Полковник Никол отдавал последние указания летчикам и механикам, когда ему представился дежурный — кандидат в офицеры Златанов.
Никол встретил его с напускной любезностью.
«Извивается как уж. Видно, плохи их дела!» — подумал летчик. Он старался не показать своей ненависти и держаться спокойно.
— В мои обязанности, господин полковник, входит забота о вас. — Горан мягко улыбнулся. — Чтобы представить вам сведения о погоде, я должен знать время вылета ваших самолетов и место их приземления. Кроме того, вы можете располагать мною, господин полковник. Я рад буду оказать вам любую услугу.
«Я счастлив буду проводить вас на тот свет!» — чуть не сорвалось у него с языка.
Полковник Никол с нескрываемым любопытством изучал его все это время, впившись в него глазами. Но Горан выдержал испытание.
«Какие поразительные черты лица! А посадка головы! Жаль, что он не ариец!» — пожалел полковник. Он почти внушал ему доверие, но «почти» — это еще не все.
— Если вам нужна наша помощь в охране…
Полковник не дал ему договорить:
— Благодарю вас, господин Златанов. Охрана у нас надежная. Полет намечен на шесть ноль-ноль. Приземлимся в районе Софии. Сведения о погоде прошу представить в пять тридцать.
— Господин полковник! Ваши люди утомлены. — В другое время Никол не стал бы выслушивать этого дежурного, но сейчас все так шатко — каждую минуту можно ждать удара в спину; полковник отлично знал положение на фронтах — это бесило его и одновременно сдерживало. — Наши техники могут утром снять чехлы с самолетов. Я хочу, чтобы ваши летчики, не торопясь, позавтракали…
— Наш летный состав обучен работать с максимальным напряжением и в любых условиях, — не упустил случая похвастаться полковник.
«Почему бы не уступить столь любезному кандидату в офицеры, — подумал полковник. — Самолеты под замками, а процедура с чехлами действительно займет время…»
— Я доложу генералу Брадову о вас, — заявил полковник. — Вы производите хорошее впечатление.
Златанов скромно опустил голову.
— Чехлы распорядитесь сиять в половине шестого. Ваши люди могут приступить к работе!
Горан проверил смену караулов и постов, вернулся в комнату дежурного. Было десять часов. Вот-вот должен был прийти Апостолов. Горан позвонил командиру эскадрильи. Тот был навеселе. Златанов улавливал обрывки песен горланивших пьяных. Шумная компания веселилась.
— Генерал Брадов лично приказал помочь немецким летчикам, — услышал Горан.
Командир был доволен докладом.
«Это очень хорошо!» — положив трубку, подумал Горан. Любезность генерала Брадова ему на руку. Он использует это обстоятельство. Теперь ему предстояло все как следует обдумать.
Над головой раздавались тяжелые шаги: Никол, расположившись на втором этаже, был неспокоен. Оп ходил из угла в угол. Потом послышался скрип лестницы, и перед Гораном возник полковник. Он вертел в руках объемистую бутылку.
— Румынская цуйка, — пояснил Никол, заметив взгляд дежурного. — Похожа на вашу троянскую. У вас найдутся стаканы? Я хочу выпить с вами, господин Златанов.
— Вам, господин полковник, надо отдохнуть, у вас был тяжелый день.
— Я не усну без этого, — он откровенно указал на бутылку.
— Могу вам предложить дыню. Кто-то из солдат позаботился… — Горан положил на стол большую янтарную дыню и подал полковнику стакан.
Никол налил доверху и, не отрывая глаз от дежурного, не торопясь, выпил. Горан заметил, что кобура у него расстегнута. «А почему он должен доверять мне?» — подумал он. Ему хотелось отвлечь себя от этой мысли, не думать о торчащем наготове из расстегнутой кобуры пистолете, ему бы вообще хотелось плюнуть в лицо этому пьяному господину и не думать о нем. Необходимость заставляла его говорить.
— Я проверил посты. — Горан вызывал его на разговор.
— И наши?
— У меня нет такого права, господин полковник. — И подумал: «Разыгрывает дурака».
— В таком случае мне необходимо это сделать. — Полковник отодвинул недопитую бутылку и, увидев, что дежурный встает, добавил: — Не надо сопровождать меня, господин Златанов!
— Это мой долг. Вы находитесь на болгарском аэродроме, — спокойно возразил дежурный.
Немец великодушно согласился. Проверили караул и единственный пост. Полковник бранился, размахивал руками, грозил кому-то расстрелом. Горан поражался терпению подчиненных. Цинизм, наглость, с которой он поучал их, приводили его в негодование. «Вот они, завоеватели мира!» — думал Горан. Полковник хорошо знал, что эти люди нужны ему, что он до последней минуты должен держать их в состоянии боевой готовности.
Апостолов ждал Горана в дежурной комнате. Он был мрачен.
— Пока только четыре человека. Они ждут в кукурузном поле, прилегающем к аэродрому. Вооружены ножами и пистолетами.
Горан молча слушал его. Потом распорядился распустить людей.
— Завтра ровно в пять механики должны прийти сюда. Старший группы — Тончев. Нашим механикам позволено снять с самолетов чехлы, пока немцы будут завтракать. Все условлено с полковником Николом.
— Снять чехлы — это немного, — покачал головой Апостолов.
Горан продолжал:
— Самолеты под замками. Надо, чтобы у механиков был необходимый инструмент, ключи. Если часовой заметит что-то и попытается помешать — действовать осторожно, без шума. Взвод роты охранения в полном боевом снаряжении на всякий случай будет наготове. О полковнике Николе позабочусь я. К завтраку немцам дадут спиртного. Завтрак задержится — повара предупреждены. Утром на некоторое время отключат воду. Тончев должен все обдумать. Предлагаю начать работу одновременно с двух сторон. Когда немцы начнут выходить из столовой, все должно быть сделано.
С вылетом немцы опоздали на час. Златанов отдал распоряжение — три невзлетевших самолета зачехлить и закрепить. Участники операции, да и сам Горан, очень сожалели, что им не удалось сделать большего.
Полковник Никол был вне себя, но часовой убедил его, что болгары не причастны к этому. Самолеты были под замком, часовой не спускал с них глаз. Златанов высказал ему свое предположение, что неполадки произошли из-за чрезмерной влажности, а пригреет солнце — и моторы заработают.
— Вы демонстрируете техническую безграмотность, господин кандидат в офицеры, — уже не улыбаясь, заметил полковник. — Я должен — понимаете? — должен доставить в Софию десять самолетов! — Он был в ярости.
Фельдфебель Тончев был поблизости, Горан позвал его.
— Отличный механик, исключительно честный и преданный человек! — рекомендовал Златанов. — Он утверждает, что неполадки вызваны именно чрезмерной морской влажностью. Влага могла проникнуть в систему зажигания. Его мнение уважают большие специалисты.
Полковник окончательно взбесился. Он выхватил пистолет и ткнул им в грудь Тончева:
— Что вы сделали с самолетами?
— Спрячьте оружие! — решительно потребовал Горан. — Тончев — фельдфебель болгарской армии и отвечает перед своими командирами! Свое возмущение можете выразить мне — я представляю здесь болгарскую армию.
Полковник Никол оглянулся на своих солдат. Они понуро бродили около самолетов. Их вид не внушал ему готовности постоять за своего командира. Оглянувшись, он увидел взвод болгарских солдат, готовых по первому зову броситься в бой.
— Это еще что за демонстрация? — прошипел он.
— Ваши нервы, полковник, могут подвести вас, — заметил с иронией Горан. — Это всего лишь
