подбросил в воздух, поймал, молниеносным движением послал вперед. Клинок со стуком вонзился в дерево шагов за двадцать от Амеда, и тот, не глядя на Тука, произнес:
– Сам догадаешься или как?
Горбун, может, и не мудрец, но понял правильно: опустил забрало шлема, широко расставил ноги, взял секиру на изготовку, прогудел:
– Хорошо, что здесь кустов нет: удобно размахиваться.
Альра, оценив приготовления Тука, уперлась луком в землю, навалилась на него, сгибая всем телом, накинула тетиву, отпустила, оглянулась по сторонам, прикидывая сектора обстрела.
Я остановил военные приготовления:
– Стоп! Вы чего?! Собрались драться на первом попавшемся месте? Это не наш метод. Давайте вон туда махнем, к дереву упавшему. Если что, к нему можно будет спиной прижаться, и вообще с одной стороны к нам не подойти – преграда слишком высокая. А лучше наверх забраться – и пусть попробуют достать.
– Дело говорите, – кивнул горбун и засеменил к новой позиции.
Будь у меня время, я бы в этом лесу крепость возвел, встретив тварей такими инженерными заграждениями, что они бы на них сами сдохли, без посторонней помощи. Или хотя бы выбрал место поинтереснее – похожее на тот милый каньон, выручивший в заварушке с демами. Но сомнительно, что нам позволят тянуть резину: по прошлым побоищам помню, что погань передвигается очень быстро – легко догонит. Раз уж попугай начал шипеть, то в нашем распоряжении считаные минуты. Вот и пришлось пользоваться тем, что подвернулось.
Мелкие деревья в этом лесу были великой редкостью. Это не являлось исключением: стандартный гигант, ростом при жизни метров под сто, диаметр понизу позволял спрятать за ним микроавтобус или даже более серьезную технику. Ветвей почти нет – крона развита лишь у самой вершины, где мы и забрались на ствол (причем с трудом). Дальше рванули в сторону комля – здесь высота максимальная. Погани придется карабкаться, цепляясь когтями за кору, причем под нашим обстрелом. Выберет тот же путь, что и мы, – придется мчаться на нас по открытому пространству, причем выстроившись гуськом: широкий строй на цилиндрической поверхности – не слишком удачное тактическое решение. В любом случае обороняющаяся сторона остается в плюсе.
Лишь бы твари не сумели запрыгнуть наверх прямиком к нам…
Обернувшись вправо, изучил корневую систему упавшего великана. Отдельные отростки, еще не успевшие лишиться приставшей земли, вздымались на высоту трехэтажного дома, а то и выше. Если посмотреть на дерево с торца, то, наверное, в темноте можно подумать, что нарвался на гигантского спрута, каким-то образом попавшего в лес.
– Альра. Заберись повыше, на вон те корни.
– Сэр страж, но там неудобно стоять.
– Зато тебя достать труднее будет. Лезь давай, не спорь. Без хороших доспехов ты здесь просто сладкое мясо.
– Амед, и вы тоже без доспехов.
– У него куртка толстая, да и у меня. И вообще сказал же: не спорь!
Тук одобрительно кивнул, глухо пробубнил из ведра шлема:
– Сэр страж дело говорит. Если у рейдеров будет серьезный копач, то чем выше стрелки, тем лучше. У него макушка – слабое место, а попасть по ней, стоя вровень, не получится. Эх… булавой бы ее приголубить с разбега…
Зеленый, шипевший, будто простреленный паровой котел, вдруг раздулся еще сильнее, расправил крылья в стороны, заклекотал, затем взлетел, начав описывать над нами круги. Похоже, он решил, что в данный момент для здоровья будет гораздо полезнее держаться как можно дальше от поверхности планеты. Подтверждая это предположение, издали донесся пронзительный визг, быстро поднявшийся до частот, не доступных человеческому слуху, – лишь неприятное ощущение в ушах осталось.
Тук взял топор на изготовку, Амед зажал в каждой руке по метательному ножу, сверху посыпалась труха и мелкие комки подмороженной земли – Рыжая готовилась к стрельбе. Мне готовиться не надо: арбалет взведен, болт готов отправиться в полет. Не скажу, что это оружие отлично зарекомендовало себя в боях с поганью, но не думаю, что тварям нравится получать лишние отверстия. К тому же попадание в голову может убить даже самого сильного перерожденного – прецедент имеется.
Я спокоен. Я ничего не боюсь. Я и раньше в драках был почти «сама невозмутимость», а после нескончаемой полосы невзгод и вовсе можно в ледяные отморозки записываться. Того, кто столько пережил, запугать тяжеловато.
Опять тот же визг, но уже гораздо ближе. А потом вдруг наверху хлопнула тетива, стрела, сверкнув белоснежным оперением, исчезла вдали, зарывшись в палую листву. Чего это Альра землю обстреливает?! Не успел удивиться, как в том же районе заметил какое-то движение. Скорее, даже намек на него. Что-то прошмыгнуло меж величественных древесных стволов, причем так быстро, что поначалу списал увиденное на обман зрения. Ну не может ведь живое существо размазываться в пространстве?
Это – могло.
Визг, поднимающийся все до тех же запредельных частот, затем в лесном сумраке росчерком проскакивает что-то неуловимо-стремительное – будто пулеметный трассер. Невозможно разглядеть детали – в конце рывка неведомое существо всегда оказывается за очередным деревом-великаном.
Альра азартно выпускала стрелу за стрелой, мечтая подловить шумную тварь, а я даже не пытался. Легче плевком угодить в горлышко бешено вращающейся подброшенной бутылки, чем в это чудо. Будь у меня автомат, еще куда ни шло, а с арбалетом нечего и думать – лишь болты впустую израсходую. Искать их в толстой лесной подстилке придется до скончания веков, а добыть новые можно лишь в Мальроке – плотника и кузнеца ближе нет.
– Рыжая! – не выдержал хеск после очередной порции нестерпимо давящего визга. – Прекрати стрелы переводить. Это ведь носатый. В него и сотне лучников не попасть, пока в бой не пойдет, – самая шустрая нечисть.
– Угу, – прогудел Тук. – А он не пойдет, пока остальные до нас не доберутся. Это он, наверное, зовет их.
Альра послушалась умного совета и оставила крикуна в покое. Попугай, решив, что мы махнули на тварь рукой, полетел за дерево, где она скрывалась после очередного рывка. Видимо, решил хотя бы на голову нагадить – по грязным делам он мастер спорта. Впрочем, Зеленый не добрался до цели: внезапно развернулся на полпути и рванул назад, испуганно вереща.
Заметив вдали в сумраке леса неясное движение, я присмотрелся и едва в штаны не наложил. Секунду назад был само спокойствие и невозмутимость, а тут на тебе – едва до конфуза дело не дошло. Ведь какую прекрасную тактическую схему разработал: забраться на поваленное дерево; с господствующей высоты обстрелять противника на подступах; добить подранков оружием близкого боя. Но в моем плане не было
